-Я уже было поверила в это, но... теперь мне еще страшнее думать о будущем.

  -О чем вы говорили?

  -Он пересказал мне карьеру своего создателя. Рассказывал про Эзо и про то, как Иль-ража возненавидели местные власти. О том... за что его преследовали и казнили.

  -Их страх и зависть породили это гонение. Всегда боялись люди того...

  -Чего не понимали... - продолжила за него девушка, но тут же вернулась к теме, - Но ведь он действительно Зло. Понятно, что Праведные его ненавидят.

  -Ну поворовали Нэкусы десяток другой крестьян... Это ж наука. Как и искусство она, требует жертв... - сухо посмеялся Грэгори.

  -Некусы?.. - поморщилась Рити.

  -Так звали его учеников, Эзо...

  -Это потому, что они не кусаются?.. - тихо захихикала Верити, снимая напряжение.

  Вампир хрипло расхохотался, заражаясь ее весельем, обхватил Рити обеими руками, прижимая к себе.

  -Обожаю тебя... - вздохнул он, когда немного успокоился, - Только ты ведь сейчас начнешь причитать о невинных... - Грэг прикрыл глаза, ладонью водя по изящно изогнутой линии талии.

  -Что это за наука? Ради чего эти жертвы?

  -Ты увидишь скоро все сама. И мне заранее хочется заклеить тебе рот... Даже моя сыворотка не выбила из тебя эту бесконечную жалость ко всем подряд.

  -Жертвы бывают разные, Грэг, - она поднялась на локте, - Урсула была тоже жертвой. Ради моего счастья... Как видишь, что-то я уже могу понять. Но если это дети или беспомощные девчонки, типа Цецилии... Это подло. Так о каком искусстве или науке ты говоришь?

  -Неужели ты думаешь, что Нэкадэуса гнали за черную магию и за нескольких убитых крестьян? Как я тебе уже говорил, в этом мире больше всего боятся прогресса. Жить не по старому укладу - уже преступление. Жить и создавать новое направление, новые идеи, да еще и переписывать книги древних, внося коррективы - деяние, достойное смертной казни. Ты понимаешь, о чем я говорю?

  -Хочешь сказать, он пытался продвинуть мир с мертвой точки? Но ведь это же только для себя! Истребить людей и населить землю Эзо!

  -Чччч... - сдерживая улыбку, он погладил Рити, - Тише, кролик. Кто же их собирался специально истреблять?.. Рашид не такой безумец, как тебе кажется... Не надо кричать о таких вещах. Ты пока еще ничего не понимаешь. Хотя я пытался уже объяснить, зачем нам пригодится твое знание.

  -Знание?..

  -Знание 'нового' мира. Пофантазируй. Представь, чего здесь не хватает? Магия Нэкадэуса безгранична. Он воссоздаст любой предмет, что ты ему покажешь. Любой точный прибор, организм, материал... Вдумайся... мое сокровище... Вдумайся и наполни этот мир совершенством... - он коснулся губами ее лба, и Верити потянулась, чтобы поцеловать его, но в голове у нее творилась революция. Еще не уложились его слова, еще не утихла тревога, а лишь усилилась теперь.

  Пробуждение

  Дождь перестал еще ночью. Утреннее солнце просушило траву. Небо очистилось и стало безупречно голубым. Веритас проснулась в послеобеденный час, от голода. Ее последняя трапеза была двое суток назад. Она не знала, как поступить. Ущелье покидать было нельзя. Все подходы к горам были теперь блокированы имперцами. Рити спустилась, собиралась выйти во двор в надежде, что волки поделятся с ней, если есть у них что-нибудь. Но на самом пороге, кто-то ее придержал. Увидев Иль-ража, девушка вздрогнула.

  -Не выходи, - сказал он, втягивая Рити обратно в замок.

  -Я подумала... может у них есть что поесть, - начала оправдываться она, - Снид раньше делился...

  -У них сейчас нет даже спирта. Именно поэтому... не надо выходить туда, Рити, - качнул головой араб, - Пойдем со мной...

  Девушка отстранилась, глядя на него недоверчиво, с опаской. Ей все еще трудно было сопоставить его образ с Нэкадэусом. Слишком часто он напоминал беспечного мальчишку, слишком молодо выглядел, на удивление был ласков и учтив.

  -Не верьте глазам своим, они много раз вас обманут... - вслух шепнула она, вспоминая услышанные где-то слова.

  Маг сдержано улыбнулся ей и с этой улыбкой устремился в пещерный коридор, жестом призывая Рити за собой.

  -Любишь библию, маленькое гордое солнце?.. - он дождался, пока Верити подоспеет к нему, подхватил под руку.

  -Я же жила в монастыре... - пожала плечами она, - Просто вспомнилось сейчас. Это Бартоломей говорил в своих проповедях.

  Они шли по уже знакомому ей пути - вниз, к темницам. Араб был явно в приподнятом настроении, впрочем, как всегда. Ничто не могло изменить его извечной беззаботности и веселья.

  -А что ты сама думаешь об этом?..

  -Об этих словах?.. Не знаю. Просто сейчас пришло на ум, потому что ты... всегда так дьявольски хорош, - усмехнулась Веритас.

  -Ну а... врут ли тебе твои глаза? - продолжал абстрактное рассуждение маг.

  -С позиции церкви? Безусловно. За их красотой скрывается твоя душа...

  Иль-раж позволил ей не заканчивать мысль.

  -А с другой?

  -С другой?.. Наверное, наоборот. Глаза - зеркало души. Через них можно увидеть сущность.

   -И кем же лучше быть? Тем... кто смотрит и хочет увидеть в красоте грязь? Или же тем, кто способен увидеть во тьме красоту?

  Маг обернулся, не услышав ответа. Рити задумалась над его образами. Иль-раж не стал ее торопить. Взяв за руки, он перенес девушку в светлую, залитую солнцем пещеру. Здесь лежали ковры на полу, а сквозь решетку можно было наблюдать море. Сегодня оно было спокойно. На просторной дубовой кровати лежала молодая девушка с белыми бесцветными волосами. Ее запястья были прикованы цепями к стенам по разные стороны кровати. Но принцесса безмятежно спала. Ее лицо не выражало мучения или недовольства. Из-под пухового одеяла виднелись обнаженные плечи. У Верити не осталось сомнений, где провел эту ночь Иль-раж. Лишь его ласки могли заставить девушку забыть о свободе. Рити встретилась с магом взглядом, чтобы понять, зачем он привел ее сюда.

  -Побудь с ней, пока я раздобуду еду. Тебе здесь будет безопаснее, ей... спокойнее, - он обернулся, разглядывая лицо спящей Цецилии.

  -Ладно... - недовольно кивнула Рити, подошла к решетке и взялась руками за прутья, вглядываясь в морскую даль, искрящуюся бликами, - Но ты же... можешь сотворить все что угодно? Прямо здесь... - грустно усмехнулась она.

  -И ты готова... отдать за это жизнь?.. - прозвучали его горячие слова ей в затылок.

  Когда девушка обернулась, араба здесь уже не было. Лишь спящая принцесса и шум моря снизу, плеск волн о скалы. Верити опустилась на ковер и села по-турецки, любуясь ослепительно белыми чайками в лучах солнца. Приятно освежающий бриз дул в лицо.

  -Что ты тут делаешь?! - вскрикнула Цецилия почти с ненавистью.

  -Доброе утро... ваше высочество. Или как тебя там... - буркнула Рити, лишь потом обернулась, - Да не бесись ты так! Я пока еще ничего тебе вроде не сделала...

  Принцесса подтянулась на локтях, чтобы сесть, но одеяло сползло, обнажая аккуратную маленькую грудь с нежно розовыми бутончиками. Цецилия без одежды казалась еще хрупче. Тонкие плечи, шея. Казалось, она как птица. 'Та, что питается нектаром...' - улыбнулась про себя Веритас, поднимаясь. Принцесса сконфужено нырнула обратно под одеяло.

  -Иль-раж скоро вернется. Будем завтракать, - объяснилась она, чтобы хоть как-то сгладить ее напряжение, - Не знаю, как ты, а я последний раз ела позавчера... Давай помогу?.. - предложила Рити, взяв одеяло за край.

  Цециль снова подтянулась вверх, Верити не сдержала любопытства и все же взглянула на ее тело снова, приподнимая покрывало, чтобы укрыть ее, как обещала. После маленькой груди шел маленький живот, плоский, с аккуратным пупком. Ребра не торчали, как подумала сперва Рити, представляя ее себе. До узких бедер, все что открылось ее взору было безупречно. Бледная кожа, как у людей альбиносов. Никаких резких линий. Все словно из мрамора. Верити укрыла принцессу и только теперь встретилась с ней глазами. Фиолетовые кристаллы неподвижно уставились на нее. Щеки залились краской, тонкие губы чуть приоткрылись, но никак не могли решиться выпустить слова.