Двойные двери, разумеется, оказались заперты, но я не надеялась на иное. Вместо того, чтобы попытаться их как минимум выломать, пошла дальше, удивляясь простору всего одной комнаты. Больше всего внимание захватили высокие, чуть приоткрытые стеклянные двери в пол, так что ноги сами понесли меня в ту сторону.

В голове пока не было ни одной здравой мысли по поводу происходящего, но едва я ступила на залитый солнечным светом балкон, завидев вдали скалы и пустыню, одно воспоминание потянуло за собой другое, и мне пришлось ухватиться за каменные перила, чтобы не упасть. Водоворот картинок захватил, неся с бешеной скоростью, и я заново пережила всё, что произошло.

Игра, которая превратилась в жуткую бойню.

Кадеты, ставшие иширами.

Шейд, отдавший меня другому.

— Нет… — В моих пальцах почти треснул камень от той силы, с которой я вцепилась в него, но я едва ли заметила. — Всё это не может быть правдой.

Только вот я всё ещё стояла на этой высоте, а внизу простиралась пустыня, и как бы ни хотелось верить в обратное, я на самом деле находилась вдали от прежней жизни.

— А я уже начал переживать, что ты не очнёшься.

Я резко повернулась на голос. Сет подпирал плечом проход, и стоял он здесь уже какое-то время, но меня обеспокоило не это, а его внешний вид. Длинные светлые волосы лежали на плечах волнами, шёлковый халат был распахнут на обнажённой груди, расписанной золотистыми узорами, а штаны сидели на бёдрах так низко, что это было на грани приличий. Весь его образ говорил о том, что он так оделся специально для меня, и я пока с трудом понимала, зачем.

— Почему же?

Отделившись от стены, он плавно двинулся ко мне, неотвратимо приближаясь, и с каждым шагом всё во мне вставало на дыбы, готовясь к обороне. Сет это заметил, остановившись в шаге, однако мне казалось, что он слишком вторгся в моё личное пространство. И из-за этого я лишь теперь поняла, в каком лёгком платье стояла перед ним.

— Я тебе не враг, Рэйна. Ты уже должна была это понять.

— А кто тогда?

Захотелось закрыться, но я так и стояла, не показывая, как уязвима. Он же смотрел на меня с таким интересом, будто я была забавной зверушкой – дикой, но от того не менее интересной. А ещё Сет явно не понимал, отчего я не желаю его близости. Как будто я по умолчанию обязана была оценить это проявление внимания.

— Всего лишь тот, кто хотел тебя уберечь, и сделал это. У тебя ведь наверняка много вопросов? — Он сделал приглашающий жест в сторону – там расположился столик с парой стульев. — Я могу на них ответить.

Что-то подсказывало, что всей правды мне не узнать всего за одно утро, но мне нужно было услышать хотя бы что-то, поэтому я присела. Сет щёлкнул пальцами, и вскоре появилась пара прислужниц, которые споро расставили перед нами завтрак, на который я даже не обратила внимания. Я рассматривала этого мужчину… нет, дракона, отмечая, что без маски он выглядел куда более опаснее, чем показался мне в ту ночь.

Чёткие, выточенные будто из камня черты лица, золотистые глаза, взгляд которых был якобы устремлён вдаль, а вовсе не на меня, мышцы сильного тела, выставленные напоказ – всё это демонстрировалось будто дорогой товар на рынке. И мой первый вопрос появился сам собой, как следствие наблюдений.

— Я здесь пленница?

Мужчина заинтересованно повернул голову, пригубив свой напиток, и его взгляд опасно блеснул в свете солнца.

— А ты себя ей ощущаешь?

— Если нет, зачем я здесь? — Я попыталась не злиться, но уже поняла, что с эмоциями справляюсь плохо. — Мы можем хоть весь день отвечать вопросами на вопросы, но я не люблю ходить вокруг да около. Давайте Вы просто скажете, чего хотите, а я сделаю вид, что мне очень интересно это услышать.

Дракон хмыкнул, словно услышал нечто и правда весёлое, но мне весело не было. Меня всё больше раздражало его поведение, а ещё оглушительная тишина там, где прежде я чувствовала нашу связь с друзьями. И магия, что самое страшное, молчала тоже.

— Я первым почуял тебя, Рэйна. — Его пальцы сжались на ножке бокала, и тот опасно хрустнул. — Знаешь, когда дракон ощущает свою женщину, это невозможно ни с чем спутать.

В восторг от этих слов я не пришла, однако очень хотелось понять, куда он клонит.

— Я не Ваша женщина.

— Спорный вопрос, эйкай. — Сет коротко глянул на меня. — Видишь ли, у драконов суть не в том, чья ты, а кто оказался быстрее. Я пытался достучаться до тебя ещё до того, как ты оказалась в академии, но каково же было моё удивление, когда Шейд меня опередил!

Слышать одно его имя оказалось невыносимо больно, а если вспомнить, чем всё закончилось, то и подавно.

— Он сказал, я сама его выбрала.

— И это удивляет, потому что такого не было за всю историю… — Какое-то время он смотрел на меня так, словно и сам пытался понять, как это возможно. — Но это всё не имеет значения, Рэйна. А вот то, что ты наконец здесь, куда важнее.

От его интонаций и скрытого предвкушения внутри меня будто всё сильнее натягивалась струна, и она в любой момент готова была лопнуть – только задень. А потому это промедление, которое Сет использовал намеренно или случайно, заставляло меня сильнее нервничать.

— Кстати об этом. Когда вы с Шейдом успели так спеться? Или вы были знакомы? Почему именно Вы? — Я понимала, что он играет со мной, только держать лицо было очень трудно, и вопросы сыпались один за другим.

— А что ты вообще знаешь о Шейдаре? Видишь ли, он сам попросил меня о помощи, когда понял, что ваша ректор задумала что-то ужасное – он вообще приверженец древних традиций. Вот и вспомнил о старинном обычае отдать невесту другому, чтобы сохранить ей жизнь…

Сколько бы раз я это ни услышала, поверить всё равно было сложно. Наверное, мне хотелось, чтобы Шейд был здесь и сказал мне это снова, и я не строила больше иллюзий и догадок.

— Почему?

— Не хочется тебя расстраивать, но повторюсь, он ценит традиции, поскольку ценит свой народ. Его ценю и я. — Он поднялся, и я последовала его примеру, проследив за его взглядом – он был устремлён на скалы. — Некоторое время назад здесь случился большой Разлом. С тех пор как бы мы ни пытались его закрыть, он лишь набирал мощь, а вскоре мы выяснили, что вся империя изолирована. Что-то произошло, и нарушился баланс магии… Ты явно думаешь, причём здесь ты? — Сет так резко развернулся, что я едва не упала, но больше меня испугали его глаза – захотелось отступить.

— Хотелось бы понять.

Он же, будто не замечая, как действует на меня, продолжал испепелять, и я очень быстро почувствовала его силу – подчиняющую, жуткую.

— А что если я скажу, что ты – ключ ко всему? Что если ты – дитя древнего пророчества, и только ты можешь освободить иширов?

Я потратила пару мгновений, чтобы осознать и понять, что мне не послышалось. А затем всё моё напряжение, скопившееся рядом с драконом, вдруг вырвалось наружу смехом, и пока я смеялась, используя руку Сета в качестве опоры, он тоже немного пришёл в себя, сбавляя своё влияние.

— Простите, конечно, но это самый большой бред, который я слышала, — призналась, отсмеявшись, а потом отпустила его запястье, будто обжёгшись – кожа мужчины была невероятно горячей.

— Что ж, я бы тоже себе не поверил. — Он чуть откашлялся, как-то странно глядя на место, где ещё недавно были мои пальцы. — Но Шейд поверил сразу, когда я ему рассказал – это и развеяло его сомнения, когда он только пришёл ко мне.

Вот так взял и поверил? Просто согласился, что я могу быть средством для достижения порядка в мире и больше не раздумывал? От этих мыслей на душе стало совсем пасмурно.

— И чего же Вы хотите? Если я и правда способна на это… Что от меня требуется?

— Вернуть иширам единоличную власть, — ответил Сет, будто это само собой подразумевалось. — Возможно, ты не знала, но когда-то это был наш мир, пока мы не позволили людям слишком много.

С одной стороны, я понимала его стремление, вот только мне совсем не хотелось быть оружием в чужих руках. В очередной раз.