— А если…

— Тем более.

— Ты не дослушал!

— Мне и не нужно. Я знаю, что ты ломанёшься туда при первой возможности, но ты должна думать о ребёнке. Даже если я не вернусь, думай о нём.

— Почему о «нём?» Может, это девочка, — проворчала я.

— Не хочу тебя расстраивать, но в моём роду первенцы – всегда мальчики.

— Вот и не расстраивайся, когда у тебя родится дочь. — Я отвернулась на другой бок, слыша драконий язык, а потом Шейд обнял меня и шепнул:

— Тогда надеюсь она будет такой же упрямой, как её мама.

Сам такой…

Я не помню, в какой момент я уснула, но проснулась опять одна. Эта часть нашей новой реальности удручала больше всего, однако сегодня почему-то сильнее обычного, но не я одна была так недовольна. Стоило встретиться в коридорах с Иден, как её настроение ударило в меня.

— Что?

— Вы двое… — Она покачала головой. — Знаешь, я вчера не планировала привечать старикашку и уж тем более сама лезть к нему.

— Мы с Шейдом в этом виноваты?

— Ты просто не понимаешь, как силён был этот ваш Зной вчера или как они это называют. Даже Мика с Касом, похоже, поддались!

До меня не сразу, но дошло, а когда дошло, стало стыдно, но лишь самую малость.

— И Ивар с Нейтом?

— Они вам это ещё припомнят – ни одной девчонки на километры, — усмехнулась она, как настоящая садистка. — Пошли. Там тебя ещё ждёт сюрприз.

Сюрприз и правда ждал.

Помимо недовольных Риверса и Хелма, а ещё краснеющей Мики, меня встретил огромный мёртвый олень, лежащий прямо на полу, а вокруг него собрались остальные.

— Это откуда?

— Просто дракон так заботится о потомстве и паре, — сказал генерал, глядя на меня так, что тоже захотелось покраснеть. — Инстинкты зверя сильнее в этот период. По-хорошему, он вообще не должен от тебя отходить.

Самое забавное, что стоило мне увидеть тушу, я поняла, что могла бы съесть её всю прямо сейчас.

— Рэй-Рэй, у тебя сейчас слюна закапает, — заметил Нейт. — Оставишь нам немного?

—Только после тренировки, — распорядился дракон. — А сейчас на улицу. Ночью ты изрядно поистратила тьмы, но это не повод расслабляться.

И новую тварь я ощутила даже раньше, чем мы вышли во двор.

С того дня тренировки стали походить куда забавнее… ну, так казалось генералу. Он решил, что я недостаточно справляюсь с контролем силы, а потому стал использовать друзей в качестве аргументов.

Мы с Микой вынуждены были не просто противостоять новым тварям, которых безумный дракон то и дело для нас притаскивал, но и ещё и спасать остальных, зачем-то согласившихся играть жертв.

Правда, позже выяснилось, что ребята о своём участии узнали уже в процессе.

— А Вы точно не были политиком? — спросил Нейт, привязанный к столу, будто живой обед, приготовленный для чудовища.

Никто из нас понятия не имел, как генералу так играючи удалось всех обезвредить, но это было очень впечатляюще.

— Любой дракон – хороший политик, и тебе, парень, надо знать об этом, — отозвался он, следя за небом – крылатая тварь, которую он выпустил из клетки вместе с другими, должна быть зайти на новый круг.

Нескольких мы с Микой уже уничтожили, не дав закусить друзьями, а вот последняя оказалась на редкость упрямая.

— Нет, я лучше побуду просто живым. — Нейт почти смиренно смотрел в небо в ожидании угрозы и, кажется, молился. — Я ведь так молод… Скольких женщин я мог бы ещё осчастливить?

— Надеюсь, тебе встретится самая страшная, суровая и ревнивая пара, — в сердцах пожелал ему Ивар.

Он не мог стать невидимым, хотя в первые разы пытался.

— Ты как всегда разбиваешь мне сердце, Хелми… А я ведь почти поверил, что ты – моя судьба.

— Да замолчите вы оба! — Иден уже какое-то время призывала корни из-под замёрзшей земли, однако и она терпела поражение, пока дракон загадочно улыбался, то и дело поглядывая на Каса, потерявшего сознание – он всего лишь хотел воспользоваться своей магией и перестарался.

Мика, переживая о нём, не с первой попытки, но сумела взорвать одну из тварей, а я сожгла другую, и теперь мы не понимали, как изловить третью. У них оказались способности, как у Ивара, и они становились незримыми, хоть и ненадолго.

— Неужели выдохлись, девоньки? В прошлый раз вы хорошо справились. — Генерал всё больше веселился, забавляясь нашей беспомощностью.

— В прошлый раз она была одна! — прошипела Мика.

Подруга была сосредоточена, взмокла, как и я, и ещё у меня сложилось впечатление, что эта её жуткая сила каким-то образом связана с моей тьмой. Они будто вступали в коалицию, как только твари появлялись поблизости, а с каждым днём это ощущение во мне лишь росло. Вот и сейчас мы обе были максимально напряжены.

— О, ну это, конечно же, меняет дело!

В этот момент воздух снова распороли крылья с острыми наростами на концах. Чудовище вылетело вблизи Нейта, взвизгнувшего как девчонка, но я успела вскинуть руку, полоснув тварь по брюху, и та не тронула друга.

— Вы вообще будете спасать нас сегодня? — возопил он. — Я, кажется, штанишки обмочил…

— Держи нас в курсе, Риверс, — прошипел Хелм.

— Я знал, что ты хорошо стираешь…

Мы с Микой погнались за отродьем, которое явно собиралось вновь исчезнуть, и едва попыталось скрыться, тьма в моих пальцах превратилась в огненно-чёрное лассо. Оно обвило жилистую шею твари, и меня потянуло за ней следом – эта особь оказалась куда сильнее своих предшественниц.

— Рэйна!

— Давай, Мика! — прокричала я. — Убей её!

Мы обе устали и работали из последних сил, но подруга будто не могла до конца позволить себе воспользоваться своей магией. Она сомневалась все те разы, что мы уничтожали тварей, и сейчас было то же самое.

— Я не… Не получается!

— Всё у тебя получается! Давай или она утащит меня!

Держаться становилось всё труднее, и крылатая практически оторвала меня от земли, но в тот миг Кас вдруг открыл глаза, блеснувшие фиолетовым. Я даже не успела отследить, что именно произошло, когда рядом соткалась тёмная фигура, а потом поднялась в небо.

Рядом с тварью теперь появилась её подруга, только мёртвая. Её окутало сияние некромантии, и некогда живой монстр, которого мы, между прочим, уничтожили, теперь атаковал свою товарку, давая нам с Микой передышку. Тогда мы обе поднажали, и пока чудовище отбивалось, добили его, орошая снег чёрным пеплом пополам с внутренностями.

А после раздались аплодисменты.

— Ну наконец-то кто-то из вас меня обыграл.

— Вы ослабили свою магию, — уличил его Кас.

Генерал только плечам пожал.

— Не докажешь.

Остальные быстро освободились, глядя на друга с восхищением.

— Как ты это сделал? — спросила Иден.

— Принц подсказал кое-что… Твари – ведь не совсем нежить, по сути своей. Они просто другие существа, но не мёртвые. И я подумал, что можно их таковыми сделать.

— А мёртвое можно подчинить. Это гениально, Касси!

Друг посмотрел на Нейта, а потом признался Мике:

— Именно так Его Высочество и выживал.

— Что ж, молодец… Но вы двое, — дракон покачал головой, глядя на нас, — разочаровали после стольких дней трудов.

— Хорошо, что они остаются здесь. — Ивару, казалось, больше всех нравилась эта мысль, и я показала ему язык.

— Как раз наоборот. Если что-то пойдёт не так, мне нужно знать, что вы сумеете себя защитить. — И генерал был прав. — Не хочу вас пугать, детишки, но отсиживаться в безопасности не гарантирует вам эту самую безопасность.

Я понимала, к чему он, да и все мы тоже.

За это время мы с друзьями уже как будто привыкли к такой жизни. Постоялый двор стал родным вместе с владельцем, а отсутствие видимой угрозы, если не считать тварей, немного ослабило бдительность.

Но за пределами драконьего барьера творился настоящий кошмар.

Новости, которые мы постоянно смотрели, не давали расслабиться. По всей империи продолжались нападения, ни в одном из которых не участвовали драконы, однако людям было достаточно их упоминания.