Слева шел ленивый, сытый, но невероятно быстрый поток от Килла. Леопард транслировал мне запахи жареного мяса из кухни на нижних уровнях, оценивал прочность ковров в коридоре и лениво просчитывал траектории прыжков на люстры. Справа давил тяжелый, монотонный, лишенный эмоций радар Зеро. Черный волк воспринимал мир исключительно как территорию, которую нужно либо защитить, либо зачистить. От его присутствия в моей голове веяло энергетическим холодом Эльдоры.

«Пинг высокий, — мысленно зафиксировал я. — Но система держит нагрузку».

Я открыл тактическую схему Зала Совета на планшете. Группа Мортиса уже заняла свои позиции. Каждое их движение отображалось на моем экране мелкими фиолетовыми точками — Ядро исправно сливало мне данные через открытый мной рут-доступ.

Дверь отсека бесшумно ушла в сторону. Вошла Ари-Эль.

Она была в своем парадном платье цвета индиго, расшитом серебряным кодом, но под тонким шелком отчетливо угадывались контуры легкого боевого корсета. Она двигалась плавно, но я видел, как напряжены её плечи. В её волосах поблескивали обсидиановые иглы.

Она подошла ко мне и положила ладонь на эфес ножа, который привычно торчал из кармана моей разгрузки. Этот жест не был нежностью — она просто проверяла мою готовность.

— Ты выглядишь так, будто собираешься загрызть Верховного прямо у алтаря, — тихо сказала она.

— Я не доверяю людям, которые носят слишком много медных трубок в горле, — ответил я, не убирая планшет. — И мне не нравится тишина в этом замке. Мортис затих. А затишье в нашем деле — это всегда подготовка к сбросу фаервола.

Я вывел на экран схему нижних уровней.

— Смотри сюда. Мортис сейчас в подземельях. Он пытается открыть резервный бэкдор в Ядро, чтобы перехватить управление питанием. Он думает, что его ПТСР и его амбиции — это достаточный повод, чтобы обнулить Эльдору.

— Мы не дадим ему это сделать, — Ари-Эль посмотрела мне прямо в глаза, и в их глубине я увидел ту самую стальную решимость, которая делала её идеальным партнером. — Я, ты и твои звери.

— Не «мы его остановим», — я убрал планшет и поднялся, чувствуя, как мышцы наливаются холодной силой. — Мы его удалим. Килл, Зеро — занять позиции у входа в главный зал. Ари-Эль, иди вперед. Пусть все видят, что церемония начинается по плану. А мы с пацанами пока сделаем небольшую зачистку в подсобных помещениях.

Черный волк Зеро бесшумно, словно пролитые чернила, растворился в тени колонн у выхода. Килл лениво потянулся, зевнул, продемонстрировав клыки, и исчез за тяжелым гобеленом.

Я поправил воротник мундира, под которым скрывался жесткий воротник разгрузки, и шагнул к дверям. Операция Ликвидатора начиналась. И пахло на ней порохом, озоном и неизбежным форматированием противника.

ИЗ ДНЕВНИКА ФАМИЛЬЯРА (КИЛЛА):

16 июля. Ночь. Подступы к Тронному Залу.

Ну что, Командир, что у нас новенького в штатном расписании? Теневой Волк Зеро. Огромная, черная, вонючая псина из нулевого сектора Ядра. Сидит в углах, зыркает своими багровыми фарами и постоянно транслирует в общую сеть этот свой унылый «Закон Джунглей»: «Сила стаи в волке, сила волка в стае...».

Я попытался наладить с ним нормальный, деловой контакт. Спросил, как он относится к перспективе реквизировать у поваров Лорда Ксарона тушу того рогатого кабана. А этот серый автоответчик мне в ответ выдает: «Тень не ест мертвечину... Тень охотится...». Ну и зануда! Никакого чувства юмора у этих чудовищ из секретных директорий. Сразу видно — он написан на старом ассемблере, без поддержки современных дофаминовых библиотек.

Андрюша на пределе. Синхронизировать два таких процессора, как моя скромная серебристая персона и эта упоротая наглухо псина — это тяжелая задача для его контуженной головы. Пришлось подойти и деликатно куснуть его за ногу, чтобы сбросить напряжение в цепи. А то он на вопрос на церемонии бракосочетания «Согласны ли вы?» вместо штатного «Да» выдаст «Огонь на поражение!» и начнет косить всех очередями.

Ари-Эль держится молодцом. Рука на его плече — чисто тактический контроль. Она понимает: если Андрей сейчас победит, она получит полностью обновленную систему Эльдоры. Если проиграет — Мортис пустит её на запчасти. Сделка века, короче.

Ладно, пошел занимать позицию за гобеленом. Если кто-то из этих гвардейцев в латах дернется в сторону Хозяина — я проверю, насколько прочны их шеи.

За ВДВ! (В смысле — За Великое Домашнее Взаимопонимание!).

ЗАКОН НУЛЕВОГО СЕКТОРА (ИЗ ПАМЯТИ ЗЕРО):

Слышишь Закон, Вожак?

Мы — Тень, и Тень — это мы. Ночь создана для тихой охоты, но в Цитадели нет дня, здесь только вечный сумрак и тяжелый запах подземелий.

Я чую врага. Он пахнет ржавым Железом и Перегретым Маслом. Тот, кого ты называешь Александром, — он нарушил Закон Эльдоры. Он убивал не ради еды, он убивал ради Власти. Это системный грех против Стаи. Его самка, Марина, пахнет ложью и дешевой выгодой. Она — шакал, который ждет, когда раненый Лорд ослабеет, чтобы откусить кусок побольше.

Мы готовы, Акела. Мои когти наточены о камни подземелий. Мои клыки ждут его горла. Твоя Самка (Ари-Эль) — сильная. От неё пахнет Теплом и Верностью. Мы будем защищать её, потому что она — часть нашего тактического контура.

Чисти сталь, Вожак. Мой нос говорит: на закате будет Кровь. Мы встретим её вместе. Закон один: сотри, или сотрут тебя. Третьего не дано в этом коде.

Шаг во временной шлюз должен был стать для них возвращением домой, в современную реальность Земли. Но Ядро Эльдоры, истерзанное недавним взломом, перегрузками и амбициями Верховного Хранителя, в самый последний момент выдало критическую ошибку. Вместо привычного, фонового гула современного мегаполиса с его неоновым светом, сотовой связью и запахом дорогого бензина, Александра и Марину встретил совсем иной мир.

Портал выплюнул их на окраине сонного Коврова.

Шлюз схлопнулся за их спинами, оставив после себя лишь легкое дрожание воздуха за ржавым мусорным контейнером. Марина не удержалась на ногах и повалилась на колени. Под её руками был обычный земной асфальт, покрытый трещинами и мелкой галькой. От дождевых луж несло сладким запахом прелых листьев. Настоящая сырость российской глубинки.

Она судорожно попыталась встать, подтягивая полы своего платья, которое Скарон выдал ей для соответствия статусу. На её плече, едва мерцая, испуганно пискнул Феникс Игнис — его плазменное оперение тускнело от сырого, лишенного свободной маны воздуха Земли.

— Этого не может быть... — прошептал Александр.

Его голос, пропущенный через медные резонаторы Хранителя, здесь, среди хрущевок, звучал чудовищно и неестественно, как скрежет циркулярной пилы по ржавому железу.

Он стоял посреди двора, огромный, двухметровый обсидиановый голем с иссеченным лицом и светящейся багровой линзой вместо правого глаза. Вокруг него высились пятиэтажки из серого панельного бетона с облупившейся побелкой на швах. На детской площадке сиротливо мокли качели, а натянутая между деревьями бельевая веревка провисала под тяжестью мокрых простыней. Небо над головой было не медно-рыжим, а низким, темным, цвета немытого стекла. Девяносто шестой год.

Саня Мясник узнал этот двор мгновенно. В этом городе он служил. Сюда он возвращался со своих первых, еще не самых тяжелых командировок. Здесь он был человеком, у которого не дрожали руки по ночам и не было имплантов в позвоночнике.

— Что это за дыра, Саша?! — Марина в панике оглянулась на мусорные баки, за которыми дрожали пиксели закрывшегося портала. — Где твоя Цитадель? Где твоя охрана? Почему мы в этом гетто?! Мой Игнис затухает, он теряет коннект с Ядром!