— Ты ведь не откажешься, да?

— Знаете же, что нет.

Я не чувствовала себя особо бодрой после сна, а ещё возникло ощущение, что я видела там, в иллюзорном мире что-то неприятное прямо перед самым пробуждением. Оттого и вскочила, как ужаленная, однако вспомнить, что именно я увидела, никак не получалось.

— Выпей – должно взбодрить. — Женщина протянула мне кубок с ароматом чего-то пряного, жгучего, а ещё там явно имелась капля спиртного. — Залпом.

Не знаю, почему доверилась ей, но решила всё же выпить, и когда острый огненный привкус заплясал на языке, пробуждая моё пламя на крохотный миг, я чуть не подскочила на месте.

— Это…

— Прекрасно?

— Да, именно это слово и пришло мне на ум!

Она улыбнулась, а потом, когда убедилась, что я готова, повела к месту. Я не понимала, зачем Сет решил устроить всё при свидетелях, и уж точно не думала, что их по итогу окажется так много!

«Ареной» оказался большой зал с площадкой из песка, а вокруг в несколько этажей расположились места для зрителей, которых собралось немало. В основном стражи, и у них, очевидно, не было других дел этим вечером, кроме как наблюдать за чужими мучениями.

Впрочем, тут сидели и красавицы из гарема, делая вид, будто их вообще ничего не волнует, но жадные взгляды из-под вееров так и стреляли в нашу сторону, в ожидании, что же будет. Винить я их за любопытство я не могла.

— Я подумал, если зрителей прибавится, у тебя появится ещё больше стимула. — Сет возник рядом, и я почти не вздрогнула.

Я прислушивалась к разговорам вокруг, и ни одна беседа мне не нравилась, потому что в меня никто не верил.

— У него самый сильный Зной… Девчонке конец. — Солдаты трещали, как кумушки на рынке.

— А помнишь, как было год назад?

— Ой, да она сама хотела к нему постель… Сама и виновата, что не смогла выдержать темперамент этого дракона.

Даже любопытно, что там было год назад, но задавать такие вопросы я не собиралась. Просто пошла на середину арены, где уже ждал Райн вместе с остальными, обсуждающими что-то невероятно важное, а когда я подошла, мужчины затихли.

— Может, передумаешь? — не терял надежды Эйнар. — Я тоже умею танцевать и не только…

— Когда сами предлагают – неинтересно, — парировала я. — Научитесь себя уважать, Повелитель.

Я поняла, что Эйнар был самым юным среди них по его вспыхнувшим щекам после нескольких смешков его друзей, но дракон тут же взял себя в руки.

— Какая же ты… — Он собирался ещё что-то восхищённо-зло добавить, но Аллард утянул его подальше.

Следом ушёл и Каэль, махнув мне, а мы с Райном и Сетом остались, когда тот принялся объяснять.

— Есть несколько ступеней Зноя. Я хочу лично увидеть, как именно ты справляешься с каждым их них. — А заодно понять, почему твой не сработал? — Продержишься хотя бы пять минут, ты выиграла. Точно этого хочешь?

Я только кивнула, устав доказывать всем, что я не какая-то фарфоровая статуэтка.

— Лучше отойди на безопасное расстояние. Моему дракону не нравится, когда на мою потенциальную добычу покушаются, — предупредил его Райн, и Лессет отошёл к мужчинам.

Мы остались с блондином вдвоём.

— Не смейте поддаваться.

— Слово леди – закон. — Он чуть поклонился. — Начнём?

— Я думала, Вы уже.

За собственную колкость тут же пришлось поплатиться. Пронизывающий жар будто стены обступил со всех сторон, и я ощутила себя в клетке из чужого желания.

— Ну как?

— Неплохо.

Это не был тёплый ветер, как у Эйнара. Это нельзя было сравнить с Сетом, Зной которого просто бил под дых, и уже тем более, не то, что пытался сделать Каэль. Свою жажду Райн будто превратил в воду, а та начала всё быстрее сужать пространство, в котором я оказалась.

— А я ведь даже не стараюсь, — ответил мужчина, вынуждая меня собраться.

— Тогда начните.

Не знаю, чего я хотела добиться, провоцируя его, только теперь вместе с чувством жарких волн в голову начали приходить образы. Сначала едва различимые, но с каждым разом я всё отчётливее видела себя в объятиях дракона, и хотя ему не нужно было демонстрировать своё лицо, всё во мне знало, что это Райн.

— А так?

Это было настоящее бесстыдство. Его руки на мне, горячий шёпот обещаний, и текучий жар, скользящий по телу – вся эта фантазия, которую мне внушали, призывала поддаться ей, и в ногах появилась предательская слабость.

— Подчинись, Рэйна. — Его голос звучал как будто эхо и внутри, и вовне. — Ты же хочешь сдаться… Это просто. Тебе не нужно будет больше бороться так отчаянно – я сделаю всё за тебя… Ты забудешь о боли, которуюонтебе причинил.

И это были подлые слова, но они каким-то образом нашли брешь в моём сердце. Всего на короткое мгновение, но я позволила им проникнуть глубже, чуть не поддавшись. А потом едва не задохнулась, ощущая, что стены моей ловушки сжимаются всё сильнее…

Они душили, но я знала, что никакого вреда не будет – мне просто нужно принять это. Разве это так сложно? Покориться? Ничего плохого не произойдёт, если я у меня просто будет защитник, сила которого так всеобъемлюща, что с ним точно не придётся думать о своей безопасности.

Всё и правда так просто.

«Рэйна, вспомни что-нибудь, чтобы отвлечься! Я попробую перенаправить… Даже если не выйдет, просто думай о чём-нибудь, иначе я тебя убью!» —Иден ворвалась в мои мысли, когда я совсем не ждала.

И меня будто встряхнули за шиворот, ненадолго вытаскивая с той душной глубины, куда я так неосмотрительно погрузилась. Думать о чём-нибудь? Да без проблем!

Я как одержимая стала вспоминать всё, что было с Шейдом в академии. Нашу первую встречу, учёбу, наш поцелуй, и как будто мне и без того не было плохо, нашу первую близость.

Все его взгляды, его слова, признания… Всё это полетело к дракону в голову, чтобы понял, что там, как и в моём сердце никогда не будет места никому другому, что никто не сможет затмить Шейда, даже если мы с ним никогда больше не увидимся.

И с такой силой пожелала, чтобы Райн всё это прочувствовал, чтобы узнал, каково это – любить, а не принуждать, что через мгновение его Зной ослаб, а я увидела, как он вдруг упал на колени, морщась словно от боли.

Однако насладиться триумфом не сумела.

В груди будто бездна начала разверзаться, вокруг меня завихрилась тьма, а после я вдруг переместилась. Это длилось от силы секунды три, но мне этого хватило, чтобы разглядеть, как Майра прижалась к обнажённому Шейду, стоящему в огромной клетке.

И когда я снова стояла на арене, в глазах всё ещё стояла эта картина.

Я толком не успела прийти в себя после того, что увидела, а вокруг снова начался какой-то хаос. Те стражники, что находились на местах, за те мгновения, что меня не было, вдруг начали обращаться. Отовсюду то и дело доносился рык и вскрики девушек.

Как только я перевела ошарашенный взгляд на Повелителей, поняла, что они тоже от этого не далеки. Даже спокойный Аллард был готов стать зверем, и, кажется, лишь Райн держался лучше остальных.

— К себе, немедленно! — прорычал он. — И не вздумай бежать.

Дважды повторять мне было не нужно. Я медленно стала отступать, даже боясь повернуться к ним спиной. Пять мужчин, готовых стать полноценными иширами, не сводили с меня пожелтевших глаз, и это не говоря уже о стражниках. Но те хотя бы были увлечены другими девушками, а вот я в один миг могла стать мишенью.

— Уходи сейчас.

Откуда ни возьмись рядом возникла Вира и так же неспешно повела меня прочь.

— Это ведь я, да? Что я сделала с ними?

— Не знаю, девочка, но сейчас нам лучше уйти и запереть тебя. Только не открывай никому дверь, ясно? Твоя комната защищена до тех пор, пока ты сама никого не впустишь.

Мы миновали коридор, который привёл на арену, а потом уже заметно прибавили шаг. Меня сковал страх, пробежавший по позвоночнику, но как ни странно, больше всего пугала не возможность стать жертвой драконьего безумия, а увиденное буквально только что. Осколки этой картины с Шейдом и Майрой больно впились в виски и в самое сердце, и я не знала, сколькое ещё из этого выдержу…