— Люблю.

Его прикосновения ещё тлели на коже, когда я проснулась с первыми лучами зимнего солнца. Пальцы сжимали бумагу, и я тут же принялась читать послание, написанное чётким почерком отца.

«Дочка, мы все в порядке. Малыш тоже растёт – кажется, будет кузнецом, потому что уже сейчас орудует металлом, хотя ещё и ходить не умеет… Береги себя, где бы ты ни была, и не теряй веру. Мы с твоими братьями под присмотром».

И как, спрашивается, мне держать эмоции в узде?

Глаза опять были на мокром месте, когда в комнату вошёл генерал со своей усмешкой.

— Плакать собралась?

— А Вы что предлагаете? — Я всё-таки шмыгнула носом. — Танцевать?

— Немного потренироваться.

— В чём именно?

— В приручении тьмы.

Чтобы это ни значило, я была готова, и дракон это знал гораздо лучше. Он бросил в меня одеждой, приказав спускаться сразу на улицу, а как только я оказалась на морозе, меня встретил жуткий вой.

Во дворе стояла клетка с жуткой тварью, и дневного света это чудовище совсем не боялось.

Едва я только увидела тварь, тьма рванулась, желая не просто уничтожить угрозу – ей хотелось попировать на останках. Существо с одним огромным глазом, прикрытым тонким, как пергамент веком, и щупальцами вместо рук вытянулось во весь рост, тоже почуяв меня.

Его ноздри раздулись, из пасти вырвался рык предвкушения вместе со зловонием съеденной добычи, и я вскинула руку, но генерал тут же перехватил её своей.

— Погоди… Не стоит вот так бросаться в бой. Понимаю, тьме уже не терпится, но ты должна проявить терпение.

— Зачем?

— Затем, что твоя сила не должна тобой руководить – ты хозяйка.

Всё, как и говорил Шейд. Магия – твой друг, но нельзя позволять ей брать верх.

— Я поняла.

— Молодец.

Он отошёл, чтобы открыть клетку, и как только тварь почувствовала свободу, она выпрыгнула наружу на мускулистых ногах, открыв жуткий глаз, который уставился прямо на меня.

— И как долго мне проявлять терпение?

— Поиграй с ней. Не волнуйся – за пределы моего барьера она не выберется.

Мне кажется или дракону всё это нравилось? Глаза горели нетерпением, пока он наблюдал за происходящим, а потом я вдруг поняла, что мужчина сам едва сдерживает свою тьму. Наверняка, пока он был в плену, его сила рвалась наружу, и это было невыносимо для зверя…

— Не присоединитесь?

— Не отлынивай, малышка, но спасибо. — Он точно удивился, однако оценил. — А теперь не зевай.

И тварь бросилась прямо ко мне именно в тот миг.

Даже если я не была готова, магия уже знала, что делать. Пламя само выплеснулось наружу, чуть задев чудовище, и оно взревело, вращая своим жутким глазом с вертикальным зрачком.

— Ну давай…

Азарт пришёл мгновенно, а тьма нетерпеливо завозилась, но я удержала её ненадолго, представив, что в моей руке невидимая цепь. Зато тварь тут же выстрелила щупальцем, которое я перехватила арканом из сплошной черноты.

Кусок плоти отпал и скукожился уже на снегу, плавя его, а монстр разозлился. Тьме понравилась эта злость, а я приготовилась к новой атаке и не ошиблась. Едва успев уйти в сторону, чуть не получила смертоносный удар другим щупальцем, увидев, что на обратной его стороне имеются острые шипы.

— И как у тебя дела? — прилетело от дракона, который уже удобно устроился вместе с хозяином постоялого двора за столиком – они пили что-то явно крепкое, беседуя на отвлечённые темы.

— Замечательно!

Очередное щупальце отвалилось, и я продолжила танцевать с тварью по кругу, пока тьма терпеливо отрезала от неё всё новые куски, вот только дракон, похоже, недооценил мою силу. Я знала, что таким трюком её не отвлечь надолго, поэтому, когда ей надоело довольствоваться малым, она решила прикончить чудовище одним махом.

Добралась до моего пламени, сплелась с ним и сорвалась с цепи, а пока тварь вспыхивала, стремительно сгорая, переместила меня туда, где по её мнению я бы пригодилась больше. К Шейду…

Едва я поняла, что стою где-то в подвалах Цитадели, страх колкими мурашками пробежался по телу. Голос ректора Грин, раздавшийся следом, заставил судорожно думать, как переместиться обратно, вот только ничего не выходило, и когда шаги стали всё быстрее приближаться, чья-то рука тут же закрыла мне рот, а вторая утянула в тёмный угол.

Шейд прижал меня к стене, а сам вжался в меня, и в каждом этом движении сквозила злость.

«Убью!»

«Меня?»

«Дракона…»

Мы снова слышали друг друга, и это была хорошая новость. Плохой было то, что я, кажется, и правда не знала, как вернуться обратно, и мой дракон это тоже понял, пока Грин с кем-то общалась.

— Император никак не отреагировал на наше заявление. Думаете, наконец, осознал, что сила больше не на его стороне?

— Думаю, он будет ждать только нападения иширов, но точно не нежити. — О, а вот и Сайлос. — Когда она окружит дворец, у него просто не будет выбора, как прилюдно признать, что больше не справляется с властью… Особенно если короли обвинят его в нападении на них. А там и мы появимся.

Так вот, что они хотят? Но что потом? Хотя, всё понятно – сделают империю своей игровой площадкой, правда, ненадолго.

— Меня беспокоит лишь то, с какой скоростью растут Разломы. — Грин будто прочла мои мысли, а ведь она была далеко не дурой и не могла не понимать, что это не спроста. — Маги едва справляются, и мне совсем не по душе ситуация на самой границе.

— Дорогая, отбросьте эти переживания! — А вот майор, похоже, совсем не понимал, что происходит или у него были свои выгоды. — Магии иширов с лихвой хватит, чтобы потом разобраться с этой ситуацией. Заберём у них всю силу после – сейчас стоит направить все наши ресурсы на дело.

— Что ж…

Они вскоре прошли где-то рядом, а мы с Шейдом так и стояли какое-то время, глядя в глаза друг другу в этом полумраке. Тьма растекалась лужицей при виде любимого дракона и ластилась к нему, будто живая, пока сам он почти не моргал.

— Возвращайся, — шепнул он, но я осталась, и его руки сильнее сжали мою талию, опустившись вдруг гораздо ниже.

Ещё немного, и я могла бы наброситься на него прямо тут, однако вместо этого просто поцеловала. Мягко, медленно, наслаждаясь каждой секундой, потому что не знала, придёт ли он сегодня ночью, о чём и спросила, когда сумела оторваться от его губ.

— Тебя ждать?

Он кивнул, а затем в голове прозвучал приказ:

«Уходи!»

Недовольство тьмы было мимолётным, но она послушалась, а после я вновь стояла на прежнем месте. Откуда-то прибежали друзья, пока дракон нарезал круги вокруг кучки пепла, оставшегося от твари, и явно пытался понять, куда я могла деться.

— Кажется, в следующий раз Вам нужно поймать кого-то побольше, — сказала я виновато.

Генерал в один прыжок оказался рядом и крепко стиснул меня своими ручищами.

— Где ты была и как так вышло?

— Они… собирают тварей – нападут на императорский дворец. — Я осторожно отстранила от себя мужчину.

Он выругался на драконьем и впал в задумчивость, пока остальные выглядели не менее напряжёнными.

— Мы примерно тоже выяснили, — признался Нейт.

— Вы были в академии?!

— Недалеко от неё. — Иден поморщилась, словно вспомнила что-что неприятное. — Твари вокруг просто кишат, причём, их столько, что я бы на месте ректора переместила учеников подальше.

— Там такие экземпляры, что смотреть больно, — хмыкнул Ивар, и Нейт как всегда не смог его не подколоть.

— Хелми, твои глаза наверняка видели и похуже.

— Ага, тебя например…

Они начали привычную пикировку, а я оглядела чуть поредевшую компанию, отметив отсутствие одного важного элемента.

— А где принц?

Мика поджала губы, пытаясь скрыть, как ей больно вновь расставаться с братом, но чем глубже друзья прятали эмоции, тем интереснее тьме было до них добираться.

— Сказал, что ему нужно связаться со своим человеком.