Он ведь не знает!

Наверняка он до сих пор слепо верит тому, кто спас его и фактически вырастил. Зачем? Чтобы просто сделать оружием?

— Ему нужно сказать! — Тьма попыталась вырваться, но этот браслет оказался куда сильнее, и руку прошило болью. — Проклятье…

— Рэйна, — Кас удержал за плечи, — они уже отправили его с другими драконами, но только у них совсем иные планы. Император хочет показать всем, что он и только он управляет иширами.

Иногда осознание бывает таким ярким, что это причиняет боль, и моё было именно таким в этот момент. Ослепляюще-болезненным.

— Они отправили их сражаться с тварями напоказ?

Если бы можно было подогнать время, я бы воспользовалась любым способом, но пришлось просто ждать. Ждать и переваривать очередные новости. Я не могла поверить не в участие императора – я не могла понять, сколько ещё людей может оказаться предателями. И это отнимало последнюю надежду.

— Золотце, хватит… — Ивар, как мог пытался утешить, пока остальные думали, как выбраться из академии, но ничего не выходило. — Ты и мелкого заставишь нервничать.

— А может, нам это и нужно? У ребёнка точно есть силы, — предположил Риверс, касаясь моего живота. — Заставим его переживать, а там он и разрушит стену. Давай, малышок, помоги дядюшке Нейту, а то у него совсем нет идей.

Он несколько раз пытался открыть ходы, но Грин явно продумала наше появление, а потому только она знала, как можно уйти.

— Я чувствую, как он или она пытается, но они работают только в тандеме с тьмой. Даже обидно, — призналась я, борясь с отчаянием.

С каждым мгновением мне казалось, что я всё дальше от Шейда, и больше его не увижу. Что если мы застрянем в Цитадели? Что если он не справится с тварями? Боги, это невыносимо…

— Рэйна, не думай об этом. — Иден выросла напротив, заставляя смотреть ей в глаза. — Даже не позволяй этим мыслям тебя съесть. Мы выберемся, и он тоже сделает всё, чтобы к тебе вернуться, поняла?

Не знаю, что я делала бы, окажись с этим один на один – наверное, уже сошла бы с ума от тревоги.

— Поняла. Только не будь такой суровой – а то страшно, — улыбнулась я, чувствуя, как магия подруги пробуждает засохшие цветы на столе.

— Теперь понятно, почему генерал твой от тебя без ума. — Касу хватило дерзости упомянуть об этом. — Другую такую он бы просто не заметил.

— Умереть захотел, Бейн?

Обстановка немного разрядилась, а вскоре нам пришлось выдвигаться. Вечер, как бы долго ни тянулись часы, всё же настал, и мы с Иваром были готовы как никогда. Друзья решили, что продолжат попытки, а нам предстоит сыграть спектакль перед Грин и остальными. Я совсем не понимала, чего ждать, но как только мы оказались за дверью, назад пути не было.

— Ты хоть сопротивляйся для вида, — шепнул друг, и я дёрнулась в его хватке, чувствуя, как за нами наблюдают солдаты.

— Без тебя знаю…

— Чего уставились? — рявкнул он на людей Эвиларда, которые тут же отвели свои взгляды.

Ивар потянул меня дальше, отлично отыгрывая злодея, и едва мы добрались до нужного зала, там уже собралось достаточно народа.

— О, капитан! — улыбнулась нам Грин, сияя. — Не смогли оставить нашу гостью? Что ж, так даже интереснее…

— Разумеется.

Незаметно переглянувшись, мы поняли, что ничего хорошего меня здесь явно не ждёт, но рано было списывать себя со счетов. Многочисленные гости занимали места за длинными столами, уже заставленными блюдами в честь праздника, и мы тоже присели, наблюдая за приглашёнными.

Несколько королей устроились неподалёку, однако не рядом, что примечательно. Я не знала всех их в лицо, но Ивар точно был в курсе, о чём и сообщил мне.

— А где отец Мики?

— Не волнуйся. — Хелм сделал вид, что шепчет мне что-то мерзкое, а я скривилась, заметив, как на нас смотрит Майра. — Он тоже сыграет свою роль. И хорошо, что принцесса этого не увидит.

Пока я думала, что это может означать, гости наконец-то расселись. На высокомерных лицах читалось нетерпение, приправленное предвкушением, а ещё воздух трещал от напряжения.

Спустя некоторое время Грин взяла бокал и постучала по нему, заставляя разговоры стихнуть, а все взгляды тут же обратиться к ней.

— Я очень рада наконец-то собрать вас всех вместе! Наступающий год несёт нам большие перемены, и мне невероятно повезло иметь таких союзников, как вы…

От одного её тона всё внутри переворачивалось, но эти слова были встречены с восторгом. Грин раздаривала улыбки, расточая свои эмоции, как ядовитые споры, которые разлетались повсюду, и мне было физически трудно усидеть на месте, не бросившись на неё. Всё внутри кипело.

— События, которых мы так ждём, уже вот-вот произойдут! — Она бросила взгляд на огромные часы, которые стояли у стены, и их стрелки почти добрались до полуночи.

В этот момент на другой стене зажёгся магический экран, демонстрируя дворец императора. К неприступным стенам уже пришли люди, как и каждый год, чтобы насладиться фейерверками и уличной едой – несмотря на угрозы нападений, все по-прежнему верили в свою безопасность.

— Они и не подозревают, — усмехнулся Сайлос, и его поддержали.

Я до боли впилась пальцами в колени, глядя на детей, ожидающих чуда вместе с родителями. Они смотрели в небо, надеясь, что вот-вот появятся разноцветные огни, и как только часы на площади начали отсчитывать время до полуночи, все затаили дыхание. Даже Цитадель, казалось, замерла.

Бом-бом-бом…

С последним оглушительным ударом люди начали поздравлять друг друга, а небо взорвалось, вот только это были не фейерверки. Драконы появились из ниоткуда, прорезая небесную мглу молниями и пламенем, а Шейд летел впереди, направляя остальных.

Крики радости сменились воплями ужаса.

А потом и твари стали окружать дворец, и всё это случилось, казалось, за один миг. Я отвернулась, не в силах смотреть, в какой кошмар превращается некогда мирная картина, и вновь поймала взгляд Майры. В её безумных глазах плясали демоны. Она пила мой страх за Шейда, будто точно знала, чем всё кончится.

— Поздравляю всех! — тем временем крикнула Грин сквозь такие же радостные вопли. — Предлагаю перекусить и насладиться зрелищем – это займёт какое-то время.

Теперь все подняли бокалы, с упоением глядя на экран и обсуждая дальнейшие планы. Я смотрела на все эти лица, мечтая, как уничтожу каждого, когда верну себе магию, когда прислужники принялись разносить блюда. Если бы не моя способность распознавать иллюзии, я бы и не поняла, что это были друзья, но генерал отлично постарался, замаскировав их.

— Ничего не ешь, — шепнул Ивар, тем не менее, накладывая мне что-то.

Я едва ли могла слышать, о чём он говорил, глядя на ребят. Их никто не замечал – всё внимание приковала бойня на экране, и когда тарелки гостей наполнялись, те даже не смотрели, что тянут в рот.

А зря.

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем закашлялся Сайлос, а потом и у других возникли проблемы.

— Жуки! У меня в тарелке жуки! — майор вскочил, выпучив глаза и схватившись за горло.

— У нас самые лучшие повара, — возразил Нейт с обидой. — Только взгляните, как искусно было приготовлено главное блюдо!

Он стянул колпак с огромной тарелки, являя всем голову Эвиларда, и Ивар восхищённо протянул:

— Невероятные детали! Это и правда я?

Кто-то из гостей решил, что их разыгрывают, и даже принялись смеяться, вот только одному за другим начало становится плохо. Многих разбил кашель, как и Сайлоса, а на экране тем временем картинка полностью изменилась. Твари по-прежнему прибывали, но людей там не было вовсе.

— Ой, кажется, что-то пошло не так. — Нейт указал туда пальцем, и Грин, как и многие увидела, что драконы теперь не только убивают отродий, но и атакуют дворец.

В этот момент с друзей резко спала личина, и они сами удивились тому, как быстро это произошло.

— Взять их! — крикнул ректор стражам, обнаружив подмену. — Вам не выбраться отсюда! Живыми точно!