— Смелость не в том, чтобы совсем не бояться, — сказал отец. — А в том, чтобы, несмотря на страх, поступать разумно.

— Пап, ты сегодня философ.

— Иногда бывает.

— То есть я всё сделала правильно?

— Да, доченька.

— Тогда можно ещё одно пирожное?

Сергей рассмеялся:

— Можно.

✦ ✦ ✦

В пятницу после последней пары в аудиторию вошли Громов и Беляев. Оба выглядели серьёзными. Машка мгновенно насторожилась.

— Коллеги, небольшое объявление, — начал профессор.

Беляев открыл папку.

— Мы провели дополнительную инвентаризацию по недостающим учебным материалам. Хочу сообщить: по имеющимся результатам к студентам вашей группы претензий по исчезнувшим комплектам нет.

Стас выдохнул так громко, что половина аудитории повернулась.

— Слава богу…

— Морозов, вы уже завещание написали? — уточнил Громов.

— Нет, Пётр Николаевич.

— Тогда живите спокойно.

Беляев продолжил:

— В документации обнаружены серьёзные нарушения. Часть записей внесена задним числом, некоторые подписи не соответствуют прежним сведениям. Проверку ведут уполномоченные сотрудники. Просим не распространять слухи.

Он посмотрел на Машку:

— И отдельно благодарю Марию Попову за внимательность и своевременно переданную информацию.

Лера просияла, Денис улыбнулся, а Стас шепнул:

— Наша котлета снова спасла мир.

Машка незаметно пнула его под партой.

После занятия друзья бросились обнимать её. Стас торжественно объявил Машку университетским детективом.

— Ещё раз так назовёшь — назначу ассистентом, — предупредила она.

— Правда?!

— Будешь искать мой второй носок.

Вечером Машка сидела дома в футболке с котлетой, ела картошку и смотрела комедию, когда Беляев прислал сообщение:

«Мария, добрый вечер. В понедельник зайдите ко мне перед занятием. Есть хорошие новости по научному кружку».

Машка улыбнулась. Наконец хорошие новости без угроз, проверок и скандалов.

Она похвасталась брату. Тот поздравил, а затем спросил:

— А там микроскопы есть?

— Конечно.

— А можно нашу котлету под микроскопом сфотографировать?

— Андрей, ты неисправим.

— Зато предприимчивый.

Следующее сообщение пришло от Дениса:

«Завтра идём на двойное свидание. Ты, я, Лера и мой друг Никита».

Машка села прямее.

«Ты хочешь познакомить Никиту с Лерой?»

«Да».

«Волков, он к этому готов?»

«Маша!»

Она рассмеялась. Лера, которая падала в обморок при виде сердца, принимала пузырёк воздуха за глаз и однажды во сне выходила замуж за скелет, вполне могла произвести незабываемое впечатление.

— Завтра будем устраивать личную жизнь подруге, — объявила Машка.

Андрей поднял голову:

— А котлеты нужны?

— Андрюш, котлеты нужны всегда.

Но в другой части города в этот же вечер Кристина сидела напротив отца. Перед Вадимом Сергеевичем лежали бумаги, телефон непрерывно звонил. Он сбрасывал вызовы.

— Пап, что происходит? — не выдержала она.

— Ничего, что должно тебя касаться.

— Ты же обещал всё уладить!

Он резко посмотрел на дочь:

— Кристина, я просил держаться подальше от этой истории. От лаборатории, от документов. И особенно от Поповой.

— При чём тут Машка?!

Вадим Сергеевич помолчал.

— Это я сейчас и пытаюсь выяснить.

Кристина побледнела. Впервые она видела отца настолько напуганным. Человека, который всегда уверял, будто любую проблему можно решить деньгами.

А Машка тем временем счастливо доедала картошку, спорила с Андреем о цветах футболок и переписывалась с Денисом. Она понятия не имела, что тревоги в семье Кристины связаны с куда более серьёзными событиями, чем студенческая ревность.

Сейчас у неё была другая задача: помочь Лере познакомиться с Никитой.

И Машка больше всего боялась услышать привычное:

«МАШКА, Я ВЛЮБИЛАСЬ!»

Потому что тогда Геннадий Аркадьевич окончательно рисковал остаться брошенным женихом.

А это уже настоящая человеческая трагедия.

Конец семнадцатой главы.

Глава 18. Двойное свидание, или Как Лера чуть не вышла замуж за шар для боулинга

В субботу в девять утра Машку разбудил телефон.

Она нащупала его под подушкой, приложила к уху и сонно пробормотала:

— Если это не пожар, не землетрясение и не доставка бесплатной пиццы, перезвоните после двенадцати.

— МАШКА! Я НЕ ЗНАЮ, ЧТО НАДЕТЬ!

Машка открыла один глаз.

Лера. Разумеется. Кто ещё способен в девять утра устроить международный кризис из-за гардероба?

— Лер, надень одежду.

— КАКУЮ?!

— Чистую. Желательно свою.

— ПОПОВА!

На другом конце послышался отчаянный вздох.

— Машка, я серьёзно! Сегодня же свидание!

— Лерочка, родная, мы идём в боулинг. Там главное — не бросать шары в других посетителей.

— А вдруг Никита мне не понравится?!

— Тогда будешь играть в боулинг.

— А если понравится?!

— Тоже будешь. Удобное мероприятие, правда?

Лера замолчала, а затем тихо спросила:

— Маш, а он красивый?

— Не знаю. Я его не видела. Денис сказал, что хороший парень.

— А если страшный?!

— Тогда будешь смотреть на кегли. Они симпатичные, беленькие, стоят ровно и не задают лишних вопросов.

Машка отключила звонок, перевернулась на другой бок и тут же получила сообщение:

Лера: «А ЮБКУ ИЛИ ДЖИНСЫ?!»

Маша: «Скафандр. На случай, если Никита окажется инопланетянином».

После этого она выключила звук.

К одиннадцати семейство Поповых собралось на кухне. Андрей изучал статистику магазина, папа читал новости, мама готовила обед, а Машка пыталась незаметно утащить из холодильника вчерашнюю котлету.

— Мария, обед через час, — сказала мама, даже не оборачиваясь.

Машка застыла.

— Мам, у тебя глаза на затылке?

— У меня девятнадцать лет опыта воспитания дочери.

Андрей поднял голову:

— А у меня двадцать шесть лет опыта общения с этой катастрофой.

Машка откусила котлету.

— И всё равно ничему не научился.

— Кстати, мелкая, сегодня первая отправка заказов. Всё упаковано, осталось отнести посылки.

— Серьёзно? Молодец!

Брат довольно улыбнулся.

— Слушай, — задумчиво продолжила она, — а если бизнес пойдёт, ты работать перестанешь?

— Нет, конечно.

— Жалко. Я думала, ты наконец съедешь и в доме станет тихо.

Мама покачала головой:

— Она тебя любит, Андрей.

— Очень, — подтвердила Машка. — Особенно на расстоянии.

В половине второго Денис приехал за Машкой. Она вышла в джинсах, удобных кроссовках и голубом свитере. Волосы собрала в высокий хвост и, что особенно удивительно, ничего не забыла.

— Привет, любимая, — сказал Денис и поцеловал её. — Готова?

— Абсолютно. Только один вопрос: Никита нормальный?

— Очень.

— Подозрительно. У тебя все нормальные. Мама, папа, друг. А потом выясняется, что отец устраивает допросы за семейным ужином, мама следит за твоей учёбой, а кот нарушает все правила приличия.

Денис расхохотался.

— Мы дружим со школы. Никита учится на втором курсе архитектурного.

— Архитектор? Отлично. Если у нас с Андреем котлетный бизнес развалится, попросим его спроектировать руины.

Лера ждала возле торгового центра. На ней были короткая юбка, тонкие колготки, сапоги на высоком каблуке и белоснежная курточка. Она выглядела так, словно собиралась получать премию за достижения в области красоты.

— Волков, скажи честно: мы в боулинг или на коронацию? — поинтересовалась Машка.

— А ЧТО НЕ ТАК?! — возмутилась Лера.

— Всё прекрасно. Просто если ты упадёшь с этих каблуков, у меня ещё экзамена по травматологии не было.

— Я хочу произвести впечатление!

— Произведёшь. Особенно когда тебе выдадут разноцветные ботинки для боулинга.