-Ты... любишь его? - Виктория с таким сочувствием глядела на Рити, что той захотелось отвесить княгине пощечину.

  -Давай это останется между мной и Тьмой, о`кей? Я не лезу в ваши сложные отношения, а ты не лезешь в мои. Мы НЕ подруги. А если бы и были, я бы не стала делиться с тобой подобным. Прощай!

  На улице только-только зашло солнце, и люди еще бродили по переулкам, не многие, но те, кто встречался всадникам, кланялись князю и вели себя достаточно уверенно. Фонари на стенах домов хорошо освещали улицы. Верити удивилась, насколько безопасно может быть в городе ночью. В Нодегарме она всегда чувствовала скрытую угрозу. Даже тени там шевелились и перешептывались. Но здесь... Девушка глубоко вдохнула летний ночной воздух и забылась на мгновение, представляя полет под этим пушисто-облачным небом, что висело у них сейчас над головой.

   -Интересный конь! - обратился к ней Ангриф, своим сильным низким голосом перекрывая цокот копыт по каменной мостовой.

  -Не спрашивайте, откуда он, но он действительно необычный! - с легкомысленной улыбкой отвечала Рити.

  -Вот как?.. - князь пришпорил своего солового скакуна и пронесся сквозь открывшиеся перед ним ворота.

  Верити не заставила себя ждать, и вскоре нагнала его. Огни города остались позади. Ночь опустила на зеленую долину свой прохладный палантин. Чуть в стороне от дороги чернело озеро. И, хотя звезд сегодня было почти не видно, те немногие, что показались, мерцали на ровной глади воды.

  -И в чем же его уникальность?

  -Говорят, это самый быстрый жеребец в империи!

  -Видишь эти горы?! Нам придется пройти через них! Я предлагаю проверить, так ли он скор... - сказал князь, и через мгновение исчез в туманной дымке костров, застилавшей здесь в низине дорогу.

  Верити вздохнула.

  -Если мы заблудимся, надеюсь, хоть ты найдешь дорогу... Бафомет, давай! Покажи ему, кто здесь бастард! - похлопала она коня по плечу.

  Еще не успев его пришпорить, девушка едва удержалась в седле. Конь фыркнул и рванул, как заведенный. Скельтик всеми четырьмя лапами вцепился в ворот рубашки, чтобы не слететь под ноги адскому скакуну. Вздымая клубы пыли, всадница нагоняла князя, но тот не сдавался, уходя от обгона, срезая дорогу. Девушка не знала местности так, как он, и опасалась угодить в канаву. Надеяться на зрение Бафомета Рити не стала, и придержала узду. Вскоре вдалеке показалась фигура всадника. Небо сегодня было безлунным, и лес по правую сторону от дороги не внушал доверия. Князь терпеливо ждал свою спутницу, не скрывая самодовольной радости.

  -Вы напрасно считаете себя победителем, князь! - бросила Верити, поравнявшись с ним, - Если бы ночь была чуть светлее, я бы не опасалась сюрпризов на пути, и не держала бы его. Хотя, Вам, наверное, не приходится беспокоиться о таких мелочах. У вампиров отличное зрение, не так ли?

  -Не жалуюсь... - шутливо поклонился Ангриф, - Ну да ладно, ты права. Дорогу я знаю наизусть, и шансы были не равны.

  'Кто бы мог подумать! Он согласился!?..' - Рити фыркнула про себя.

  -Одно могу сказать: я ожидал, что его глаза засветятся, как фары. Это ведь... необычный конь?..

  Девушка не оценила шутку. Ей показалось, что для женатого мужчины, князь ведет себя слишком распущено. 'Может, он просто над всеми насмехается? Это образ жизни? Ставить себя превыше всех...' Она оглянулась на вампира, и по его лицу прочла пристальное внимание к ее мыслям.

  -Вы сказали 'фары'? Приходилось водить? - сменила тему она.

  -Приходилось и не раз. Я предпочитаю крупные прицепы, высокие подвески... Хотя спортивные купе трогают воображение прекрасного пола... Это не по мне.

  -Разве Вы не любите скорость?

  -Люблю. И ты только что убедилась в том, что я становлюсь мальчишкой, когда слышу ветер в ушах. Скорость - это страсть, но сила порой гораздо важнее. Мощь... Я бы сравнил твоего жеребца с Паджеро.

  -Благодарю. Бафомет будет счастлив узнать, что он - внедорожник, - расхохоталась Рити, - Мне правда кажется, Ланд крузер больше подходит его образу...

  Князь заразился ее заливистым смехом и даже закашлялся, не в силах остановиться.

  -А с чем сравните своего? - продолжала девушка.

  -С одной спортивной моделью из ретро-линии Порше. Легкий, быстрый, маневренный и без лишнего блеска. Мощи здесь нет. Чистый энтузиазм!

  -Ух ты... - Верити перевела дух, держась за живот от боли, - Сколько Вы провели в нашем мире?!

  -Немного. Всего несколько лет. Я появлялся там... не систематически...

  -Вика рассказывала, - прервала его объяснения девушка.

  -Вот как? Ну, тогда... я умолкаю, - он пожал плечами.

  -Мы должны пройти через горы? - она подняла глаза к небу, где вершина горного хребта упиралась в облака.

  -На высоте пары сотен метров есть внутренняя пещера. Через нее можно срезать путь.

  Князь подался чуть вперед, обгоняя ее. Верити с осторожностью правила коня, опасаясь горной дороги. О том, что она проделала этот путь вниз, она вспомнила лишь теперь. Знала бы она тогда, как опасно здесь было ехать верхом! Однако Рити доверила свою жизнь Бафомету, и он не подвел. 'Не подведет и в этот раз, но надо быть на чеку...' - подумала Рити.

  Горный хребет, пещеру и спуск они преодолели успешно, тем более что по ту сторону дорога была достаточно пологой. У самого подножия начинался лес. Темень была, хоть глаз выколи. Рити ориентировалась по слуху, направляя коня за князем, на ощупь плетясь по избитой дороге. Считалось, что лишь сверхъестественные существа могут ощущать в воздухе тревогу или присутствие постороннего, но Верити сейчас отчетливо ощущала, что с того момента, как они вошли в лес, вровень с ними движется что-то или кто-то, реагируя на каждый громкий звук. Девушка поняла, что дышит слишком шумно. 'Или это тишина стала такой густой?..' - вздрогнула она.

  -Ангриф... - позвала девушка, позабыв о субординации.

  -Я здесь, - спокойно отвечал он.

  Рити даже разозлилась, что он так спокоен.

  -Мы... не заблудились?.. - голос дрожал. Верити совсем потеряла свою спесь и позабыла браваду. Сила не закипала в венах. Она будто уснула. Страх мешал ей пробиться к разуму девушки.

  -Тебе страшно?.. - ровный голос князя, пусть и немного, но придавал уверенности, - Не бойся, они только наблюдатели.

  -Они? Значит, мне не показалось...

  -Нас сопровождают. Уверен, ТАМ уже знают о нашем приближении.

  -Ясно... - Рити постаралась поверить ему, но теперь было четко известно, что они не одни, и девушка вопреки своему страху, пыталась хоть кого-то разглядеть, отчего еще больше разволновалась, - Не понимаю, почему бы им не представиться хотя бы?..

  -Здесь их правила. Мы с тобой лишь гости. Желанные, или нет, решится только в конце пути. Они соблюдают нейтралитет, я думаю... - скучающим тоном отвечал Ангриф.

  Верити услышала, как он придержал коня, чтоб поравняться с ней. Впереди дорога светлела, и можно было различить не только черные очертания деревьев, но и листья, и кустарники. Впереди была поляна. Князя справа от себя Рити не видела, но вскоре почувствовала теплую ладонь на своем плече.

  -Не подумал бы, что ты такая трусиха... - прошептал он сквозь улыбку, - А гонору столько...

  'Снова издевка! Ну ты и паразит, праведный князь...' - девушка недовольно выдохнула.

  -Было бы у меня хоть какое-то оружие, поверьте, я бы вела себя иначе! - злилась она, ощущая, что его ладонь уже на поясе, - И попридержите руки, князь. Или ваша княгиня сорвется с поводка и перегрызет вам глотку, пока вы спите...

  -Я только хотел создать ощущение безопасности, обозначить, что я рядом... - его тон был отнюдь не сожалеющим.