– П-профессор!..

– Прошу простить меня за неожиданное вторжение, но я срочно нуждаюсь в вашей помощи, Эдвин.

– Я слышал о вашем с-с-сыне. Мне так жаль.

– Именно поэтому я здесь, Эдвин. Я могу войти?

– Да… к-конечно… – Стесняясь, он указал на свою одежду: – Извините, я был в постели. – Он отступил и приоткрыл дверь пошире.

Джо вошел в маленькую темную переднюю, в которой пахло грязными носками; большую часть ее занимал велосипед Пилгрима – яркая спортивная модель, казавшаяся слишком кричащей для него. Пилгрим закрыл дверь и провел гостя в жилую комнату, которая выглядела так, будто ее вывернули наизнанку, а потом еще потрясли. Запах носков был здесь еще сильнее. На голых стенах на проволочных вешалках, свисавших с реек для картин, над неубранной постелью висела одежда. Вытертый ковер цвета взрыхленной земли был едва различим из-за высоких стопок компьютерных журналов, груд белья, древнего черно-белого телевизора, низкого кресла и относительно современной компьютерной системы. Ничего удивительного нет в том, как ревниво относился Пилгрим к своему рабочему месту в университете, подумал Джо, дома у него то же самое.

– К-кофе или…

Джо покачал головой:

– Спасибо, не надо ничего. – Какое-то время он изучал своего студента, пытаясь скрыть свою реакцию на серовато-синюю коросту на его лице и шее.

– Ну как вы? Выздоравливаете?

– Да-да. Мне лучше.

– Хорошо. Опоясывающий лишай – это скверная штука… – Джо указал на компьютер, стоящий на полу. – Можно воспользоваться им на несколько минут?

Пилгрим бросил на профессора странный взгляд.

– Конечно. – Он махнул рукой в сторону компьютера. – Но он не слишком-то мощный. Я мог бы собрать и что-нибудь посильнее, если вам надо.

– И этот подойдет. У вас есть модем?

Пилгрим кивнул.

– Я только хочу связаться с другим компьютером, и все.

Пилгрим показал на сетчатую занавеску, прикрывавшую окно.

– Тока нет, – сказал он. – Надо подождать.

– Разумеется.

Пилгрим указал ему на одинокое кресло.

– Вашей жене лучше?

– Она совсем поправлялась, когда…

«Убить Джека».

Джо сел. Мрак в комнате на долю секунды озарился вспышкой молнии. Он выслушал раскат грома и не добавил ничего.

«Убить Джека».

Пилгрим расчистил место среди стопок диаграмм, покрывавших кровать, и уселся среди них на краешке.

– Я только сейчас начал восстанавливать способность сосредоточиваться. Вернусь перед самым окончанием семестра. – Он нахмурился. – А зачем… – Его голос упал, и он начал снова: – Зачем вам понадобился мой компьютер?

Джо помедлил, не собираясь рассказывать ему слишком много.

– Так случилось. С АРХИВом неприятности, а у системы «Юникс» проблемы с генератором. Я и подумал, может быть, вас не коснулась эта авария энергосети.

– У меня есть еще кое-что. – Пилгрим полез под кровать, повозился там и вытащил небольшой серый пластиковый ящичек. «Ноутбук фирмы „Компак“», – сообразил Джо и удивился, как он не вспомнил о своем ноутбуке и не попытался воспользоваться им. Пилгрим открыл крышку и включил компьютер. Послышалось жужжание мотора охлаждения и попискивание диагностической проверки.

– Модем? – спросил Джо.

– Угу.

Пилгрим обыскал все углы, триумфально, словно трофей, вытащил кусок кабеля, изучил контактные гнезда на задней стенке ноутбука, подсоединил кабель, потом, не вставая с колен, двинулся к стене и воткнул другой конец кабеля в свой модем.

– На проводе, профессор! – Он вернулся назад, быстро нажал несколько клавиш на ноутбуке и кивнул Джо. – Можете сразу же набирать.

Джо опустился на колени и вгляделся в серый туманный экран. Вытащив из кармана листок бумаги, на котором была записана информация, полученная от взломщика из Лидса, взглянул на клавиатуру, а затем набрал номер и указание по его передаче в Сеть. Почти сразу же на экране появилось: «Попытка…»

Затем: «Соединен с 56.3.4.84 Полицейской компьютерной службой Суссекса. Имя?»

Джо, нервничая, набрал: «Системный».

Теперь появился запрос пароля. Джо набрал: «Менеджер».

Немедленно возникла надпись: «Ваши полномочия?»

Джо напечатал: «987772».

Последовала пауза, и его соединили. У него участился пульс, когда он прочел: «Выберите из следующего: криминальный список/номинальный список».

Джо подвел курсор к надписи «Криминальный список» и дважды щелкнул клавишей. На экране появился запрос: «Наберите имя».

Он набрал: «Роуч Сьюзен».

Несколько секунд ничего не происходило. Экран очистился, а затем заполнился информацией. Джо начал ее просматривать.

Прочитав название «Паркуэйз, Мейдстоун», Джо собрался уже отключиться, но тут сверкнула вспышка молнии, за которой немедленно последовал страшный грохот, раздавшийся в комнате. Пилгрим вскрикнул. Трубка старого черно-белого телевизора взорвалась, разбросав вокруг осколки стекла. Джо почувствовал, что его что-то сильно укололо в щеку. И тут же раздался ужасающий треск. Молнии, ярко-голубые и тонкие, словно проволока, заскакали во всех направлениях вокруг них.

Джо почувствовал острые уколы, когда молнии танцевали вокруг него. Пилгрим закричал, закрыв голову руками. Затем все прекратилось так же неожиданно, как началось.

Эдвин Пилгрим укрылся на кровати. Тонкие струйки дыма поднимались от сгоревшего телевизора, и комната наполнилась едким запахом горелой изоляции. Осколки стекла блестели по всему полу. Экран ноутбука был пуст, словно его кто-то выключил. Снаружи гремел гром.

Комната снова осветилась, затем раскат грома взорвался снова прямо над головой.

– Молния! Это была молния?

– Полагаю, она ударила в антенну телевизора, – сказал Джо.

– В меня, она ударила в меня! – Пилгрим повернулся к нему, сверкая здоровым глазом и высасывая кровь из царапины на тыльной стороне руки. – И в вас. – Он оглядел Джо. – В вашу щ-щеку.

Джо коснулся пальцами щеки – на них осталась кровь. Пилгрим в ужасе уставился на телевизор, потянулся к стенной розетке позади него и выдернул вилку. Взглянув на тлеющие детали, остался доволен – дыма явно поубавилось.

– Сейчас я вам что-то принесу. – Он поспешил в преисподнюю, осколки стекла захрустели под его шлепанцами.

Джо посмотрел на розетку, в которую был включен телевизор. Она была окружена пятнами сажи. Одинокая струйка дыма потянулась прямо к нему, и он отогнал ее рукой. Пилгрим появился из прихожей с полотенцем и приложил его к щеке Джо. Стало больно, и Джо вздрогнул.

– Это всего лишь царапина, – сказал Пилгрим, но Джо почти не слышал его, он смотрел мимо. На экране ноутбука возникли слова:

«Ты все еще думаешь, что это игра, Джо-Джо?»

Экран снова очистился. В комнате зажегся свет. Раздался щелчок и жужжание. Компьютер, стоявший на полу, сам включился и заработал.

– Я принесу вам пластырь, – сказал Пилгрим, казалось, не замечая ничего.

Но Джо смотрел только на экран, загоревшийся зеленым светом.

«На этот раз только короткое отключение энергии, Джо-Джо. Джек переживает отключение энергии на один час. Но следующее будет гораздо дольше, обещаю тебе».

Чувствуя, как холод растет у него в груди, Джо встал на колени и набрал:

«Пожалуйста, скажи мне, где он и чего на самом деле ты хочешь. У меня мало денег, но я дам тебе все, что смогу достать. Все, что у меня есть».