— Закройте их! — резко бросил он вместо приветствия.

Я послушалась, хотя даже наползающий на Нирль вечер не спасал от духоты — а стало, ясное дело, куда хуже. Хоть веером обмахивайся. Но одна не очень предусмотрительная женщина, чьё имя всем известно, подумала, что Беттине Ло, простой девчонке веер не положен.

Зря это она, что тут сказать.

— Что-то случилось? — осторожно спросила я.

— Случилось, — кивнул Виктор. — Присядьте.

Да что такое… Нет, это мне решительно не нравилось.

— Лучше вы услышите правду от меня, чем наловите слухов, когда соберётесь за покупками, — начал он. — В городе стало опасно.

Несмотря на всю серьёзность в голосе Виктора, я не удержалась и фыркнула. Ида, Ида, дура ты этакая! Как будто твой бывший муж не был похищен из собственного дома среди бела дня.

— В Нирле? Простите, но это звучит как шутка.

— К сожалению, никаких шуток. Может быть, вы, — он прикрыл глаза, точно собирался с мыслями, — знакомы с магом по имени Даллен? Вряд ли, конечно, он вдвое старше. Но всё-таки.

Твою фею.

Даллир, смешливый и проницательный, тот самый Даллен, старый друг Бозо, что не желал оставлять меня в покое.

Я кивнула.

— Да, я знаю его. Не то чтобы лично, просто… Просто он довольно известен.

Ещё бы — такой дар! Среди магов не так много тех, кто может чинить артефакты и талисманы. Я бы даже сказала, что это довольно редкое явление. В том числе потому, что дар надо постоянно развивать — на практике, само собой. А кто доверит колдуну-недоучке ценный артефакт, пусть и сломанный? Желающих немного: все боятся, что вмешательство только усугубит.

В результате дар может даже погаснуть.

Даллену, однако, повезло с семьёй: слово его родителей всегда имело вес не только в Нирле, но и во всей Вечнозелёной. Чем они так угодили императору, вспомнить сложновато — я никогда особо не лезла в его жизнь. Впрочем, речь-то сейчас совсем о другом.

С детства Даллен затачивал магический дар как лучший клинок, в том числе и потому, что мало кто мог отказать столь влиятельным людям. Справедливости ради, это пошло на пользу и ему, и тем, чьи артефакты и талисманы он чинил во время учёбы — руки у него оказались золотые, чутьё — феноменальное.

Я вспомнила, что его позвали в университет преподавать практическую магию. Ну… В принципе, удивляться тут нечему. Практическая магия — предмет довольно размытый, там можно и базовым заклинаниям учить, и какие-нибудь особые штучки время от времени показывать. Хотя Даллен наверняка скоро заскучает без возможности развернуться в родной артефакторике. Таким даром всё равно владеют единицы — демонстрировать смысла нет.

— Теперь, боюсь, он печально известен, — ответил Виктор. Он сжал мою руку в своих, и в любой другой ситуации этот жест мог бы успокоить меня… или смутить. Сейчас же, пожалуй, пугал.

— Да что стряслось?..

Я с трудом подавила желание вскочить с дивана.

— Прошу, Виктор, не тяните. Что с господином Далленом?

— Он мёртв.

Да нет, быть такого не может.

Я просто ослышалась, так ведь?

В горле застрял тугой комок, и сглотнуть его не получалось, как ни старайся. Голова вдруг закружилась, комната качнулась — и я откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. Виктор стиснул мою ладонь ещё сильнее, но прямо сейчас это помогало мне, как призраку — горячий ужин.

— Мёртв? — переспросила я. — Но как… Что…

— Его убили, Беттина.

«Убили». Даже осмыслить это слово, честно говоря, было тяжело. Я говорила, Нирль всегда считался спокойным и безопасным местом, где любой мой обрести дом. Случались мелкие кражи, пьяные драки — и то нечасто. А уж маги в большинстве случаев умирали только потому, что их дар вышел из-под контроля в ходе очередного эксперимента.

Нет, мы не бессмертны. Но порой у меня создавалось впечатление, что колдунов и чародеек Нирля могут уничтожить лишь их собственные силы. Остальным просто мощи не хватит.

Что ж, кому-то хватило.

— Откуда вы знаете? — выпалила я совершенно по-детски.

— Я как раз возвращался с работы, когда увидел дом, окружённый городской стражей, и толпу зевак. Это меня не красит, но признаюсь — подобрался поближе, чтобы разобраться, в чём дело.

— И… что вам известно?

— Боюсь, он погиб из-за своего дара, — Виктор чуть придвинулся ко мне, точно опасался, что я потеряюсь сознание или сорвусь с места. — Я ненароком услышал разговор стражников. Сказано, что убийца разгромил лабораторию Даллена и забрал всё, что может быть связано с восстановлением артефактов.

Меня замутило, и я на долю секунды порадовалась, что не успела перекусить — иначе выплеснула бы всё прямо на разноцветный коврик перед диваном.

— Беттина! — Виктор обхватил меня за плечи, не дал отвернуться. — Скажите, что нужно? Воды?

— Да, пожалуйста, — выдавила я с трудом.

Колючий ком в горле сделался ещё больше, сдавил глотку, не давая вымолвить ни слова. Казалось, ещё немного — и я вообще потеряю способность говорить. Чуть отпустило лишь после того, как Виктор сбегал на кухню и принёс большую кружку, до краёв наполненную ледяной водой.

Я схватила её слишком резко, и часть пролилась мне на грудь. Холод подействовал как отрезвляющая пощёчина. Вскрикнув, я едва не выронила кружку — и тут же вцепилась в неё ещё крепче.

— Не спешите, — попросил Виктор чуть слышно. — Пейте аккуратно, вот так… Совсем скоро станет легче.

Финальную точку в споре с подступающей тошнотой поставила, как ни странно, боль. От ледяной воды у меня свело зубы, и я чертыхнулась про себя: только похода к целителю мне и недостаёт, в самом-то деле. Но зато другие ощущения точно выцвели, затёрлись, и вот я уже снова могла дышать полной грудью, не опасаясь, что когти неведомого чудовища вопьются мне прямо под рёбра.

— Вы слышали… — едва придя в себя, выдохнула я, — слышали что-нибудь ещё?

— Да. Кого-то похитили, но вот имени я не разобрал. Уволокли из дома, и похищенный, судя по тому, что мне удалось узнать, отчаянно сопротивлялся. Там камня на камне не осталось.

Камня на камне? Вряд ли речь о Бозо. Пусть внутри, когда я зашла к нему, и царил страшный бардак, хватило бы одной большой уборки, чтобы привести комнаты в порядок.

Догадка вспыхнула в сознании, точно самый яркий кристалл, и я едва удержалась от вскрика. Чтоб их всех единорог побрал! Боевые маги… Возможно, Торви решил переманить одного из них на свою сторону, но что-то пошло не так. Разумеется, человек с таким даром сопротивлялся бы до последнего!

Если гномы всё-таки утащили его — или её, — значит, у них есть тайное оружие, прибавляющее сил. Или какой-нибудь мощный артефакт. Иначе я не представляю, каким образом гномий клан, пусть и в полном составе, смог одержать победу над магом-воителем. Колдуны и чародейки со способностями славных бойцов по праву считаются опаснейшими из нас. Почти неутомимые противники с огромным арсеналом чар, которые к тому же нередко используют талисманы, добавляющие в каждый поединок… скажем так, маленькую эффектную изюминку.

Иногда эта изюминка срабатывает так, что соперника приходится соскребать с пола. Я ни разу не видела подобного собственными глазами, но общеизвестных случаев более чем достаточно. Не видела, знаете ли — и надеюсь, что не доведётся.

А ведь я думала о том, чтобы всех предупредить.

Отлично, Ида, запиши ещё одну огромную ошибку на свой счёт.

Я наконец поставила кружку на маленький круглый столик у дивана и подавила желание закрыть лицо руками. Просто испугалась за него — ведь, похоже, всё, к чему я прикасаюсь, пусть даже только в своих мыслях, превращается в полное грифоново дерьмо.

Стоило всё-таки пойти к городской страже, наплевав на все предупреждения. Возможно, гномов отыскали бы раньше, чем Торви что-то понял. Стоило посетить каждого из боевых магов и, не боясь быть осмеянной, рассказать, что знаю, и попросить помощи. Заодно, ставлю что угодно, они бы начали почаще оглядываться во время вечерних прогулок — и тот, кого похитили, сейчас бы жил припеваючи.