Глаза Марины налились слезами гнева и унижения.

— Берегись его, ваше высочество, — прошипела она, отступая на шаг. — Если он такой «хищник», как ты говоришь, то он сожжет тебя точно так же! Такие люди долго не живут, они сгорают сами и тащат в свой ПТСРный ад всех, кто рискнет к ним привязаться! Александр... наш новый Лорд-Хранитель, он знает это. И он готовит для твоего Андрея такой финал, от которого не спасет ни один компьютер! Ты еще увидишь, как твой хваленый Ликвидатор сдохнет на этом черном песке!

Марина резко развернулась и, увязая тонкими каблуками земной обуви в сером пепле, поспешила обратно к спасительным огням замка.

Ари-Эль осталась стоять на пустыре, провожая её взглядом. Ветер шевелил её волосы. Битва впереди обещала быть тяжелой. Но это не была битва за чьи-то «романтические чувства». Это будет битва за право Андрея окончательно стереть земные баги и стать тем, кто он есть на самом деле — полноправным Архитектором, переписывающим законы ее вселенной. И Ари-Эль намеревалась стоять рядом с ним, когда они будут нажимать кнопку "Enter".

ИЗ ЖУРНАЛА НАБЛЮДЕНИЙ ПРИНЦЕССЫ АРИЭЛЬ:

13 июля. Мертвая зона у границ Леса. Предрассветная вахта.

Операция по извлечению данных прошла успешно. Земная женщина — это просто ходячая иллюстрация того, почему рушатся империи и виснут мировые Ядра. Марина называет моего Архитектора «наивным дурачком, притащившим кота с помойки ». Уровень её слепоты достоин помещения в кунсткамеру.

Андрей никогда не был мягким. То, что она в своем потребительском невежестве принимала за его «желание быть хорошим парнем», было на самом деле его методом исправлять чудовищные баги реальности. Он не «жалел» брошенных. Он просто методично чинил сломанное вокруг себя, устраняя хаос и возвращая систему в равновесие. А она... она просто сидела на его энергоканале как прожорливый вирус, потребляя ресурсы, пока не нашла более выгодный сервер в лице какого-то толстосума с Барвихи.

Она угрожала мне, сказала «берегись его, иначе сгоришь». Смешная. Я не буду «беречься» его, заворачиваясь в теплые пледы. Меч нельзя беречь, протирая его мягкими тряпочками — он заржавеет и притупится. Его нужно использовать в бою, омывать в крови врагов и держать заточенным. Марина видела в нём инструмент, который давал ей ресурсы. Я вижу в нём мощь, способную перестроить геометрию Эльдоры.

На данный момент статус «Бывшей невесты» изменен на «Безопасный системный мусор». Однако Хранитель Мортис — вернее, этот её Александр-Мясник — представляет реальную, критическую угрозу. Он хитер и он использует обиду Марины как прокси-сервер, чтобы подобраться к уязвимостям Андрея. Мне необходимо закрыть этот порт. И сделать это нужно быстро, пока система не ушла в неконтролируемое пике.

ИЗ ДНЕВНИКА ФАМИЛЬЯРА (КИЛЛА):

13 июля. В кустах, на колючем шлаке. Хочу домой на холодный полированный обсидиан.

Весь этот их «женский дипломатический раунд» я просидел в засаде, сливаясь с грязью. Честно? Больше всего на свете мне хотелось молча вынырнуть из тумана, аккуратно перекусить Марине её холеную шею и по-быстрому закопать концы под стальной сосной, чтобы не позорила гордое звание землян своей непроходимой тупостью.

«Облезлый серый кот», значит? Ну-ну. Это ты, дорогуша, жила за счет моего хозяина, как блоха на породистом мастифе. Это я смотрел вместе с ним ночами в мониторы, когда он спасал банки от взлома, чтобы у тебя утром были деньги на новые лабутены. Какое же феерическое, эталонное отсутствие инстинкта самосохранения!

Наша Принцесса — мое почтение. Ари-Эль провела сканирование противника с мастерством заправского следователя. Раскусила её мотивы за две минуты, промаркировала как "не угрозу" и вежливо указала на дверь. Выдержка — железобетонная. Но вот концовка разговора мне не понравилась. Этот новый, сшитый из запчастей Мортис-Мясник не сидит сложа руки.

От Марины, когда она уходила обратно в замок, пахло не только парфюмом и истерикой, но и энергией подвалов Хранителей. Старый киллер Саша начал свои политические шахматы. Пойду-ка я провожу эту мамзель в режиме невидимости. Проверю, где именно у них находится "тайный чат" с Хранителем. Андрюше эта информация ой как пригодится.

За ВДВ! (В смысле — За Великий Допрос Втихую!)

Андрей: Сброс Спящего Режима

Система внутренней безопасности организма, многократно модифицированная стрессом, сработала безупречно, сбросив сон ровно в тот момент, когда уровень тревоги в фоне достиг пограничной отметки.

Я открыл глаза. Темнота королевской спальни не пугала. Справа лежал мой тактический планшет, подмигивая тусклым светодиодом дежурного режима.

Левая часть огромной кровати была пуста и успела остыть.

Рука на рефлексе метнулась под подушку, пальцы сжали шероховатую рукоять складного ножа.

— Ари-Эль ушла за периметр, — констатировал я факт шепотом, чувствуя, как передохнувший и охладившийся мозг снова запускает процессы на полную мощность.

Я не чувствовал в комнате и запаха кота.

Дисплей планшета ожил под моим пальцем. Зеленая точка локатора мигала на самых границах Мертвой зоны. Вторая точка — Килл — висела неподалеку, обеспечивая периферийную защиту.

Третья метка, подсвеченная тревожным оранжевым, медленно удалялась от них. Марина.

— Ушла в самоволку устраивать тесты бывшей, значит? — я криво, невесело усмехнулся, садясь на краю постели и натягивая тяжелые берцы. — Умная, безбашенная, уверенная в своем превосходстве... Такая же идеалистка, каким был и я до Идлиба.

Я накинул разгрузку поверх черной термоводолазки, проверил, легко ли скользит планшет в креплении. Моё тело было отдохнувшим, нейромедиаторы перестали молить о пощаде. Я снова был в строю. Полностью собранным и лишенным иллюзий.

Марина встретилась с Ари-Эль. Саня Мясник, узурпировавший влуасть в подвалах, наверняка готовится к ответному ходу. Пазл начал складываться.

— Ну что ж, пора заканчивать играть в прятки с ошибками кода, — я с силой, до щелчка зафиксировал ремни амуниции. — Перерыв окончен. Запускаем режим полной деинсталляции вражеского ПО.

Пока Андрей методично проверял амуницию, а Ари-Эль оценивала диспозицию вражеских сил после встречи с Мариной, в закрытых, наглухо экранированных покоях Тёмного Лорда разыгрывалась своя партия.

Ксарон быстро восстанавливался. Принудительная очистка лимфы, которую провел Андрей через протоколы Ядра, выжгла вирус некроза из его крови. Обсидиановые латы, спаянные с его плотью, перестали пульсировать болезненным фиолетовым светом и теперь мерцали ровным, гудящим матовым антрацитом.

Однако вместе с физическими силами к Лорду вернулась и холодная, изматывающая паранойя правителя. Ксарон был не просто воином; он был интриганом, столетиями выживавшим в токсичной среде Цитадели. Сейчас он ясно видел структуру проблемы: «странник», которого он планировал использовать как удобную системную утилиту, оказался полноценным Архитектором. Андрей не просил разрешений, он отдавал приказы. Он единолично спас Лорда, дефрагментировал зал от оборотней и вытер ноги о статус Мортиса.

Тёмный Лорд понял: он теряет контроль над собственным сервером. Если Ликвидатор продолжит в том же духе, он перепишет саму суть Эльдоры, и древняя аристократия, включая самого Ксарона, останется в ней лишь строчкой кода в старом лог-файле.

Ему срочно нужен был рычаг. Уязвимость Архитектора. Пароль от его бэкдора.