-Все видели, - криво улыбнулся он, - Хватит, Рити. Сколько можно думать о нем!

  -Это не то, что ты думаешь... - она отпустила его и отвела взгляд, - Это просто значит, что он тогда в самом деле отослал меня подальше и даже знал, что Иль-раж... Он потому и не ревновал к нему... Сам потому что был в пуху... скотина...

  Бертрам предпочел не вдумываться и не вслушиваться в ее самокопание. Он занялся лошадьми. Вскоре двое покинули поляну. Через деревню они быстро добрались до ущелья. Однако мага здесь еще не было. Берт молчал. Верити поглядывала на него, понимая, что своими словами испортила ему настроение, но не решалась заговорить. На этот раз она просто не знала, что сказать. В сердце закрался страх, вслед за ним сомнение. В любви волка к ней сомневаться не приходилось, но в том, что касалось самой девушки... Рити пришла к выводу, что попросту боится впускать глубоко в сердце новые чувства. Кровавая борозда от прежней взращенной и давшей корни любви еще не затянулась. Веритас не могла заставить себя снова доверять мужчинам. Не могла искренне поверить в то, что любовь - не всегда мучение и боль.

  -Ты все еще думаешь о нем?..

  Девушка испуганно обернулась на волка и покачала головой, глядя ему в глаза.

  -Нет. Я... думаю о том, что нас ждет, что будет с нами дальше.

  -Все будет хорошо. Я тебе обещаю... Потому что... если ты позволишь мне остаться рядом с тобой, я сделаю все... чтобы только ты была счастлива, - Берт взял Рити за руку, - Потому что... кажется, я тебя люблю.

  Девушка грустно улыбнулась ему, прикрыла глаза и сильно сжала в ладони его ладонь.

  -Я как всегда не вовремя?! - усмехнулся Иль-раж, проявляясь перед ними, на дороге, уходящей в ущелье.

  -Да! - нервно улыбнулась Рити.

  -Ну ладно, потом пообжимаетесь... если живы будете... - проворчал себе под нос маг, поворачиваясь к ним спиной.

  Обратившись к ущелью, он начал читать заклинание, и вскоре над ним пролетела искорка. Она поднялась от земли, дугой описала его и исчезла по другую сторону дороги. Араб выставил руку перед собой, убеждаясь, что поля нет, и, обернувшись, жестом призвал всадников.

  -Счастливого пути... самоубийцы... - фыркнул маг, даже не глядя на девушку и волка.

  Едва всадники миновали проход, несколько искорок за их спинами снова соткали сетку, залатали брешь и исчезли, а вслед за ними и едва заметные нити сетки, и сам Нэкадэус.

  Первая встреча с имперцами состоялась прямо здесь, в ущелье. У поворота к замку Эш был заново выстроен кордон. И бойцов в синих мундирах на пологих склонах было не меньше. Верити и Берт не успели доехать до поста на дороге, когда их уже со всех сторон обступили солдаты. Всадникам приказали спешиться, и те повиновались. Девушка косилась на Берта, но тот был непроницаем, и её немного утешила его уверенность.

  -Оружие! - рявкнул командир Рити в лицо.

  Девушка медленно высвободила плечо из ремня и протянула волку меч, вперед рукоятью.

  -Осторожнее с ним... - кивнула она, когда волк попытался взяться за ножны.

  Имперский воин замер, хмурясь на инкрустацию серебра, и, возможно, оценил ее предупреждение, потому что больше не повышал на девушку голос.

  -Как вам двоим удалось пройти через купол?

  -Нам позволили уйти, капитан, - громко и четко отрапортовал вдруг Берт.

  Рити ошарашено вскинулась на него, не сумев скрыть свое удивление, но парень продолжал, не моргнув.

  -У этой девушки доверительные отношения с Дьяволом, - усмехнулся он, кивая капитану на Верити, - Она может неслабо помочь имперской армии.

  -Смертная?.. - недоверчиво поморщился капитан, - Ты можешь за нее поручиться?

  -Могу, капитан, - уверенно кивнул Бертрам.

  -Ну, идите... - пожал плечами он, - Эй! Пропускаем гостей! - скомандовал он волкам на посту, и те чуть расступились.

  Верити пару раз обернулась на меч, оставшийся в руках капитана, но смирилась с этой жертвой, вспомнив о своей цели, и вместе с Бертом прошла через блок-пост, ведя за собой коня. Не решаясь заговорить в ущелье, даже когда волков на скалах уже не было видно, Рити набросилась на спутника с расспросами, едва они вышли к окраине Сателитуса.

  -Какого черта происходит, Берт?! У меня свой план, а у тебя свой? Не хочешь посвятить меня в него?!

  Берт глухо посмеялся, качая головой, взобрался в седло, и лишь потом взглянул ей в глаза.

  -Ну что ты несешь, а?.. Какие свои планы? У меня на тебя один план - не отпускать от себя до конца жизни...

  -Ты так говорил с ним, будто вы сто лет знакомы, Берт! Что я должна была подумать?..

  -То, что я обратился к нему по форме, как к старшему, еще не значит, что я собираюсь тебя подставить, - заметил волк, - Ну, а что ты хотела, чтобы я ему сказал? Стояли бы, мялись дальше, нас бы и спрашивать бы не стали, зачем нам сюда... Или ты не знаешь? Им не положено теперь даже пленных брать.

  Верити выдохнула, опустив глаза.

  -Нет, я понимаю, что надо было что-то сказать такое. Просто... я испугалась, что ты...

  -Садись на лошадь, любимая. Нам надо бы поторопиться, если ты хочешь успеть к вечернему совету.

  Рити последовала его совету, но тяжесть на сердце еще не до конца рассеялась.

  -Ты же слышал наш разговор с Нэком, знаешь, что я собираюсь сделать... А на тебе его ошейник, и по всей логике... ты должен меня убить, Берт. Не понимаю, почему ты до сих пор этого не сделал, и почему помогаешь мне.

   Волк затих. Рити подняла на него глаза, чтобы узнать, о чем он думает, но Бертрам потупил взгляд, потом почесал затылок.

  -Давай так... Дорогу в Эксплетус ты знаешь? Буду ждать тебя здесь, в городе, в таверне. Я тебя провел через пост. Дальше справишься сама...

  -Но... - Верити только раскрыла рот, глядя, как волк поворачивает коня на дорогу к Сателитусу, - Почему ты так решил?..

  -Потому что ты права... - низко буркнул Берт, с силой шпоря своего коня, и через миг уже мчался прочь, подняв шлейф пыли.

  К полудню солнце раскалило воздух. Зелень просохла, выпустив над собой испарину. Невидимую границу Эксплетуса девушка преодолела нелегко, долго и нудно спорила с часовыми, но сейчас была уже на главной дворцовой площади. Патруль, остановивший Рити, всего лишь придрался к ее манере передвижения и потребовал спешиться. Веритас поспешила подчиниться и, по пути к пирамиде, искала место, где можно было бы оставить коня. Недалеко от огромной лестницы она нашла аккуратный, недавно отстроенный трактирчик. Мест у привязи было не много, но еще было. Девушка глубоко вздохнула и твердо двинулась вперед, вверх по нескончаемым ступеням. По обеим сторонам, по склонам зеленели отцветшие сливовые деревья. Не смотря на жару, в воздухе стояла сырость. На первом же уровне незадачливую путешественницу остановила стража. На мраморной площадке Рити обступили пять имперских офицеров в парадной форме с белоснежной оторочкой на кителях.

  -У меня нет оружия! - поторопилась объясниться Верити.

  -Что тебе нужно здесь, голодранка? - с ленивым презрением спросил один из них, окидывая девушку сверху вниз.

  -Я знаю, что вы подумаете, но мне нужны Эгро, - прямо ответила она.

  -Эгро-маги не принимают жалоб от населения... - буркнул другой солдат, прогуливаясь вокруг.

  -Эта информация гораздо важнее, чем просто жалоба. Я из Нодегарма, ребята! - с азартной улыбкой Верити оглядела имперцев.

  -Вот как?.. - хмыкнул кто-то из них, - И как же ты сюда попала? Телепортация сквозь купола невозможна.

  -А я пешком... - глядя ему в глаза, отчеканила Рити, - Ну что вам стоит? Ну пропустите бедолагу... Уж Эгро то наверное за себя постоят перед человеком без оружия.

  -Уф! - едва не плюнул ей в лицо самый высокий из офицеров, - Уж чего-чего, а за их безопасность меньше всего беспокойства. Только я не думаю, что Господа будут рады появлению сумасшедшей бродяжки на собрании. Да и нас не похвалят. Иди подобру... откуда пришла, - скосив на нее глаза, посоветовал он.