Барсук обиженно фыркнул, но в его глазах блеснул огонек надежды. Он рванулся ко мне.

— Ты здесь! Исправь! Сделай нормально, я дам тебе миску похлебки! И серебряную монету!

Я выпрямилась и стряхнула невидимую пылинку с рубахи.

— Грим, давай проясним позиции. Вчера утром ты купил у меня рецепт. Это была продажа товара. Ты получил информацию. Но ты не купил обучение.

— Какая разница?! — взвыл он.

— Огромная, — отрезала я. — Если я сейчас просто вылью это в помойное ведро и сварю новую партию сама, ты получишь разовое решение проблемы. Завтра ты снова испортишь мясо, потому что твои лапы не чувствуют, когда мясо «запечаталось», а нос не различает оттенки горечи. Я не бесплатная домработница и не повар. Я — консультант по пищевым технологиям.

Грим моргал, пытаясь осознать услышанное.

— И... сколько стоит консультация?

— Пять медных монет за мастер-класс прямо сейчас, — я ухмыльнулась, чувствуя, как внутри разгорается азарт чистой коммерции. — Ты будешь стоять рядом, резать, жарить и слушать мои команды. Плюс, ты продлеваешь мне аренду чердака еще на месяц вперед. Без доплаты. Считай это бартером.

— Пять медных?! — взвыл он. — Да это же грабеж!

— Тогда грабь себя сам и вари лапти, — я пожала плечами и направилась к двери. — У меня еще чердак не подметен, а время — деньги.

— Стой! — Грим в два счета оказался передо мной, перекрывая выход. Его ноздри раздувались от запаха гари. — Пять медных. И чердак твой. Но если это не сработает, я сожру тебя вместе с твоей мышью!

— Арчибальд несъедобен, у него расстройство желудка от вашей кухни, — отрезала я, возвращаясь к котлу. — Так, бери нож. Режем лук. И не плачь, это не от лука, это от жадности.

Следующие сорок минут прошли в напряженном труде. Я не готовила — я дирижировала. Грим потел, пыхтел, но четко выполнял мои указания.

— Сильнее огонь! Да, чтобы масло шипело! Мясо клади не всё сразу, иначе оно даст сок и начнет вариться! Видишь, пошла корочка? Это эфирные масла раскрылись! А теперь убавляем огонь, кидаем коренья. Чувствуешь запах?

К концу мастер-класса кухня таверны наполнялась божественным, густым, пряным запахом. Бульон стал красно-оранжевым, мясо — мягким.

Грим, сияющий от счастья, попробовал бульон и чуть не заплакал от восторга. Он тут же отсчитал мне пять медных монет.

— Чердак твой, — заявил он, вытирая лапы фартуком. — Я продлил аренду на два месяца вперед. Ты... ты гений, черная.

— Я не гений, Грим. Я — профессионал, — строго сказала я, пряча монеты в карман. — И запомни: знание стоит дороже, чем само мясо.

— Блестяще, молодая особа! — довольно пискнул Арчибальд, сидевший на полке. — Вы монетизируете их невежество! В эпоху Второй Луны один мудрый барсук...

Он не закончил.

Потому что тяжелая дубовая дверь таверны распахнулась с таким грохотом, что замолчали даже самые пьяные посетители в зале.

На пороге стоял волк. Он был чуть ниже Торна, но шире в плечах, покрыт шрамами, а его серая шерсть на шее стояла дыбом. На нем была кожаная броня с вышитым символом Черной Луны. Символом стаи Торна.

Волк обвел зал кроваво-красными глазами и замер. Он смотрел не на меня. Он смотрел на Торна, который стоял в тени у дальней стены, скрестив руки на груди. Я даже не заметила, когда он вошел — видимо, пришел забрать свою порцию «ужина по договору».

— Я нашел тебя, — пророкотал серый волк. Его голос звучал как скрежет камней. — Хватит бегать, Ваше Высочество.

Я медленно повернула голову.

— Ваше... что?

Торн не ответил. Его тело напряглось до предела, из горла вырвался низкий, вибрирующий рык, от которого у меня по коже побежали мурашки. Воздух между ними буквально искрил от альфа-ауры.

— Кайл, — тихо, опасно произнес Торн. — Я говорил, чтобы вы не искали меня.

— Альфа приказал, — огрызнулся Кайл, делая шаг вперед. — И не только он. Клан Бурых Медведей вызвал нас на бой за южные территории. Они требуют, чтобы претендент на трон вышел на поединок. Если ты не вернешься, старейшины выставят Варга. А ты знаешь, чем закончится поединок Варга с медвежьим чемпионом. Он не для того устраняет всех конкурентов, чтобы проиграть.

Сарай на волчьей окраине к вечеру превратился в настоящий штаб.

Я сидела на перевернутой бочке, а на пустом ящике передо мной была разложена грубая карта Посада и окрестных лесов, густо испачканная угольком. Арчибальд важно восседал на стопке пергаментов, выполняя роль секретаря, а Торн стоял у двери, скрестив руки на груди. Его золотые глаза не отрывались от меня ни на секунду, и в них читалось то ли благоговение, то ли легкий страх перед моим безумием.

— Итак, подытоживаю, — я отложила уголек и вытерла руки о тряпку. — У нас есть классическая проблема слияния и поглощения, только вместо юристов у нас клыки, а вместо арбитражного суда — арена. Твой дядя Варг хочет убрать тебя, медведи хотят забрать южные территории, а ты, мой дорогой принц, хочешь просто выжить и, желательно, не покалечиться.

— Я хочу убить чемпиона медведей, — мрачно уточнил Торн. — И вернуться.

— Глупости, — отмахнулась я, и мой хвост недовольно хлестнул по боку. — Убийство — это разовая акция. Нам нужна монетизация конфликта. Мы собираемся заработать на этой драке столько, что выкупим этот Посад вместе с таверной Грима.

Торн моргнул.

— Ты... хочешь сделать деньги на моем поединке насмерть?

— Я хочу сделать деньги на сопровождении твоего поединка, — поправила я. — Слушай план. Пункт первый: твой клан. Они в панике. Альфа стар, Варг точит зубы, а ты — их последняя надежда. Они готовы отдать всё, лишь бы ты победил. Мы продадим им «Пакет Премиум».

— Что за пакет? — насторожился волк.

— Спортивная наука, Торн. В вашем мире зверолюди жрут сырое мясо, запивают его грязной водой и думают, что это дает силу. Но мышцы устают. Суставы травмируются. Вы не умеете восстанавливаться. Я буду твоим тренером, диетологом и массажистом.

Торн медленно осел на ближайшую табуретку, которая опасно скрипнула под его весом.

— Ты... будешь мять мне лапы?

— Я буду делать глубокий тканевый массаж для вывода молочной кислоты, которую вы называете «тяжелой кровью», — парировала я, чувствуя, как мои уши встают торчком от возмущения. — И я научу тебя правильно питаться перед боем. Никакого сырого мяса за день до драки! Только легкая речная рыба, отварные коренья и много воды с солью и кислыми ягодами. Это восстановит электролитный баланс.

— Электро... что? — пробормотал Торн, глядя на меня как на безумную богиню.

— Не твоего ума дело. Пункт второй, — я постучала пальцем по карте. — Медведи. Они огромные, сильные и невероятно самоуверенные. Они уже поставили всё своё серебро на то, что их чемпион, здоровенный зверолюд-медведь по имени Брун, разорвет тебя на куски.

— Он действительно большой, — честно признал Торн. — И у него толстая шкура.

— Зато у него медленный мозг и параноидальная осторожность, — усмехнулась я. — Мы продадим медведям инсайд.

— А это что?Спрсил Арчибальд .

— Продадим врагам ложную информацию?!

Молодая особа, это же тянет на пожизненное заключение в Логове Теней!

— Это называется «вброс фейковых новостей», Арчибальд, и это основа корпоративной войны, — отрезала я. — Завтра я найду посредника из нейтрального клана, например, лиса-торговца, который любит выпить. Я продам ему «секретное досье» на тебя, Торн.

— Какое досье? — нахмурился волк.

— Я напишу, что у тебя после падения с дерева в детстве хронически болит левое колено, и ты не можешь долго стоять на левой лапе, — невозмутимо соврала я. — Медведи купятся. Они будут тренировать удары именно по твоей левой ноге. А ты, — я ткнула пальцем ему в грудь, — будешь тренировать левосторонние выпады, чтобы они думали, что это их идея, и попались в ловушку.

Торн смотрел на меня. Долго. Очень долго. Потом его плечи начали трястись, и из груди вырвался низкий, раскатистый смех.