Это был не вопрос. Это было утверждение.

— Я подумывал о небольшой разведывательной операции, — попытался оправдаться я. — За которой, возможно, последует стратегический сбор информации.

— Ты собиралась проникнуть в поместье и украсть контракт.

— Это очень упрощённое описание.

— Но точное.

— К сожалению, да.

В тусклом свете коридора выражение лица Девятки было нечитаемым, что само по себе мало о чём говорило, потому что выражение лица Девятки обычно было нечитаемым даже при ярком дневном свете.

— Это ужасная идея, — наконец сказала она.

— Ладно, конечно, — согласился я. — Но ты для этого одета. Так что либо ты здесь, чтобы остановить меня, либо идешь со мной. И если ты здесь, чтобы остановить меня, ты бы уже сделала это, а не стояла в коридоре, как очень пугающее привидение.

Она на мгновение замолчала. Я почти слышал, как происходит внутренний спор, разумная часть ее мозга спорила с той частью, которая знала, что я собираюсь сделать это, несмотря ни на что, и, по крайней мере, если она пойдет со мной, у меня будет шанс выжить.

— Мы сделаем это по-моему, — сказала она. ‘Никакой импровизации. Никакого героизма. Мы заходим, находим контракт, делаем фотографии, заметки или что-то еще, что сможем, и уходим. Все ясно?

— Кристально’.

— Я серьезно, Райдер. Это не игра. Эти люди соблюдали условия сделки четыреста лет. Они, вероятно, убили любого, кто угрожал этому. У твоей матери хватило ума не пытаться обокрасть их.

— К тому же, в итоге она была задушена Джокером в маске, так что, возможно, ее подход тоже не был идеальным.

Это прозвучало резче, чем я хотел. На лице Девятки промелькнуло что-то, что могло означать обиду, или гнев, или и то, и другое вместе, прежде чем оно снова стало нейтральным.

— Хорошо, — сказала она. — Но если что-то пойдет не так, я скажу, что я тебя предупреждала.

Двадцать минут спустя мы сидели на корточках на опушке леса, глядя на поместье Блэквуд.

Это был именно тот дом, который можно увидеть на открытке с названием «Историческая Новая Англия», как раз перед тем, как открытка поглотит твою душу. Трехэтажное здание, которое выглядело очаровательно при дневном свете и совершенно устрашающе ночью.

Однако в настоящее время, в половине девятого вечера, мы начали наслаждаться «волшебным часом», это не мое выражение, когда сгустились сумерки.

— Вы уверен, что в доме никого нет? — Спросил Девятка.

— Уверен? Нет, — ответил я. — Но когда мы были у мэра, он упомянул, что сегодня вечером был на каком-то мероприятии. Даже если он пойдет просто поприветствовать кого-нибудь из доноров и съесть, я имею в виду поцеловать, одного-двух малышей, он вряд ли вернется раньше девяти-десяти.

Брошка с лисой, прижатая к моей груди, похолодела в тот момент, когда мы приблизились. Не просто холодно, чертовски холодно, как арктической тундре. Простуда, которая говорила: Поверни назад сейчас же или пожалеешь об этом позже.

Я проигнорировал это. Потому что, видимо, это то, чем я занимаюсь.

— Ты можешь видеть сквозь чары? — Прошептала Девятка.

Я сосредоточился на булавке, позволяя ее силе показать мне то, что было на самом деле, а не то, что фейри хотели, чтобы я увидела. Красивый дом в колониальном стиле мерцал, как плохой телевизионный сигнал, и под ним я смог увидеть правду. Каменный фундамент был старше дома на столетия. Знакомые символы, вырезанные на стенах. И, окутывающий все это чертово поместье, мерцающий барьер, похожий на дымку от жары, борющуюся с мигренью. Это было невероятно похоже на Архив, слишком похоже.

— Обереги, — сказал я. — Серьезные. Из разряда «переступи черту, и с тобой случится что-нибудь неприятное».

— Ты сможешь их преодолеть?

— Возможно — Я вытащил свою колоду карт и нашел Валета Пик. На меня смотрело мое лицо, казалось бы, я уже должен был к этому привыкнуть. — Работал в архиве. Мог работать и здесь. Или мог включить все магические системы оповещения в Массачусетсе, и нас бы убили. На самом деле, могло быть и так, и так.

— Это не обнадеживает.

— Я не из тех, кто умеет успокаивать.

Я осторожно приблизился к границе оберега. Карта в моей руке нагрелась, затем стала горячей, настолько, что я чуть не выронил ее, и барьер покрылся рябью.

— Он распознает карту, — сказал я, скорее себе, чем Девятке. — Полномочия Колоды. Королевская карта. Вероятно, в первоначальных соглашениях был какой-то пункт, разрешающий доступ к...

Барьер открылся. Всего лишь щель. Достаточно, чтобы кто-то проскользнул.

— Ладно, — сказал я. — Что ж, сработало. Ну что, совершим парочку преступлений?

Мы поспешили через лужайку, и даже без лисьей булавки было видно, что всё слишком идеально. Трава везде подстрижена на одну и ту же высоту. Живые изгороди аккуратно подровнены. Ни один листик не выбивается из общего вида. Такое совершенство могло быть результатом либо маниакального увлечения садоводством, либо магии, и, учитывая то, что мы знали об этом городе, я склонялся ко второму варианту.

Сам дом, разумеется, был заперт. Но на первом этаже было окно, которое могло бы нас заинтересовать, если бы мы были из тех, кто регулярно вламывается в чужие дома.

— Ты можешь его открыть? — спросил я Девятку. — Ну, знаешь…

— Использовать магию в древнем доме, построенном фейри? Конечно. Что самое худшее может случиться? — Она уже стояла у окна, одним из своих кинжалов отодвигая щеколду. Через три секунды окно со щелчком открылось.

— Выпендрёжница, — пробормотал я.

— Любительница покрасоваться, — возразила она, вылезая наружу.

Внутри дом напоминал музей, посвящённый тому, что значит иметь слишком много денег в течение слишком долгого времени. Полы из твёрдых пород дерева. Старинная мебель, которая легко могла стоить больше, чем я заработал бы за всю жизнь, хотя, учитывая, что у меня был волшебный зажим для денег и я понятия не имел, сколько золота могу потратить, возможно, для меня это было не так уж и дорого. Со всех сторон меня окружали портреты суровых людей, осуждающе взирающих на меня со стен, и из-за этого я чувствовал себя виноватым даже за то, что слишком громко дышу.

Лисья брошь уже не обжигала холодом. Я сосредоточился на ней, позволив ей пробиться сквозь чары, и меня чуть не стошнило.

Дом внутри был совсем не похож на дом снаружи; я обнаружил, что нахожусь в комнатах, которые не могли существовать, исходя из внешних размеров, коридоры изгибались под такими углами, что у меня болел мозг. Все это место было свернутым пространством, окутанным иллюзиями, окутанным еще большим количеством иллюзий.

Русские куклы, сделанные из лжи, спускаются все ниже и ниже.

— Вниз, — прошептала я, тяжело дыша и радуясь, что мы решили сделать это перед едой. — Под нами что-то есть.

Мы нашли лестницу за дверью, похожей на бельевой шкаф, с каменными ступенями, ведущими вниз, в темноту, которая пахла как-то не так.

Старая земля и древняя магия. Темнота, от которой хотелось есть.

— Я видел этот фильм ужасов, — тихо сказал я. — Это та часть, где главные герои умирают ужасной смертью.

— Тогда не умирай, — сказала Девятка, уже спускаясь.

Лестница уходила вниз дальше, чем следовало. Дальше, чем это было физически возможно. Мы шли по измерениям, созданным специально для того, чтобы что-то скрыть, и, когда лестница закончилась коридором, мы оказались рядом с факелами в железных держателях, пламя которых источало холод, а не жар. Это был ловкий трюк, но он вызывал сильное беспокойство.

А в конце коридора была дверь.

Только она была не из дерева и не из металла. Она была сделана из чего-то органического. Из чего-то, что когда-то было живым и не было до конца уверено, что оно перестало быть живым.

— Это ужасно, — сказал я.

— Ты можешь её открыть?

Я попробовал использовать карту Валета Пик. Ничего. Подумав об этом, я поднял руку и попробовал воспользоваться Кольцом Королей, оно определённо было магическим, но я всё ещё не до конца понимал, как оно работает.