Вечером проснулась под его взглядом. Грэг сменил ее, любуясь спящей Веритас. Заметив движение век, вампир призрачным касанием провел по верхней линии ее корсета. Пальцы замерли на середине, в декольте.
-Где ты была?.. - не строго, но без улыбки спросил он.
-Нэк решил угостить нас с принцессой завтраком... - Рити сладко потянулась, выгнула спину и, распластавшись по постели, взглянула на Грэгори с улыбкой, подмечая темную щетину между бородой и баками, - Я была голодная. Все голодные здесь...
-Я знаю. Потому и пошел искать тебя... - мрачно отозвался вампир.
-Ты меня искал? - приподняла брови Верити, - Прости... Я думала, ты спишь... Нэк предупредил меня, и во двор я не совалась.
-Заботливый 'Нэк'... - зло усмехнулся Грэг, отводя глаза, - Ты была с ним, - ровно констатировал он.
-С Цецилией... - поправила девушка, хмурясь на его подозрения.
-Еще и с Цецилией! - фыркнул он.
-Начнем с того, что ты был готов делиться со своим другом даже мной, - Рити села, глядя на него, - И закончим тем, что меня такое 'привилегированное' положение совсем не устраивает. Я попросила его больше не прикасаться ко мне, еще вчера.
-В самом деле?.. - растерянно улыбнулся Эгрэджио.
-Мне показалось, он понял. Кроме того, у него есть теперь, на кого изливать свою арабскую страсть.
-Хм... Да ты ревнуешь! - посмеялся вампир, уже не злясь на Рити, - Боюсь, чтобы утолить его голод, понадобится десяток другой принцесс...
-И ты ревнуешь... - умиротворенно вздохнула Верити, обнимая Грэга.
-Похоже на то... Наши мужские игры несколько затянулись. Я рад, что ты сумела положить конец этой интриге, - он зарылся лицом в ее волосы, вдохнул запах Урсулы, но не отстранился. Его перестали раздражать воспоминания. Как и Верити, Грэгори научился ценить настоящее, удерживать минуты счастья и понимать их неповторимость и хрупкость.
-Все же... надо что-то менять... - едва слышно шепнул он вслух.
-Что?.. - растерянно шепнула Рити.
-Пора освобождаться от паутины прошлого и вызволять других... Для начала наведаемся к травнику, - закончил он с улыбкой и подтолкнул Рити, побуждая ее подняться.
Едва на ущелье опустились сумерки, в замке Эш закипела жизнь. Волки не сдавали посты, зная, что отдыхать сегодня им не придется. Все они шумно толпились на площадке перед замком. Конюх выводил лошадей. Младшие вампиры по приказу собрались в главном полуоткрытом зале, без суеты и споров ждали дальнейших распоряжений Эгрэджио.
Веритас во всеоружии покинула комнату вместе с Грэгом, в приподнятом настроении, чуть возбужденном, в предвкушении масштабной операции и трудной битвы. Сегодня Тьме предстояло отбить Нодегарм и положить начало эпохе новых технологий. Рити хотелось боя, хотелось сорвать всю злобу и обиду, отомстить... Но уверенности в душе было маловато. Имперцы превосходили их армию по численности, а прибывшие в столицу 'важные персоны' из эгрэгориального сообщества магов могли подпортить самоуверенному Иль-ражу планы. Однако, как об одном, так и о другом факторе Рити могла лишь догадываться, не имея полного представления о ситуации. Девушка понадеялась на удачу, случай и собственные силы.
Неспешно шагая по коридору под треск факелов, Грэг вел Веритас под руку. Останавливаясь у каждой двери, он стуком будил членов Старшего совета.
-Господа, мы все проспим! - весело выкрикнул Грэгори своим надтреснутым голосом, оповещая вампиров о собрании. Возле комнаты Умбры он чуть задержался, вслушиваясь, несколько раз постучал, но ответа так и не услышал.
-Он почти не спал, - замолвила за мальчика Рити, - Может, только сейчас задремал?..
-Совет ждать не будет, пока он выспится, - проворчал Грэг, - Если ты, бездельник, не явишься через минуту, я пошлю Дэрэка! - сообщил он Умбре через дверь, и с кривой улыбкой добавил, - Уж он то тебя поднимет...
-Я хоть сейчас! - вдохновленно отозвался кто-то.
Верити обернулась. Многие двери позади них уже распахнулись. В коридоре появились трое. Один из них - лысый парень с горбатым носом, стоял ближе всех к комнате Умбры.
-Я обещал минуту, Дэрэк, - усмехнулся Грэгори, переглядываясь с ним, - Дай ему шанс!
По коридору прошлась волна смеха. Воины проснулись и жаждали выйти в мир, что в скором будущем падет к их ногам. Здесь теперь был и Скиф, на этот раз натянувший на себя жилетку из светлой кожи, явно не подходящего размера. На плечах она чуть разошлась по швам, зато хорошо обхватывала талию и сидела на плоском, расчерченном на квадраты животе, как литая. Здесь же Рити заметила рыжеволосого Айрона. Этот ценитель изящных искусств сегодня так же был при параде. Изумрудный камзол с глухим воротом под горло и золотыми пуговицами, быть может, и казался немного старомодным, но только не на Айроне. Без лишнего пафоса и блеска, без кружев и бантов. Строгий, безупречно сидящий на аристократических плечах златовласого вампира, пиджак был почти военного покроя. Но все же с легким налетом церемониальности... Айрон слитным движением головы и корпуса кивнул Веритас в знак приветствия.
-Доброй ночи... - растерялась девушка, но вампир мягко улыбнулся на ее волнение.
-Доброй, Вэритас... - не сводя с нее зеленоватых глаз, отвечал Айрон. Таких, как он, трудно было смутить недолжным обращением, а робость Рити только умилила любителя утонченных девочек.
-Прошу всех в зал, господа! - небрежным взмахом руки, призвал Грэг, отводя девушку чуть в сторону, чтобы пропустить вампиров к лестнице.
-Я... могу здесь побыть. Подожду Умбру... - начала Рити, понимая, что на собрании ей делать нечего.
-Нет. Ты пойдешь со мной, - уверенно подтолкнул ее за плечи Эгрэджио, когда все члены совета покинули коридор, - Тебе не помешает послушать. Все 'страшные тайны' мы уже давно обсудили. А твое настроение мне не нравится... Надеюсь, это собрание придаст тебе уверенности.
Девушка виновато опустила глаза. Ей было стыдно, что Грэг уловил ее волнение в воздухе. В малом зале помимо членов совета появился Иль-раж. Его обычное веселье подпортило отсутствие Умбры, но мальчик вскоре все же явился, и маг вернулся в равновесие.
-Ну что ж, подведем итоги и наметим точки отсчета! - объявил Грэгори.
Вампиры создали широкий нестройный круг. Кто подпирал голову локтем, склонившись к алтарю, кто прислонился к постаменту задом. В центре остались лишь Иль-раж и Грэг. Рити облокотилась спиной о стену, оставшись вне круга, чтобы не действовать на нервы старшим.
-У нас на все про все не больше часа, - начал араб, - Прибывшее подкрепление основательно толпится с обеих сторон ущелья, сдерживаемое лишь немудреными щитами. На эффект неожиданности полагаться не приходится.
Верити оттолкнулась от стены и, припав к каменному алтарю, толкнула Умбру.
-Мы окружены?!.. - сдавленно прошипела она, злясь и на него, и на Грэга.
Мальчик закивал, прикрывая глаза, будто не надеется, что у Тьмы будет шанс вырваться из этой западни.
-Как только я сниму поле, начнется бойня, но мы с учеником обеспечим достойное прикрытие и огневую поддержку.
-Как же козырная дама?.. - недоверчиво прищурился Грэг, глядя на друга.
-Это прикрытие прибережем для худшего исхода, - парировал маг раздраженно.
-Вот как?! - сжал кулаки Эгрэджио, - Ты ради ее спокойствия решил пропустить через жернова добрую треть Тьмы?..
-Ты говорил о прикрытии! - поддержал предводителя Скиф.
-Да! Какого черта ждать?! Выпусти вперед торевскую девчонку! Пусть бежит перед лошадьми... - махнул кулаком по воздуху Дэрэк.
-Я буду поступать так, как сочту нужным... - прошипел Иль-раж, обращая взор к лысому вампиру, и Рити впервые увидела гнев в глазах араба. 'Не хотелось бы мне быть рядом в этот момент...' - поежилась от мурашек девушка.
-По крайней мере, объясни столь резкую перемену, - охладил раскалившуюся атмосферу Грэг.
