И этот пароль сам пришел в Цитадель на высоких каблуках, в грязном шелковом платье.

Ксарон активировал канал внутренней связи, обойдя основные магистрали, которые теперь наверняка мониторил Андрей. Двое самых доверенных гвардейцев получили приказ найти Марину и привести её в закрытый сектор. Без лишнего шума.

Она предстала перед Лордом через двадцать минут, все еще дрожащая после ледяной отповеди Ари-Эль в Мертвой зоне. В её глазах плескался страх, но Ксарон безошибочно считал под этим страхом жесткий, цепкий инстинкт стервятника, ищущего новую кормовую базу.

Ксарон не стал опускаться до фальшивой дипломатии. Он сидел на своем тяжелом троне, нависая над ней всей массой своей мрачной «радиации», как нависает черная туча над одиноким деревом.

— Присядь, женщина из другого мира, — его голос прокатился по залу, заставляя хрустальные светильники жалобно зазвенеть. — Расскажи мне о технологиях твоей земли. И не вздумай лгать. Как вы убиваете? Как вы передаете приказы на расстояния? Что делает ваш мир таким сильным, что он порождает подобных убийц?

Марина вздрогнула, вжимаясь в высокое кресло. Подавляющая аура Лорда ломала её земной снобизм. Но поняв, что от неё хотят информации — а значит, предлагают сделку, — она мгновенно перестроилась в привычный режим торговли.

Она начала говорить. В её примитивном изложении небоскребы становились «стальными башнями, пронзающими небо», автомобили — «бронированными повозками без лошадей», мобильная связь — «голосами из пластиковых кристаллов», а ракеты — «смертоносными стрелами, которые выжигают целые города».

Слушая её, Ксарон чувствовал, как внутри него закипает ледяной, расчетливый восторг. В её корявых описаниях он видел то, чего не хватало его гвардии. Он видел алгоритмы мира, создавшего Архитектора. Это был мануал к идеальному доминированию, не зависящему от капризов Ядра.

Когда Марина замолчала, Лорд медленно поднялся. Обсидиановые каблуки его сапог гулко стукнули о пол. Он подошел к ней вплотную и наклонился.

— Ты — ходячий носитель уникальных чертежей, Марина, — тихо сказал он. — Ты прекрасна своей абсолютной, чистой беспринципностью и беспощадностью к собственному прошлому. Архитектор Андрей для тебя — это уже пройденный этап. Я вижу это. Ты не хочешь спасти его. Ты хочешь его уничтожить, потому что он посмел стать сильным без твоего разрешения.

Марина часто задышала.

— Что вы предлагаете, Ксарон? — голос её дрогнул, но алчность прорвалась наружу.

— Я предлагаю тебе статус, — Ксарон выпрямился. — Твой Андрей перекраивает мой мир под себя. А я предлагаю тебе стать частью Ядра, чтобы перекроить его под нас. Стань моим союзником... Моей невестой, на правах стратегического советника. Помоги мне интегрировать агрессивную логику твоего мира в моих командиров, дай мне знания, как заблокировать его «цифровые» приемы. Взамен ты получишь власть над этим замком. Власть, о которой на своей Земле ты не могла и мечтать. Ты больше никогда не будешь зависеть от таких, как Архитектор.

У Марины закружилась голова. Предложение было чудовищным в своем цинизме, но её мозг, всю жизнь настроенный на поиск «спонсора» максимального левела, сработал безотказно. Ксарон был физически страшен, но он был Властью в абсолюте.

— Я согласна, Ксарон, — прошептала она, подавшись вперед. — Но у нас есть системная помеха. Твой враг в Совете. Александр. Вы называете его Хранителем Мортисом, но он тоже пришелец с Земли. Я пойду к нему в подземелья, сыграю роль испуганной «своей», заставлю его довериться и слить мне данные о его защитных контурах.

Ксарон медленно, плотоядно улыбнулся. Контракт был прошит в систему.

— Иди. Слей мне его секреты. И помни: как только Архитектор выполнит черновую работу по стабилизации Ядра — его администраторские права должны быть удалены. Навсегда.

ИЗ ЖУРНАЛА НАБЛЮДЕНИЙ ПРИНЦЕССЫ АРИЭЛЬ:

13 июля. Командный пункт верхнего яруса. Анализ радиоперехватов.

Мой отец — блестящий тактик, но отвратительный аналитик. Он запустил процесс самоуничтожения, даже не осознав этого. Я просканировала записи с камер внутреннего слежения: Марина провела в его покоях сорок минут. И вышла оттуда с гордо поднятой головой, источая запах амбиций, дешевого торжества и фальшивой уверенности.

Отец решил переписать правила. Он хочет использовать её Земные воспоминания, чтобы найти в Андрее «уязвимый код» и превратить Марину в свой карманный аналог Архитектора. Как же предсказуемо.

Она нашла себе новый «хостинг». Думает, что переиграла и меня, и Андрея, заключив союз с Лордом-диктатором. Она искренне считает, что Ксарон наделит её властью из высоких чувств. Убогая кукла. Для Лорда Эльдоры она — всего лишь переносной жесткий диск, зараженный нужным вирусом. Как только он скачает с неё алгоритмы Земли, он отформатирует её сознание и сбросит в ров к мутантам за ненадобностью.

Но проблема в том, что в моменте это делает нас крайне уязвимыми. Если эта глупая женщина убедит Мортиса-Александра в том, что она действует в его интересах — мы получим союз двух безумцев: Земного наемника с доступом к энергии и расчетливой паразитки с доступом к Лорду Ксарону.

Мой будущий муж сейчас спустился в технические подземелья, чтобы изолировать утечки Ядра. Я должна немедленно его предупредить. Наш политический расклад только что изменился с "Сложного" на "Критический". Андрей больше не просто спаситель Цитадели. С этой ночи он официально стал мишенью для двух фронтов.

ИЗ ДНЕВНИКА ФАМИЛЬЯРА (КИЛЛА):

13 июля. В вентиляционной шахте над Тронным Залом (работа под прикрытием).

Знаете, в Эльдоре можно снимать такие ток-шоу, что любые ваши земные сериалы нервно покурят в сторонке, захлебываясь слезами зависти.

Картина маслом: Лорд Ксарон, закованный в свой обсидиановый экзоскелет, строит из себя Галантного Инвестора, предлагая Марине должность «любимой жены» с опционом на половину царства. Марина хлопает ресничками и подписывает это дерьмовое «Лицензионное соглашение» практически кровью. Она реально верит, что теперь будет разъезжать по Цитадели на золотой колеснице.

Да она вообще не выкупает, с кем связалась! Лорд смотрит на неё не как на женщину, он на неё смотрит, как голодный программист на взломанную базу данных конкурентов. Выкачает всё до последнего бита и заархивирует.

Зато теперь Марина назначена послом к Саньку Мяснику. «Пойду к Александру, поплачусь в жилетку, выведаю тайны»... Господи, какие тут все мамкины манипуляторы! А самое смешное, что Ксарон до сих пор не в курсе про мои встроенные прослушивающие устройства.

Пойду-ка я аккуратно найду Андрюшу в этих катакомбах. Ему точно понравится новость, что его бывшая пассия и бывший сослуживец, ставший обезумевшим архистратигом, сейчас будут мутить совместный стартап по его ликвидации, а спонсирует это веселье наш уважаемый „тесть“.

Вот это я называю корпоративная этика на грани фантастики!

За ВДВ! (В смысле — За Великий Донос Вовремя!)

Андрей: Логика выживания в изоляции

Подземелья под Цитаделью не были похожи на пыточные камеры. Скорее они напоминали внутренности циклопического, давно заброшенного компьютера, где каждый камень был испещрен рунами-световодами. Я сидел на обломке гладкой колонны в кромешной тьме, подсвечивая экран планшета на минимальной яркости, и методично компилировал защитный файрвол, который должен был отрезать мутантов от подпитки Ядра.

Я услышал шаги Килла еще до того, как его серебристая туша, находящаяся в режиме стелс-преломления света, вынырнула из темноты. Фамильяр потерся стальным плечом о меня, передавая аудиопакет данных напрямую через нейролинк.