Андрей остановился у границы диска. Его пальцы привычно пробежались по рукояти складного ножа в кармане разгрузки.

— Инициация? — он криво усмехнулся, глядя на ртутные желоба. — Ты хочешь сказать, что сейчас ваш сервер подберет мне еще одно «периферийное устройство»? Ари-Эль, у меня уже есть Килл. Наша нейросеть работает стабильно. Зачем мне в голове еще один прописанный алгоритм? Мне и с одним леопардом тесно.

Килл замер у самой границы папоротников. Его серебристая шкура пошла темными пятнами маскировки, а уши-локаторы нервно прижались к черепу.

«Андрюша, эта черная сковородка посередине фонит так, что у меня искры из глаз летят», — раздался в голове ликвидатора его ворчливый голос. «Там, внизу, крутится какой-то очень тяжелый софт. Нам туда не надо. Если система Эльдоры впаяет тебе второй чип, я не уверен, что в твоей ПТСР-папке хватит места для нас двоих. Мой процессор начнет виснуть от чужих мыслей».

— Встань в центр круга, — Ари-Эль проигнорировала ворчание зверя. Её лицо было бледным и предельно сосредоточенным. — Твой планшет разблокировал доступ к нулевому сектору Ядра. Ты должен позволить своей боли, своему гневу и своей силе выйти наружу. Не сопротивляйся потоку данных, когда Ядро начнет сканировать твои архивы.

Андрей молча шагнул на обсидиановую плиту.

Холод камня мгновенно прошил подошвы берцев, поднявшись ледяной волной вдоль позвоночника. Андрей закрыл глаза. Он попытался сделать «сброс» мыслей, как делал это во время многочасовых засад под Дамаском, но вместо привычной пустоты в его сознание ворвался гул. Низкий, вибрирующий гул сотен терабайтов информации, текущей прямо под обсидиановым диском.

Ядро Эльдоры начало сканирование его памяти.

Перед мысленным взором Андрея с бешеной скоростью начали проноситься «битые файлы» его прошлого. Желтый фильтр сирийской пустыни. Взрывная волна, разрывающая БМП. Предсмертный взгляд Сереги. Липкая, несмываемая кровь на руках. Его ярость. Его паранойя. Его нежелание подчиняться правилам мира, который его предал.

Система Эльдоры не искала в нем свет. Она сканировала его Тьму. Его инстинкт хищника.

Воздух в центре обсидианового круга начал сгущаться. Это не было мягким магическим мерцанием — это был физический разрыв пространства, из которого повалил тяжелый, черный, маслянистый дым. Ртутные желоба на плите вспыхнули ядовито-багровым светом.

Когда Андрей открыл глаза, перед ним, прямо из клубов дыма, соткалось Оно.

Огромный черный волк.

Его шерсть, жесткая и матовая, казалась куском абсолютной ночи, которая физически поглощала свет. На его морде не было мимики — это была застывшая маска убийцы. Глаза волка горели багровым, немигающим огнем — тем же холодным багровым светом, который Андрей привык видеть в электронном индикаторе своего ночного прицела перед нажатием на спусковой крючок. От зверя веяло такой ледяной, дикой мощью, что гвардейцы у входа на поляну невольно попятились, выставив алебарды.

Ари-Эль ахнула, отступая на шаг и прижимая руку к груди.

— Невероятно... — прошептала она, и в её голосе смешались ужас и восхищение. — Протокол «Фенлир». Черный Волк... Это нулевой сектор нашей системы. Он считался легендой, заблокированной в недрах Ядра. Он выбрал тебя, Андрей. Твоя «радиация» и твоя тьма идеально совпали с его кодом.

Андрей медленно протянул руку. Черный волк не зарычал. Он сделал плавный шаг навстречу, коснувшись его ладони мокрым носом. Андрей почувствовал, как через это прикосновение в его мозг вливается новая, невероятно чистая и холодная тактическая информация.

Это был Зеро. Имя прописалось в системе автоматически.

— Это значит, что у меня теперь два канала связи? — спросил Андрей, и его собственный взгляд стал таким же багрово-холодным, как у волка. — Я могу транслировать свою волю через него?

— Да, — Ари-Эль сделала шаг вперед, её пальцы дрожали, когда она смотрела на зверя. — Теперь ты и этот Теневой Сектор едины. Килл — твой тактический анализатор, твои рефлексы. Зеро — твой ударный кулак, твоя Тень. Ты прошел финальную спецификацию системы. Теперь ты официально признан Эльдорой как совладелец её Ядра.

Она улыбнулась, стараясь вернуть лицу маску прагматичной принцессы.

— Теперь ты готов к встрече с Советом. Никто в Цитадели больше не посмеет назвать тебя «всего лишь пришельцем». Ты — Теневой Вожак.

Андрей посмотрел на Зеро, затем на Килла. Серебристый леопард демонстративно отвернулся, начав увлеченно вылизывать лапу, но через нейросеть Андрей отчетливо чувствовал его ревнивое, напряженное любопытство.

— Ну что, парни, — Андрей щелкнул ножом, убирая его в карман разгрузки. — Похоже, у нас теперь полноценная тактическая группа. Ари-Эль, веди в замок. Пора показать Мортису и его гвардии, что бывает, когда в систему заходит «Черный Волк».

ИЗ ЖУРНАЛА НАБЛЮДЕНИЙ ПРИНЦЕССЫ АРИЭЛЬ:

15 июля. Лес «Шепот». Сразу после Инициации.

Я видела рождение чудовища. Или спасителя. Теневой Волк Зеро — это протокол «Фенлир», который наши летописи считали мифом, сказкой для запугивания непослушных Хранителей. Это био-оружие судного дня, которое активируется системой только тогда, когда в круг заходит существо с запредельным уровнем внутренней тьмы и абсолютной воли к жизни.

Андрей стоял в центре обсидианового диска, и я физически видела, как его земная ПТСР-радиация смешивается с кодом Эльдоры, образуя новые, немыслимые интерфейсы. Это было жутко и завораживающе красиво. Волк — это не просто зверь. Это материализованная боль Андрея. Его невысказанный гнев, его холодный расчет и память о погибших друзьях — всё это Ядро Эльдоры облекло в плоть и сталь.

Он не испугался своего отражения. Он просто оценил новые тактические возможности и принял Зеро как еще один инструмент для зачистки. Марина думает, что она знает его... Глупая земная женщина. Она знала уставшего клерка. А я стою рядом с тем, кто командует Тенью. Теперь наш союз — это не просто политический бартер. Это коронация нового Хищника Эльдоры. И я буду стоять по правую руку от него, когда мы начнем переписывать этот мир.

ИЗ ДНЕВНИКА ФАМИЛЬЯРА (КИЛЛА):

15 июля. На краю поляны, под металлическим кустом.

Ну вот, приехали. Нам мало было проблем с Хранителем и Мариной, теперь у Хозяина появилась новая игрушка. Огромная, черная, вонючая псина из «нулевого сектора». Назвал — Зеро. Сидит, зыркает своими багровыми фарами, пахнет озоном, старым железом и дешевым пафосом.

Пытался я тут давеча наладить с ним контакт по нейросети, задвинул ему про ценность своевременного перекуса на войне. А эта Тень мне в ответ транслирует: «Сила стаи в волке, сила волка в стае... Мы — Тень...». Тьфу! Профессиональный убийца, а разговаривает как автоответчик в военкомате. Никакого чувства юмора у этих из нулевого сектора.

Андрюша, конечно, наэлектризован по полной. Синхронизация с двумя такими процессорами, как я и эта псина — это вам не шутки. У него аж жилка на виске задергалась. Ничего, Кот присмотрит за его кукухой. Главное, чтобы этот Зеро не путался у меня под лапами, когда мы пойдем штурмовать кухню Цитадели.

За ВДВ! (В смысле — За Великую Дележку Вкусностей!).

Андрей: синхронизация

Подготовка к выходу в Зал Совета меньше всего напоминала сборы на торжественную церемонию. В техническом отсеке Цитадели пахло оружейным маслом и сухим, холодным камнем.

Я сидел на низком ящике из-под амуниции, привалившись спиной к обсидиановой стене, и медленно массировал виски. Синхронизация с двумя хищниками одновременно — это был тяжелый, изматывающий процесс, от которого в затылке пульсировала тупая боль. В моей голове сейчас работали два абсолютно разных тактических канала, два несовместимых потока данных.