Араб говорил без улыбки, без своей обычной уверенности. Девушка устремилась к костру, но Берт уже проснулся сам, почувствовав постороннее присутствие.

  -Что происходит?.. - проворчал он спросонья.

  -Черт его знает... - Верити пожала плечами, - Надо кого-то найти, - она обернулась на араба.

  -Ты наверняка и сам чувствуешь чужака, - бросил маг волку вместо объяснений, - Я уверен, это именно тот, кого я ищу.

  -Честно говоря... - волк поднялся, - Я думал, что это поле ваше... - растерянно всплеснул руками он.

  Иль-раж внимательно оглядел его, нахмурился каким-то своим мыслям и отвел взгляд.

  -Ну тогда ищи его по запаху. Эта тварь должна иметь специфичный запах.

  -Да кого искать-то? 'Тварей' тут предостаточно! - с усмешкой выдохнул Бертрам.

  -Все живое, что найдешь может оказаться... оболочкой этой сущности, - расплывчато обозначил Иль-раж, уходя в северную часть леса.

  -М-да... В общем, сиди здесь, - вздохнул волк, - Лучше заберись в седло. Если что, умотаешь отсюда подальше.

  -Ну щас! - фыркнула девушка, - Я умотаю, а тебя тут оставлю? Да кому вообще это надо? Ради чего мы рискуем?! - разозлилась она.

  -Если Нэк прав, и здесь завелось что-то новое, а поля я не чувствую... нам с тобой опасно тут находиться теперь.

  -Так давай уедем к черту отсюда!

  -Мне самому интересно, что это такое, - улыбнулся волк, - Бежать от врага я не буду. Надо найти его... - парень уверенно зашагал вглубь леса, в восточную его часть.

  Веритас осталась наедине с переполняющими ее гневом и тревогой. Наскоро седлав лошадь, Рити перекинула за спину меч и вскочила в седло. Минуты стали тянуться как часы. Девушка вслушивалась, оглядывалась, пялилась в темноту. Шаги волка перестали шуршать почти сразу. Верити поняла, что Берт перекинулся для удобства и скорости передвижения. Теперь на поляне воцарилась такая тишина, что, если бы не треск угасающего огня и редкие сонные топтания лошади на месте, Рити бы снова показалось, что все вокруг умерло. Сердце ее колотилось все громче с каждой минутой. 'Берт, ну какого... Зачем тебе это?! Я же с ума сойду, если с тобой хоть что-то случится...' - Верити перевела дыхание, взглянула на звезды. Они усыпали весь кусок неба, что был виден отсюда. Холодно равнодушно мерцали. Им, в отличие от Рити, был безразличен любой исход. На другом конце поляны, в той стороне, где проходила дорога к городу, послышалось какое-то мелкое движение. Чуть качнулся куст... Рити, не раздумывая, направила коня вперед. Но у куста, в траве и за деревьями никого не увидела. Здесь, за рощей был просвет, и отчетливо видно каждое дерево. Верити спрыгнула в траву. Куст вздрогнул. Обнажив меч, она направила острие вперед и развела в стороны траву.

  -Это... господи! Это же... - Рити, почувствовала, как в животе что-то больно сжимается, опустилась на колени. Под кустом, в темной лужице собственной крови еле дышала Фламма. Девушка потянула к ней руки, коснулась... Скельтик распахнул глаза, отрывисто пискнул и обмяк. Мокрый синий мех перестал шевелиться. Дыхание зверька навсегда затихло.

  -Твою мать, да что здесь происходит?! - в сердцах выкрикнула Верити, утирая слезы, пачкая лицо кровью. Вскочив в седло, она пришпорила коня и понеслась по лесу, к востоку, сквозь темноту.

  -Берт! - шмыгая носом, звала она, не переставая, но никто ей не отвечал, - Берт! Где ты?!

  -Эй! - окликнул волк, когда Рити пронеслась мимо непролазных зарослей кустарника.

  Повернув коня, девушка вернулась.

  -Берт, оно убило ее! - хрипло объявила она, - Фламка... На поляне...

  -Что? Что 'оно'? Ты его видела?! - волк вышел к ней, был без рубашки.

  -Никого я не видела! Только она приползла и сдохла у меня на руках...

  -Это мог быть любой хищник. Не обязательно тот, которого мы ищем...

  Волк влез на лошадь, позади Рити, забрал уздечку и направился в обратный путь, к поляне.

  -А ты?.. Ты видел кого-нибудь?.. - притихла девушка, снова шмыгнув носом.

  -Нет, - Берт обнял Рити одной рукой и поцеловал в шею, вдохнул ее запах, - Нет. Никого... Все будет хорошо, любимая.

  -Надеюсь... любимый... - она затаила дыхание, будто только что сделала для себя открытие. 'Да! Любимый! Как же хорошо с тобой, как спокойно и светло... Даже в горе, даже если небо вот-вот рухнет, а этот мир наводнят пришельцы... Лю-би-мый... Я готова кричать это слово!'

  На поляне было по-прежнему пусто и тихо. Лишь стреноженный конь спал недалеко от синеватой дымки над пепелищем. Волк вместе с Рити осмотрел мертвого зверька.

  -А вот это мне совсем не нравится... - хмурясь, Берт отошел от трупа, взял девушку за руку и принялся сканировать темноту вокруг.

  -Что не так? О чем ты?.. - шепнула Верити, задыхаясь от волнения.

  -Это не хищник, - уверенно покачал головой волк, - Ее убил не охотник, не зверь.

  -Почему ты так думаешь?

  -Ты видела рану, через которую вытекла вся ее кровь?

  Верити пожала плечами. Она видела отверстие на спине скельтика, когда парень осматривал его, но сомневалась, что может верно оценить увиденное.

  -Позвоночник?.. - снова пожала плечами девушка.

  -Ага. Первый шейный позвонок... - с нервной улыбкой волк снова оглядел поляну, - Я видел такое раз в жизни. Но хватило, чтобы помнить до сих пор... У сущностей, созданных магом бывают разные способности... Я видел, как одна такая тварь, в пару касаний вызывала такую смерть. Вместе с кровью выходит вся энергия, выходит, взрывая... прорубая себе путь через первый позвонок...

  Верити выругалась.

  -А за каким такие сложности? Почему они просто не убивают?..

  -Таким образом происходит их подпитка, - пояснил вернувшийся Иль-раж.

  Он шел медленно, скользя взглядом по траве.

  -Ты тоже никого не нашел?! - громко спросила Рити, забыв о том, что маг слышал их разговор с самого его начала, будучи еще далеко отсюда.

  -Пошуми еще немного, и он найдет нас сам... - раздраженно отозвался араб, не взглянув в ее сторону.

  -Не многие способны, наверное, наделить сущность такой силой?.. - прищурившись спросил его Бертрам.

  Иль-раж одарил его пристальным взглядом.

  -Не многие... - эхом отозвался он.

  -Это те, о ком я думаю? - продолжил расспрашивать волк, но маг резко отвел взгляд.

  Его тело напряглось, втянулось струной, делая араба одной сплошной мышцей. Все внимание он сконцентрировал на чем-то, заметном лишь ему одному, далеко за деревьями. Берт толкнул Рити в сторону, вглядываясь в область его внимания, хотя сам постороннего так и не почувствовал. Иль-раж едва заметным жестом направил волка обойти по правому флангу. Оборотень без промедления двинулся вперед. Верити проглотила гневный вскрик, сжала кулаки и задержала дыхание.

  -Ulan-gule... - зашептал маг, протягивая вперед открытую ладонь, - choxah zafaqir Kudex... fach bexhabdet axbim honugic pumheqwa...

  (сноска: варварский яз. магов хаоса - С помощью четырех сыновей Тьмы... я поглощаю великую силу демона)

  В какой-то момент Берт остолбенел с неуверенной улыбкой. На него из травы глядел алый скельтик, посетивший недавно их убежище. Тот самый малыш, покоривший сердце бедной Фламки! Но недоумение волка было недолгим. Мощным прыжком зверек выстрелил с места, ударил его в грудь, опрокидывая на землю. Оттолкнувшись от ошарашенного Берта, скельтик взмыл вверх и завис в воздухе, мгновенно образуя красноватое энерго-поле, какое обычно создавали подобные существа для освещения пути своим хозяевам. Однако это поле росло неимоверно и пугающе быстро. Во все стороны летели искры. Волк зашипел от боли, когда несколько таких углей угодили ему на плечо. Араб не стал медлить и ждать подтверждения своих догадок. Он продолжил заклинание, громко и четко бросая слова, с вызовом всему миру:

  -Bic-hez, teda-dehog chicjof oxo hac-har! (сноска: варварский яз. - Облачить, наполнить сущность нашим пламенем!)