Всё было кончено — а значит, могло начаться что-нибудь ещё.

— Приглашаю тебя на ужин, — заявил Виктор, с явной неохотой отрываясь. — После того, как разберёмся с этими гномами, естественно.

— Обязательно поужинаем, — кивнула я. — Если выживем.

Прямо сейчас мне хотелось говорить и говорить с ним — о чём угодно, только не о предстоящей битве. Да хоть о том, что Темнотищевы-младшие могут и не обрадоваться, узнав, чем тут занимается их дражайший отец. Они были скорее доброжелательны со мной — но всё же, всё же… Возможно, Алеко на правах старшего давно жил с установкой, что, раз у Виктора нет новой подруги, она уже не появится.

Ну да ладно. Это я выясню после. А прямо сейчас у меня назрел совсем другой вопрос — нелепый и совсем не соответствующий ситуации.

— Слушай, — выдохнула я, отрезая себе путь к отступлению. — Извини за любопытство, но я как-то читала про аристократов Тищевых. Это не твоя родня?

Виктор вдруг разулыбался.

— Так мы и есть Тищевы.

— А зачем… чего ради тогда эта нелепая придумка?

— Ну как же, — он блеснул глазами словно мальчишка, которого поймали на дурацком розыгрыше. — Ты ведь знаешь, сколько жутких слухов ходит о вампирах. Вот я и подумал, что будет смешно немножко усовершенствовать нашу фамилию — под стать этим сплетням. «Темнотищевы» — тёмные, как сама ночь, да ещё и живут в кусадьбе. Людей это ужасно веселит.

Настолько, что мало кто додумывается связать Темнотищевых со старыми аритократами Тищевыми, хотя ответ лежит на поверхности — ну да, и в самом-то деле. А ведь я ещё до того, как явиться на первую встречу, подумала об этом!

Подумала — и забыла. Потому что… ага, потому что семья с такой дурацкой фамилией, будто украденной из детской сказки, к тому же избравшая своим жилищем кусадьбу, сильно зацепила. И эти забавные мелочи сбили меня с толку.

— Неужели никто не догадался?

— Ну почему, — Виктор хмыкнул. — Недавно, возвращаясь с работы, я заглянул в лавку травника. Он сказал, что услышал мою фамилию на распродаже в парке, и с тех пор изнывал от любопытства: не роднит ли меня что-то с теми самыми Тищевыми?

Всегда знала, что Мэлль, мягко говоря, не дурак — а вот о том, что он успел пообщаться с Виктором, услышала впервые. Хотя удивляться тут точно нечему: любому торгашу, травы он продаёт или посуду, нужны покупатели. Если в городе появляются новые лица, непременно надо найти к ним подход — небось купят что-нибудь.

— Пойдём, — Виктор, похоже, вспомнил о чём-то переменился в лице так быстро, словно кто-то стёр с его губ улыбку. — Раз уж стражники здесь, решим, что делать дальше.

Ах, точно. А я и забыть успела, что совсем скоро на нас нападут.

Мои мольбы были услышаны: Нейрил Шен отправил к нам ту самую деву-рыцаря. Затянутая в форму городского стражника, с идеально прямой спиной и тёмными волосами, собранными в строгий пучок, она показалась мне почти ровесницей в день, когда исчез Бозо. Только сейчас, приглядевшись повнимательнее, я поняла, что деве хорошо если тридцать.

— Риза, — коротко кивнула она, заметив меня. — Простите, что не представилась тогда, госпожа Логмир.

— Не переживайте, пожалуйста. Познакомиться никогда не поздно.

К изящной, будто выкованной из стали Ризе прилагался и напарник — кругленький мужичок, которого мне уже доводилось встречать. Он назвался Яфаром, и лишь теперь, как и в случае с девой, я заметила, что глаза у него чёрные-чёрные, а кожа смуглее моей на несколько тонов.

Уроженец Песчаной, видимо. Расспрашивать я не стала — и невежливо, и совсем не до того.

Другая пара стражников была мне незнакома. Они оказались так похожи, что в первый миг я испугалась, не двоится ли в глазах. Близнецы, стало быть, да ещё и моложе Ризы. Неужели Шен отправил к нам новобранцев?

— Морио, — сказал вдруг правый, не успела я и рта раскрыть.

— Лебанио, — представился левый.

— Можно просто Мор и Леб, — добавил правый.

Возражать я не стала — назвала своё имя, позволила стражникам поцеловать мне руку. В гостиной уже все собрались, а потому с моей стороны было бы попросту эгоистично их задерживать.

Эффенет сидела в углу дивана. Я заметила, что кто-то сменил ей повязку на лице, да и в целом видок у неё был пободрее. Рядом устроилась Васса. Она то и дело бросала быстрые взгляды на присутствующих и тут же снова склонялась к блокноту.

Должно быть, страсть писателя переборола в ней страх, и теперь Васса возжелала перенести весь грядущий ужас на бумагу. Что ж, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы в битве его никто не зацепил.

— А, Логмир! — обрадовалась Эффенет, резко повернувшись на мой голос. — Значит, все в сборе. Вот и отлично, а то что-то засиделись мы.

Удостоверившись, что присутствующие в форме и готовы защищаться до последнего, мы разошлись по тем позициям, которые для нас определила Эффенет — все-таки если у кого тут и был опыт настоящего боя, то лишь у неё.

Стражников расставили снаружи вокруг кусадьбы. В подвале ждали своего часа Освальд и Гризельда — поскольку они почти ничего не могли сделать, Виктор договорился, чтобы призраки просто следили, не попытаются ли гномы прорваться через подземные ходы. Да, путь в дом теперь был завален — но мы боялись, что найдутся и другие.

На крыльце встречали гостей Бозо и Эффенет. Если уж в паре со мной он творил удивительные чары, я боялась представить, что будет в связке с боевым магом. Конечно, Эффенет была истощена — но хоть сколько-то сил восстановить сумела. Уж этого Торви наверняка не ожидает.

И прекрасно — его ждёт большой сюрприз.

Виктор расположился в гостиной вместе с Алеко. Выносливые, физически сильные вампиры могли оказать гномам достойный приём на случай, если те вдруг прорвутся через первые две линии защиты. Я осталась с ними, готовая пустить в ход весь свой арсенал заклинаний. Да, от бытовой магии в бою не то чтобы много толку — однако в стенах кусадьбы любая вещь, подчиняющаяся мне, превращалась в оружие.

На лестнице расположились Николина и Васса. Первая — на втором этаже, вторая — повыше, чтобы не задели. В руках у Николины, к моему удивлению, будто ниоткуда появился изящный серебристый арбалет, поблёскивающий в свете кристаллов. Он казался игрушечным, но я видела болты — и понимала, что убить эта штука может быстрее, чем скажешь: «Ой».

Арбалет вызвал у меня очень много вопросов. Виктор, однако, заметил, куда я смотрю, и чуть слышно шепнул: «Потом расскажу». Ну, потом так потом. Не удивлюсь, если Николина вооружилась какой-нибудь семейной реликвией.

С другой стороны, хорошо, когда умеешь за себя постоять. Моя Агнета наверняка вооружилась бы до зубов — вышла со славным мечом и припрятанным кинжалом. Может, и несколько метательных ножей бы припрятала в складках одежд на случай, если клинок выбьют из рук. Ставлю любимую подвеску на то, что она уже стала хорошим мастером-оружейником — и прекрасной воительницей.

Вот только увижу ли я дочку снова?..

Отчаяние подкралось было ко мне, но я заставила себя встряхнуться. Нетушки, феи с две что-то заставит меня опустить руки сейчас, когда нужно быть наготове.

Хотелось ещё пробежаться по соседним домам и попытаться уговорить жильцов переждать эту ночь где-то в другом месте, но стражники убедили нас, что сеять панику не стоит. Они пообещали сделать всё возможное, чтобы гномы не тронули невинных горожан. Вот только обещать и сделать — как ни крути, разные вещи.

В итоге мы так и не могли сказать наверняка, придут ли на помощь боевые маги. Васса разнесла письма, та же Тима отнеслась к нашей весточке серьёзно, но… Но. Всё-таки эти ребята всегда были немного особенными в сравнении с другими обладателями магического дара.

Когда разгорались войны, их призывали первыми, но в мирное время боевые маги будто бы сами решали, кому помогут, а кого своим бездействием обрекут на гибель. И власти с этим мирились. Да и как иначе: если в следующий раз такой маг откажется идти на битву, это почти наверняка обернётся поражением.