Волаз встал с капитанского кресла и уверенно пошел в сторону каюты командующего. Друг вернулся со встречи. Живым. Это хорошо. Теперь надо рвать когти с планеты. Пока этот королевский дом готов их отпустить. Или не готов, и поэтому командующий не пришел в рубку. Эллима прошиб холодный пот — и полный решимости он уверенно постучал в дверь каюты.

— Заходи, Эллим.

Фредерик сидел за столом в том же парадном кителе и смотрел на детский рисунок. Волаз подошел, сел на соседний стул.

— Вылетаем?

— Смотри, что мне подарили.

Волаз глянул на листок — при очень большой фантазии можно было угадать, кого хотел изобразить автор. Но на всякий случай, если фантазия откажет, художник сделал подписи. Вот этот, с синей полоской наискосок по телу — Фредерик. Рядом, с какой-то палкой в руке — некий Руперт. А между ними огурец на ножках в мелкую штриховку — Лиза.

— Это чье? — ухмыльнулься Эллим.

— Помнишь, перед самым вылетом нас девочка нагнала, передала мне конверт.

— Помню. Кажется, дочка того ранезирского капитана.

— Да, — кивнул Фредерик и улыбнулся. — Моя сиделка, защитница и дарительница. Кормила меня с ложки, читала сказки, игрушку подарила.

— М-м-м, — не нашелся, что сказать Эллим. — Фред, это очень трогательно. Я понимаю. Но команда нервничает, и нам бы вернуться на флот. Что сказали Дэры: нас выпускают.

Фредерик положил рисунок на стол, повернулся к Волазу, и тот впервые увидел, как лицо живого человека на глазах превращается в лицо контр-адмирала королевского флота.

— Выпускают, Волаз, — отчеканил Фредерик. — Идемте на мостик!

На мостик Фредерик вошел чеканным шагом, старпом мельком глянул на командующего, вытянулся по струнке — и вслед вскочили все офицеры. Настроение начальника считывалось на раз, а парадный мундир с орденами и парадной шпагой придавал Фредерику Тэру слишком серьезный вид.

— Навигатор! — голос холодный и властный. — Соедините меня с его светлостью, графом Эберхардом.

— Слушаюсь, командующий!

Фредерик стоял перед развернутым экраном связи. Через пару минут на нем раскрылось окно видео-вызова, и стал виден кабинет, стол с лептопом, какая-то статуэтка и сам граф Дэр. Позади Эберхарда стоял еще один, также в маске с девизом, одетый в военный тренч. Волаз шумно выдохнул.

— Приветствую вас, ваша светлость, — Фредерик церемонно склонил голову. — Я обдумал ваше предложение и принимаю его.

— Не буду скрывать: рад, — кивнула маска. — Через час я пришлю за вами корабль, который отвезет вас на планету, где пройдет первые несколько годов вашего обучения. Вам хватит часа на сборы?

— Вполне, — кивнул Фредерик.

— В таком случае, хорошей учебы, — улыбнулся граф. — Мы с вами, скорее всего, не встретимся.

— А со мной, возможно, и пересечетесь, — глубоким баритоном добавил второй граф.

— Благодарю.

Фредерик подал навигатору сигнал, и тот разорвал связь.

— Теперь набери мне Верде.

Ждать пришлось почти полчаса. Связь с другой звездной системой работала с перебоями, и Фредерик, нервно постукивая ботинком по полу, несколько раз с грустью вспоминал «передатчик» Ар-Даша. Ничего… Он еще успеет увидеть, как эту связь протянут по всей галактике. Увидеть Тьярро было невозможно, голосовой сигнал приходил с задержкой почти в минуту. Но пока хотя бы так.

— Они тебя приняли? — Верде тоже понимал особенности их звонка и поэтому сразу начал с главного.

— Я согласился.

— Мы с Акселем Глендом добились снятия обвинений. Твоя репутация чиста перед космофлотом, Фред.

— Я хотел сказать «спасибо», Тьярро, — Фредерик откинулся в кресле и по привычке положил ногу на ногу. — Ты всегда был моей опорой. С моего поступления в летную школу. Я мог разрабатывать свои планы и ругаться с генштабом только потому, что знал: ты всегда прикроешь мне тыл.

— Все остается, как есть, Фред, — донесся через минуту голос Верде. — Генштаб тебя отпустит, потому что это Академия Дэров. А с королевскими домами не спорят. Вчера меня повысили до контр-адмирала и вручили наш семнадцатый. Так что ты учись, я буду бить пиратов — и через три года встретимся.

— Встретимся, — повторил Фредерик. — Ты отправил мне все мои личные вещи. Ты разве знал, что я пройду собеседование?

— А как же иначе.

Экран мигнул и погас. Тэр повернулся к навигатору, но тот только развел руками: мол, ничего сделать не могу. Проблема на каком-то внешнем ретрансляторе сигнала.

— Теперь все! — Фредерик повернулся к офицерам мостика: Спасибо за службу! Мы с вами вместе сражались за короля Делайсиса. С сегодняшнего дня у вас новый командующий — Тьярро Верде.

Фредерик качнулся и поднес руку к виску:

— Было честью служить вместе с вами!

Офицеры мостика молча встали, отдавая честь. В молчании Фредерик развернулся и пошел в каюту за вещами. Эллим выскочил следом:

— Фред! Это означает, что ты…

— Да, — Тэр остановился, устало привалившись к переборке. — Я согласился пройти обучение в Академии Войны. Это три, возможно, четыре года. Прикинь, какой у нас Тьярро хитрый.

— В каком смысле?

— Он прислал мне все мои вещи. Словно знал, что я не вернусь, — Фредерик отлип от переборки и стремительно пошел по коридору. В каюте на кровати лежал открытый чемодан. Тэр расстегнул парадный китель, открепил ордена, начал укладывать поверх лежащей одежды.

— Я попрошу солдат отнести вещи, — глухо сказал Волаз.

— Два чемодана за почти сорок лет, — ухмыльнулся Фредерик. — Да я просто аскет!

Эллим смотрел, как друг укладывает друг на друга документы: паспортную карточку, диплом, наградные листы, приказы о присвоении званий, снова наградные листы, благодарности, разжалования, детский рисунок, ордена, медали, разбитые наградные часы, зеленую плюшевую игрушку, парадный китель…

Ровно через час на космодром приземлился новый корабль, похожий на стрелу — сверхбыстрый дэровский разведчик. Капитан запросил связь с линкором Делайсисов, представился и предельно вежливо сообщил, что прибыл за контр-адмиралом Фредериком Тэром. Если командующий королевскими войсками уже готов выезжать, то он высылает глайдер с эскортом сопровождения и просит допустить на борт почетный караул.

Эллим вышел провождать друга на космодром. Обнял.

— Пусть хранит тебя Дэрквинд, Фред.

— И вас!

Дэровские солдаты молча взяли «под козырек».

Кимарим Эрлинг закрыл крышку лептопа, развернулся к окну и откинул голову на спинку кресла. Из его кабинета на последнем этаже небоскреба были видны звезды. Большая роскошь для мегаполиса, где городская засветка уничтожила ночное небо.

Они проиграли.

Уникальная система связи, которая могла бы дать качественное преимущество дому Эрлинг на несколько десятилетий вперёд, ушла к Делайсисам. Ученый, который придумал эту связь и мог сам собрать все передатчики, скрылся на ударном флоте — и каким-то невообразимым сложным курсом летит к столице. Резидентуры среди этих людей у Эрлингов не было: там слишком хорошо работала система внутренней безопасности. Рунель смог приобрести контрольные пакеты акций выделенных НИИ, но как только они вошли во владение и получили доступ к документам, выяснилось, что они все оказались пустышками. Целый ворох исследовательских институтов с отличными пиаром, грантами и исследованиями. Кто бы мог подумать, что Делайсисы смогут провернуть такую операцию по прикрытию?

— Мы столкнулись с тщательно спланированной игрой против нас, — Кимарим смотрел на звезды, а перед глазами стояли строчки отчёта Оскара. — Три года назад в устав интересующего нас научно-исследовательского института было внесено изменение о том, что авторские разработки, финансируемые на средства эндаумент-фондов, могут считаться частной собственностью и передаются государству по итогам голосования участников эндаумента. Информация была доступна только владельцем, и мы узнали об этом слишком поздно. Игра на повышение, которая была произведена на бирже, позволила увеличить видимую капитализацию основных фондов, но не затронула интересующий вас отдел.