Я хотела расплакаться. Шейд и без того сейчас был не в себе, а теперь я ещё и выясняю, что шансов сделать его свободным почти нет.

— Поняла.

— Вот и прекрасно. А сейчас поешь, потому что сырое мясо, которое я тебе приготовил, не будет долго ждать – Кас даже угрожал его оживить если откажешься. Представь, как целая корова собирается обратно в ходячего мертвеца, а всё, чтобы тебя усовестить! — Улыбка сама наползла на лицо. — Му-у-у…

— Ивар вряд ли оценит.

— Да он ради тебя и не такое вытерпит.

Я не хотела продолжать этот разговор, так что просто начала есть, мысленно раскладывая по полочкам всё, что успела выяснить. Хотелось узнать больше, но теперь я вновь могла думать только о Шейде, и Нейт всё понял верно, поэтому принялся меня всячески отвлекать.

Он рассказал о том, что пока я была в отключке, они всей дружной компанией пытались вычислить, кто из королей ещё верен императору, но разумеется, это было не так-то просто без доказательств.

— Тогда как это вообще понять?

— Иден снова покопалась в моей памяти и нашла кое-что, что я пропустил, читая ту книгу. Оказывается, когда кто-то использует драконью магию, – а как ты понимаешь, нельзя использовать её, не причинив вред самому дракону, – на нём остаётся что-то вроде магического следа. Как печать или оттиск. Но увидеть это может только ишир, а я что-то не припомню ничего такого у тех, кого мы могли бы заподозрить. Может, это просто тавро на их заднице, как у скота? — предположил он.

— Уверена. — Я немного развеселилась, однако от меня не ускользнула одна эмоция, которую Нейт быстро скрыл. — Тебя что-то беспокоит.

Зная меня достаточно хорошо, он не стал отнекиваться.

— Ты же знаешь, что отец Хелма – канцлер Большой Десятки. — Так называли Совет стран, которые имели больше всего веса в политическом мире, хотя раньше я едва ли разбиралась об этом. — Не хочу нагнетать, но есть вероятность, что от него могут быть сюрпризы в будущем.

— Несмотря на нашу связь и его клятву?

Я ненавидела, когда приходилось сомневаться в друзьях, весь если от Каса мы добились правды о его дяде и пребывании в академии, то лично мне показалось, что и с остальными проблем быть больше не должно.

— Обмануть можно кого угодно, Рэй-Рэй. И я тоже не хочу думать о нём плохо, но если у них есть драконы… — Он развёл руками, и мне стало не по себе. — А они им очень нужны. Кас рассказал, как его пытал дядюшка, чтобы выяснить, кто из нас может им пригодится.

А за зарешечёнными окнами тем временем стремительно темнело, и пролетающие мимо огни далёких домов почему-то казались слишком низкими.

— Погоди, мы что, летим?

— Самую малость, — улыбнулся друг, словно это вообще было самой обыденной вещью. — Завтра мы прибудем в Адарру, где уже наверняка людям раздали листовки с нашим портретами и наградой. Давай ты и твой карапуз поспите, как следует, и вы оба не будете никого больше нервировать? — Его рука ненадолго легла на мой живот, и нить энергии потянулась прямо к Нейту. — Ух ты… А он и правда силён.

— Ты это тоже чувствуешь?

Его глаза загадочно блеснули, а потом он поспешил уйти, будто не хотел, чтобы я ещё что-нибудь выпытала.

— Отдыхай, Рэй-Рэй. И не вздумай никуда перемещаться!

Заверив, что ничего подобного не будет, я устроилась на кровати, ещё ощущая небольшую слабость. Мысли не могли улечься, то и дело беспокойно вращаясь вокруг новой информации, и я ненадолго закрыла глаза, чувствуя, что надо просто принять всё, как есть, раз изменить ничего не могу. По крайней мере, пока.

Уже на грани сна и яви я ощутила, как к спине прижалось тело. Его жар мгновенно перетёк в меня, а такая же раскалённая рука притянула меня ближе, и стало очень трудно притворяться полусонной. Тем более, пальцы принялись исследовать оголённые участки кожи, а туда, где они не были оголены, Шейд просто пролез, вынуждая дыхание сбиваться.

— Даже не скажешь ничего? — прошептала я, и дракон замер.

Но длилось это всего миг, а затем пальцы вновь принялись за дело, постоянно возвращаясь к животу, где в итоге и остались. Чем дольше ладонь находилась в этом месте, тем сильнее я чувствовала, как спокойно и ребёнку, и магии, ясно понимая, что лучше отца ни один дракон не справится с этой работой.

Слёзы я всё же не сдержала, и несколько скатилось на подушку, заставив Шейда напрячься, но я схватила его за запястье, едва он только собрался отнять свою руку. Я не хотела, чтобы он увидел меня такой жалкой, и слова, что жгли язык, я произнесла, глядя в стену, а не ему в глаза.

— Я люблю тебя, Шейд… Хотя бы об этом ты должен помнить.

Едва слышный рык, и меня прижали сильнее.

Возможно, мой голос тоже действовал на него, как лекарство от беспамятства?

— Помнишь, как ты говорил, что ты мой, а я твоя? Так вот, я ни на миг этого не забывала. Хочется, чтобы ты тоже серьёзнее относился к своим словам, а особенно к заявлению, что я твоя невеста.

Я могла поклясться, что ему стыдно. Эта эмоции вспыхнула яркой искрой, но быстро потухла, словно померещилась мне, хотя это было не так.

— А знаешь, что ещё, дракон? Не думай, что так просто прощу тебе твой дурацкий поступок… Думаешь, мне было приятно узнать, что ты отдал меня Сету? Лучше тебе поскорее вернуться ко мне и раскаяться, иначе я за себя не отвечаю. — Он явно задумался, вслушиваясь в мои угрозы, и я очень хотела, чтобы он ими как следует проникся. — Что будешь делать, если и правда выберу другого?

На этот раз он всё-таки перевернул меня на спину, глядя своими звериным взглядом мне прямо в душу. Ему не требовалось говорить, чтобы я всё прочла, и всё равно я хотела услышать его голос вновь.

— Ты нужен не только мне, Шейд. — Я накрыла его руку, которая всё ещё лежала на моём животе, своей. — Ему или ей нужен отец, понимаешь? Я не могу выбрать любого другого, чтобы он стал им. И не хочу. Вернись ко мне… Вернись. Я буду ждать, но недолго.

Он смотрел на мои губы, будто борясь с желанием поцеловать, и тогда я сама приподнялась, касаясь его. Осторожно, чтобы не спугнуть, коснулась сперва верхней губы, затем нижней, и трепет прошёл сквозь всё моё тело. Я будто заново изучала Шейда, и когда он чуть привык, сам стал изучать меня. Медленно. Не торопясь. И внутри я ликовала, потому что он, кажется, действительно возвращался.

Сейчас передо мной был вовсе не зверь.

Глаза Шейда почти вернули цвет, но в них всё ещё клубилась тьма, и он попытался отвернуться, будто стыдился того, что я могла увидеть.

— Не прячь их… — Я заставила его смотреть на себя.

Пропустила свои пальцы сквозь его длинные волосы, удерживая его взгляд, который упрямый дракон то и дело прятал под ресницами.

— Наверное, я влюбилась в твои глаза сразу, когда увидела – просто не поняла. Они мне показались как сталь… Знаешь, когда отец делал своё оружие, я всегда тайком наблюдала. Так вот, именно сталь привлекала меня больше всего – меня завораживал сам процесс превращения её во что-то смертоносное. — Я всё трогала его, массируя руками голову, и чувствовала, как он немного расслаблялся, слушая каждое слово. — Ты не скроешь от меня себя, Шейд, кем бы ни был. Даже если сейчас тебе кажется, что ты страшное чудовище, я знаю правду.

Он длинно выдохнул, а потом обнял, устроив голову на моём плече. Я не знаю, сколько мы так просидели, но когда мной вновь начал завладевать сон, Шейд стал ускользать, успев только уложить меня удобнее.

А потом я оказалась с Микой.

Подруга оставалась всё там же, но я ощущала, что её сила воли ослабевала. Вряд ли её кормили в последние дни, однако принцесса держалась, как могла. Несмотря на состояние, меня она почувствовала сразу.

«Рэйна, мне кажется, я слышала здесь дракона, да и маг Эвиларда как будто стал сильнее. Возможно, я уже сошла с ума от голода, но я точно слышала рычание где-то внизу. Это, наверное, невозможно, потому что я итак нахожусь в подвале, а ниже просто ничего не может быть».