– Я не оставляю вам шанса ответить отказом, да?

– Во сколько? – спросил Джо, улыбаясь и сокрушенно покачивая головой.

– А когда вам удобно?

– Ну, пожалуй, в семь тридцать.

– Завтра утром я сообщу вам адрес.

Она послала ему воздушный поцелуй и отъехала со стоянки.

Джо понимал, что в таком состоянии ему лучше оставить машину возле бара и добираться домой в такси. Однако выпитое виски и убегающие вдаль огоньки «фиата» придали ему решительности – он вновь испытал давно забытые чувства. Все это живо напомнило ему первые месяцы его ухаживания за Карен. По прибытии домой восторгов заметно поубавилось. Джо невольно задумался: почему Джулиет пригласила его на ужин? Пошатываясь, он выбрался из своего «сааба», не без труда отыскал нужный ключ и открыл дверь. Войдя в прихожую, повесил на вешалку пальто и стал тяжело подниматься по лестнице.

Чертовщина какая-то, думал Джо. Ведь нет ничего предосудительного в том, что он поужинает со своей студенткой.

В спальне горел свет. Вообще-то Карен довольно часто засыпала при свете, поэтому Джо надеялся, что она уже спит. Однако надежды его не оправдались. Добравшись до двери, он услышал шелест переворачиваемой страницы.

– Привет, – произнес он, входя.

Карен сидела на кровати и читала иллюстрированное приложение к «Санди таймс». Это был дурной знак. Журналы она читала только в тех случаях, когда не могла сосредоточиться на книге, то есть когда сердилась. Джо растерялся, он не знал, можно ли поцеловать ее. Его терзало чувство вины. В конце концов он направился к шкафу, чтобы повесить пиджак.

– Как твоя голова?

– Уже лучше, – ответила жена.

– Ну и хорошо. Ты приняла что-то новое?

– Да, гомеопатическое средство.

– Ну и правильно. Главное, чтобы лекарство помогало.

Карен увлекалась нетрадиционной медициной, но при этом, как считал Джо, слишком часто переходила от одного метода к другому, чтобы по достоинству оценить каждый. От своих головных болей она применяла ароматерапию, рефлексологию, акупунктуру, медитацию, методику Александера. Что-то помогало, что-то нет. Благодаря этим своим увлечениям она приобрела нескольких эксцентричных друзей. Тем не менее Джо полагал, что уж лучше пускай жена заводит новые знакомства, чем сидит наедине со своими мыслями.

Джо достал из шкафа деревянную вешалку. Ну почему он должен прятать от жены лицо? Ведь все, чего он хочет, – это помочь своей студентке. Да, они подзадержались на автостоянке, но что тут особенного? Только то, что ему это доставило удовольствие.

– Уже одиннадцать, – сказала Карен.

Голос ее звучал спокойно, и Джо удивился: он прекрасно помнил, как она говорила с ним по телефону.

– Я должен был посмотреть кое-что в АРХИВе. У одной моей новой студентки жизненная трагедия, она неизлечимо больна, диагноз – церебральная аневризма. Девушка добилась значительных успехов, в перспективе – важное открытие. Похоже, ей удалось загрузить в компьютер человеческий разум. Но дни ее сочтены, смерть может наступить в любой момент. И я должен… – Джо сбился, не находя нужных слов.

– И ты посулил ей бессмертие, не так ли, Джо? – съехидничала Карен.

– Ничего я не сулил.

– Ты так считаешь? Странно, что ты вообще что-то помнишь, учитывая, сколько ты выпил.

Вешая на плечики пиджак, Джо повернулся к жене и невольно сравнил ее с Джулиет. Он вспыхнул от охватившего его вдруг желания. Ему хотелось, чтобы в постели сейчас была не жаждущая мести Карен, а тоненькая, хрупкая, очаровательная Джулиет Спринг.

– Знаешь, в чем твоя беда, Джо? – продолжала жена. – Ты на весь мир смотришь как на свою лабораторию.

Джо нахмурился.

– Ты собственного сына будешь считать умственно отсталым, если он через год не научится расщеплять атом. А я не желаю, чтобы ты втягивал Джека… в свои теории. Я хочу, чтобы ребенок радовался детству.

– Ну и ну!.. Просто нам с ним очень весело вместе.

– Это ты так считаешь. Ты идешь с ним ловить рыбу, а на рыбалке учишь ребенка математике. А еще чему ты учишь его, а, Джо? Рассказываешь ему о бессмертии? Я хочу, чтобы у него сложилось свое собственное представление о мире, когда он станет взрослым.

Джо в раздражении сдернул с шеи галстук.

– Я ведь уже извинился перед тобой за опоздание. За что еще ты меня отчитываешь?

– Я знаю, Джо, как ты обходишься с людьми. Ты, вероятно, пытаешься эту несчастную умирающую студентку уговорить на криоконсервацию.

– Она записалась на нее еще до встречи со мной.

– Ну, бог с ней…

– Бог ей не поможет, Карен.

– Ну да, конечно, он оставит это тебе!

Джо посмотрел в зеркало в шкафу и вдруг увидел у себя на щеке едва заметный мазок губной помады. Неужели Карен тоже заметила? Он кинулся в ванную, чтобы поскорее избавиться от следов помады.

При ярком свете ванной комнаты Джо увидел, что лицо его горит краской стыда. Он заглянул в глаза своему отражению. Уже второй раз за эту неделю он огорчил Карен, которая всегда, во всех жизненных испытаниях служила ему поддержкой. А он обманул ее… Хотя что считать обманом, ведь поцелуй – это не то же самое, что…

«Вы позволите мне завтра приготовить для вас ужин?»

Джо понял, что попал в западню, и слегка запаниковал. Он нарушил размеренное течение своей жизни.

«Успокойся и не делай глупостей, Джо», – обратился он мысленно к своему отражению. Одновременно в памяти всплыло лицо Джулиет. Вот она входит в компьютерную комнату… Потом он представил ее в баре, а потом поцелуй в ночном полумраке, на автостоянке…

Утром он должен отказаться от приглашения, проявить твердость. Джо сознавал, что не нужно подвергать себя опасному искушению, что для него такая любовная связь стала бы лишней головной болью.

Джо почистил зубы и вернулся в спальню. Раздеваясь, он старательно избегал смотреть на Карен – чтобы не делать невольных сравнений. Не поднимая глаз, он улегся в постель.

Если бы можно было прокрутить время назад… Но раз это невозможно, нужно, по крайней мере, прервать отношения с Джулиет.

– Ты что-нибудь ел? – неожиданно спросила Карен. – Я оставила внизу твой ужин.

– Я сыт, – ответил Джо.

– Ты обедал?

– Я был очень занят и забежал перекусить в бар «Марс».

– Так ты не обедал и не ужинал?

Джо пощупал свой живот – не слишком ли он растолстел. Взгляд его упал на портьеры. Он впервые заметил, что по розовому фону летают птички. Уколола мысль, что интеллектуальный стимулятор, который он принимал в лаборатории Джулиет, может обладать каким-нибудь побочным эффектом. Наконец он проговорил:

– Иногда полезно немного поголодать. Один раз в неделю это должен делать каждый. Кто нам звонил?

– Звонила Арлен. Карл в следующем месяце собирается в Эдинбург на конференцию, и она хочет поехать вместе с ним. Думаю, мы сможем сорваться к ним на уик-энд.

Карл, муж сестры Карен, был физиком. Джо очень любил его.

– Конечно сможем. И Джеку там должно понравиться, в Шотландии отличная рыбалка. Когда они приезжают?

– Через две недели после твоего симпозиума во Флоренции.

Джо кивнул и, откинувшись на подушку, прикрыл глаза.

– Очень удачно. Завтра утром сверюсь с расписанием.

Они немного помолчали, потом Карен тихонько спросила:

– Джо, как ты считаешь, я по-прежнему красивая?

Джо удивился ее вопросу. Он с улыбкой ответил:

– Конечно. По крайней мере, я так считаю. Ты способна сразить любого мужчину наповал.

Лицо Карен стало печальным: на нем проступили и тяжкие мысли об утрате ребенка, и отсутствие былой страстности.

– Ты находишь меня такой же красивой, как в те времена, когда мы поженились?

Джо задумался. Стоит ли говорить правду? Действительно, после смерти Барти их любовь лишилась вдохновения, они превратились больше в друзей, чем в любовников.

– Мне кажется, что ты стала еще привлекательнее, – ответил Джо, сжимая ее руку.

– Я стала бояться, что могу потерять тебя, Джо.