— Это невозможно! — раздался скрипучий голос от входа.

В дверях стоял Мортис. Его имплантаты в горле гудели от ярости.

— Ты смеешь указывать нам? Чужак, вирус! Ты ничего не смыслишь в святости Ядра!

— Я смыслю в архитектуре систем, дед, — Андрей шагнул к нему, не убирая планшет. — Я вижу утечку. И знаешь, что самое веселое? Этот виртуальный «кабель» тянется из-под твоей личной башни, Мортис.

Тишина в камере стала абсолютной. Слышно было только, как гудят кольца Ядра.

Лицо Мортиса изменилось. Ярость сменилась чем-то липким. Страхом? Или осознанием, что его «святой голос» Хранителя Ядра все эти годы был фальшивкой?

— Это... ложь... — пробормотал он, отступая в тень коридора. — Ты — аномалия... Ядро не могло молчать... Он развернулся и быстро скрылся. Похоже, слова Андрея попали точно в цель.

Ари-Эль посмотрела на Андрея. В её глазах сталь сменилась острым интересом.

— Ты только что обвинил Верховного в саботаже. Рискованно.

— Если он чист — он поможет в расследовании. Если нет — он попытается меня стереть. И в обоих случаях — получим профит. Мы узнаем правду.

Ксарон положил руку на рукоять меча.

— Пора проверить, что Хранители закопали под своими тронами. Идем вниз.

ИЗ ДНЕВНИКА ФАМИЛЬЯРА (КИЛЛА):

10 июля. Вечер. Склеп с глючным кристаллом.

Это Ядро... оно смердит. Не носом чувствую, а всеми своими новыми сенсорами. Это запах короткого замыкания в масштабах планеты. Если эта штука рванет — дефрагментация будет такой, что от Эльдоры не останется даже пикселей.

Андрюша красавчик. Пришел, увидел, хакнул. Местные «админы» в мантиях пятьдесят лет гадали, почему у них все лагает, а Хозяин за пять минут нашел скрытый майнер под полом. Мортис после этого выглядел так, будто у него системная плата перегорела. Старик явно что-то скрывает, или он просто настолько туп, что позволил кому-то подключиться к своей розетке.

Ари-Эль... Начинает мне нравиться. Умная крошка. Смотрит на Андрея уже не как на отвертку, а как на того, кто может переписать правила этой игры. В таких условиях союзы заключаются быстро. Либо мы одна команда, либо мы все — в мусорной корзине.

Идем в подземелья. Темнота, замкнутое пространство, куча потенциальных целей для моих новых когтей... Наконец-то нормальная работа.

За ВДВ! (Великое Дело Взлома!)

Лестница закончилась внезапно. Последняя ступень уходила в вязкую, иссиня-чёрную жижу, которая покрывала пол огромного зала.

Андрей спрыгнул вниз. Подошвы берцев чавкнули, погружаясь в субстанцию. Планшет в руке завибрировал, выдавая серию коротких, тревожных сигналов.

— Фонит не по-детски, — буркнул он, поднимая экран. — Уровень «фонового шума» зашкаливает. Если Ядро наверху — это процессор, то здесь у вас... — он обвёл лучом фонаря стены, — ...здесь у вас свалка перегретых плат.

Зал был огромен. Потолок терялся в темноте, а из стен, словно вены, выпирали толстые кабели-отростки, пульсирующие багровым светом. Они тянулись по полу, переплетаясь в сложные узлы, и уходили дальше вглубь шахт.

— Это шахты Эха, — вполголоса произнёс Ксарон. Лорд обнажил меч. Лезвие, выкованное из чёрного пламени, не давало света, оно, казалось, вырезало куски тьмы из воздуха. — Здесь древние добывали первичную материю, из которой Хранители потом возводили Эльдору.

— Судя по логам, кто-то решил заняться здесь переработкой вторсырья, — Андрей переключил планшет в режим тепловизора. — Внимание. У нас движение в пятидесяти метрах. Сектор двенадцать.

Гвардейцы Ксарона синхронно вскинули короткие копья, наконечники которых заискрились маной. Ари-Эль замерла, её пальцы сплелись в сложной фигуре, формируя в воздухе светящийся контур щита.

Килл не ждал команд. Серебристая тень метнулась вперёд, исчезая в лабиринте кабелей.

«Андрюша, у нас тут зоопарк», — раздался в голове Ликвидатора спокойный голос кота. «Это не те тупые твари из леса. Эти... они глючные. Изображение двоится. Картинка сыплется».

Из темноты вышли они.

Это были существа, когда-то бывшие людьми или гвардейцами. Но сейчас их тела были искажены, словно в плохом видеопотоке. Руки неестественно удлинялись, лица заплыли, а кожа мерцала битыми пикселями.

«CORRUPTED UNIT. LEVEL: UNKNOWN. STATUS: SYSTEM VIRUS», — высветилось на планшете Андрея.

— Контакт! — выдохнул Андрей.

Один из «вирусов» прыгнул с невероятной скоростью. Гвардеец Ксарона не успел даже вскрикнуть — искаженная когтистая лапа пробила его доспех, как бумагу. Второго гвардейца буквально вмяло в стену ударной волной багровой энергии.

— Назад! — Ксарон взмахнул мечом, нанеся смертельную рану ближайшей твари, но та не упала. Шея монстра затянулась чёрными нитями кода, и он снова бросился в атаку.

Андрей почувствовал, как внутри него с оглушительным лязгом захлопнулся боевой протокол. ПТСР больше не было мучением. Оно превратилось в сверхспособность. Время замедлилось. Каждое движение врага стало предсказуемым.

Он не стал тянуться к ножу. Слишком близко. Слишком рискованно.

Он нажал серию кнопок на планшете.

— Попробуем антивирус, уроды...

Протокол: «Overload» (Перегрузка).

Андрей направил планшет на узел кабелей под ногами монстров.

— Байт, прыгай! — заорал он.

Килл в одно движение перемахнул через головы врагов. В ту же секунду из планшета вырвался сгусток чистой, нефильтрованной энергии Ядра, которую Андрей перехватил из утечки.

Вспышка была такой силы, что на мгновение зал стал белым. Раздался не крик, а электронный скрежет — звук удаляемых файлов. «Вирусы» замерли, их тела начали распадаться на серый пепел.

Тишина вернулась так же мгновенно. Только чад и запах горелого.

Андрей стоял, тяжело дыша. Рука с планшетом мелко дрожала — аккумулятор устройства просел на сорок процентов за один залп.

Ксарон подошёл к нему, глядя на пепел, который только что был его элитными бойцами.

— Ты убил их... одной вспышкой?

— Я не убил, — Андрей вытер лицо рукавом. — Я завершил процесс, который завис. Они уже были мертвы, Ксарон. Просто их оболочки продолжали выполнять вредоносный код.

Ари-Эль опустила щит. Её взгляд был прикован к Андрею.

— Твоё «зеркало»... оно может управлять силой Ядра напрямую?

— Оно может находить уязвимости, — Андрей проверил состояние Килла. Кот сидел на куче мусора и брезгливо отряхивал лапу от чёрной жижи. — Пошли. Скоро на этот шум сбегутся все «админы» этого подземелья.

ИЗ ДНЕВНИКА ФАМИЛЬЯРА (КИЛЛА):

10 июля. Подвал Мортиса. Ну, или филиал пекла.

Первый раунд остался за нами. Гвардейцев жалко — ребята были дисциплинированные, но против системной ошибки с когтями не попрёшь. Эти твари... они невкусные. Горькие, отдают жжёной резиной и статикой. Больше кусать их не буду, лучше сразу рвать артерии.

Андрюша включил режим «Супер-Админ». Я видел его таким только один раз, когда на базу прилетела мина. Холодный, расчетливый, страшный. Ему не нужен Глок. Ему достаточно этого светящегося кирпича в руках, чтобы превратить кого угодно в облако пыли.