Андрей криво, без особой радости усмехнулся и неожиданно властным рывком притянул Ари-Эль к себе. Это абсолютно точно не было нежным «романтическим объятием». Это был жесткий, силовой телесный контакт двух матерых бойцов в коротком, двухминутном перерыве между тяжелыми штурмами. Обмен теплом перед выходом на линию огня.

— Договорились, Принцесса, — процедил Андрей, глядя в её расширившиеся зрачки. — Если прошивка не позволяет мне апгрейдить свое собственное «железо», значит, я просто хакну вашу локальную операционную систему. И горе тем, кто встанет у меня на пути. Подготовь интерфейс. Мы берем этот Лес под полный контроль.

ИЗ ЖУРНАЛА НАБЛЮДЕНИЙ ПРИНЦЕССЫ АРИЭЛЬ:

14 июля. Глубокая ночь. Инженерная Лаборатория.

Он одержим силой. Я физически вижу, как закипает ледяной свет в глубине его глаз, когда мы обсуждаем местные «модификации» и способы доминирования над материей. И меня это безумно тревожит. Мой Архитектор вообще не горит желанием в классическом смысле слова «спасать прекрасную Эльдору» от разрушения.

Он просто до маниакальности жаждет перерасти свою ограниченную, хрупкую человеческую физиологию. Земная Марина была абсолютно права в одном: внутри Андрея давно и прочно прописался хищник высшего порядка, вот только этот хищник всё ещё вынужден опираться на внешние, подверженные поломкам инструменты вроде компьютера или ножа.

Он прямо спросил, может ли он мутировать, стать оборотнем. Глупый, гордый, ослепленный своим ПТСР ликвидатор! Он совершенно не понимает базовых алгоритмов власти: его «внутренняя стабильность» и изолированность от Ядра — это его главное, эксклюзивное стратегическое преимущество! Все модифицированные оборотни со временем сходят с ума, выгорают. Они становятся безвольными рабами своих инстинктов, пешками для Совета. А мой будущий муж умудряется сохранять ледяной, математически выверенный расчет даже находясь в самом эпицентре жесткого столкновения систем

И я солгала ему. Вернее, не сказала всей, исчерпывающей правды. На самом деле существует сложный, запрещенный способ глубокой био-модификации для Пришельцев из других систем. Но системная плата за этот патч чудовищна — это полная, необратимая потеря любой связи с его родным миром. Землей. Если он внедрит в свою кровь коды нашей Эльдоры, он навсегда лишится шанса вернуться обратно. Природа, города, люди Земли... всё это станет для него лишь набором недоступных пикселей за стеклом монитора.

Я еще не готова сообщить ему эти условия. Не сейчас. Пока что он жизненно необходим мне именно как независимый, дистанционный Архитектор со свежим взглядом, а не как просто еще один мощный рычащий зверь в рядах моей личной гвардии. Всему свое время.

ИЗ ДНЕВНИКА ФАМИЛЬЯРА (КИЛЛА):

14 июля. Лежу у ног Хозяина, изображаю предмет мебели повышенной опасности.

Ари-Эль поет сладко: «Слиться в единое целое, мой доблестный Архитектор... Нейролинк — это магия доверия» и прочая пафосная чушь из женских фэнтези-романов. Слушал бы её — умилялся.

И тут, внимание: Андрюша сам просится на эту гильотину! Хочет стать полноценным, лицензированным оборотнем! Ха-ха, два раза! Я как представлю его суровое табло, интегрированное в какого-нибудь боевого барсука или огромного злобного хомяка — так хочется заржать в голос. Хозяин вообще не выкупает простых истин: его нож и его умение давить кнопки в планшете делают во вражеской пехоте куда больше аккуратных дырок, чем любые мои отполированные клыки.

Кстати о «шкурных» вопросах. Марина, эта ходячая катастрофа с Рублевки... Видел я её сегодня. Лорд Ксарон явно обладает своим, очень специфическим, извращенным чувством юмора и стиля. Понятно, что наша "беженка" больше не бродит по коридорам в грязных земных шелках.

Её хорошенько отмыли в закрытых секторах, перепрошили и выдали гардероб из личных запасов Цитадели. Теперь Марина рассекает по базе в матовых доспешных платьях из тончайшей материи. Вся обвешана мрачной готической ювелиркой: шипы, ожерелья в виде змей, кольца на все фаланги. Смотрится как чистокровная вампирская графиня из дешевых MMO-игр. Понтов столько, что двери Цитадели должны открываться от одного её взгляда. Ей, похоже, самой дико нравится. Думает, что она тут теперь Королева.

И вот пока Андрюша притягивает к себе свою Принцессу, изображая брутальные танцы самцов (о-о-о, опять эти двуногие маневры... пахнет адреналином и риском), эта переодетая «вампирша» вместе со съехавшим с катушек Саней-Мясником сидят у портала и готовят нам всем такой сюрприз, от которого может рухнуть всё Ядро.

Пойду-ка я тихонько сползаю к шлюзам. Чутье подсказывает мне, что там запахло большими, эпическими неприятностями для моего хозяина.

За ВДВ! (В смысле — За Великий Доступ к Возможностям... ну и за вкусное мясо для леопарда тоже!)

Андрей: Ревизия базовых активов

Когда за спиной Ари-Эль с мягким пневматическим шипением закрылась стальная дверь лаборатории, Андрей на мгновение прикрыл глаза, сбрасывая маску каменного спокойствия.

Он разблокировал свой ноут, подключенный через переходники к магистральным кристаллам стола, и вывел на экран длинные, монотонные строки кода доступа.

— Значит, официально «чужой код», — хрипло произнес Андрей, постукивая указательным пальцем по краю стола. — Блокировка на физиологическом уровне системы. Система Эльдоры отклонила запрос пользователя на биомодификацию из-за несовпадения базовой версии генома. Справедливо.

Он резко захлопнул крышку ноутбука, так, что треск разнесся по всей пустой лаборатории, и привычным жестом крутанул в пальцах нераскрытый нож.

— В спецназе правило простое. Если железо не тянет задачу — мы просто выламываем ему ограничители через биос и ставим сверху «пиратскую» операционку с правами суперпользователя. Идем, Килл. — Ликвидатор бросил взгляд в темный угол, где минуту назад возлежал леопард.

Но угол был пуст.

Килл покинул периметр, устремившись по невидимым тепловым следам навстречу зреющей измене.

— Хитрый кусок меха, — усмехнулся Андрей, активируя локатор в планшете. — У нас там на подходе Марина в своем новом готическом наряде, а её странный друг Александр Мясник собирается дернуть рубильник хроно-шлюза. Посмотрим, чей исходный код окажется устойчивее — их пустые, глупые земные амбиции... или моя беспощадная, хирургическая логика.

Ликвидатор выключил освещение в отсеке и, слившись с обсидиановыми тенями Цитадели, бесшумно двинулся на перехват катастрофы.

Ари-Эль вела Андрея в самую глубь металлического леса, туда, где кроны гигантских деревьев сплетались в сплошной, непроницаемый купол. Здесь царил абсолютный, первозданный сумрак. Медно-рыжее небо Эльдоры осталось где-то снаружи, а здесь единственным источником света были тонкие, фосфоресцирующие синим жилы маны, пробивающиеся сквозь корни.

Воздух в этой части леса был настолько плотным, что казался осязаемым. Каждый вдох отдавался в легких покалыванием. Шрам на плече Андрея ныл, реагируя на запредельный уровень напряжения в фоне.

Они вышли на идеально круглую поляну. В самом её центре лежал огромный обсидиановый диск, покрытый сложной вязью желобов, в которых медленно циркулировала тяжелая, ртутно-серая жидкость.

— Это терминал «Шёпот», — негромко произнесла Ари-Эль, останавливаясь у края плиты. Её обсидиановые доспехи в этом сумраке казались продолжением самого леса. — Место, где Ядро Эльдоры обрабатывает запросы на внешние модули. Здесь происходит инсталляция фамильяров, Андрей. Это не просто красивый «ритуал». Это момент, когда система считывает твою суть и материализует твою ярость.