— Мы призываем всех, кто желает присоединиться к армии, обращаться в ближайшие академии. Сейчас мы должны бросить все силы на защиту нашей империи!

А где император? Кажется, мы все задались этим вопросом, но если эти успели со своим заявлением раньше, значит, у государя большие проблемы. А может, он затаился и выжидает? Как же я ненавижу неизвестность…

— Наверное, они хотят ещё больше драконов, — протянул Ивар. — Нам надо попасть в Цитадель – отец как-то упоминал, что на праздник в честь конца года съезжаются все важные чиновники и все те, кто как-то связан с академией. Сдаётся мне, в этот раз там много кто соберётся.

Эта мысль показалась вполне здравой, однако нам нужна была уверенность, что мы не окажемся в очередной ловушке, если всё же рискнём. Точнее, если рискнут ребята – мне точно не позволят в это лезть.

— А ну-ка забыла всё, о чём сейчас подумала! — Генерал схватил меня за щёки, заставляя смотреть на него. — У тебя одна задача – оберегать дитё, поняла? А сейчас быстро поела и обратно в кровать!

Я открыла было рот, чтобы поспорить, но в него тут же впихнули кусочек какого-то очень вкусного овоща – кисло-сладкого и пряного, так что спорить уже не хотелось. Вскоре пришёл зверский аппетит, и даже друзья с умилением смотрели, как я поедала всё, что мне заказал дракон. А потом он всё-таки прогнал меня спать, но я и сама была не против. Моё тело, похоже, теперь полностью находилось под властью маленького существа…

Как бы сильно мне ни хотелось остаться и поучаствовать в беседе, и как бы меня ни злил тот факт, что меня просто задвинули, усталость победила. В очередной раз я упала на кровать, как подстреленная, проспав несколько часов кряду, а очнулась от чувства, будто срочно должна быть где-то. Тьма уже нетерпеливо вихрилась внутри, но ей что-то мешало, и когда я проморгалась, чтобы лучше видеть, поняла, что в тёмной комнате не одна.

— Никуда ты не пойдёшь, малышка, — сказал генерал, придвинув стул к двери – он будто чудовище охранял меня.

Каким-то образом он заблокировал путь моей магии, и само пространство не дало мне переместиться, как только я попыталась. Я сделала ещё пару попыток, но дракон только усмехнулся, призвав небольшой шарик из тьмы, и тот быстро исчез в его пальцах.

— Чуешь тварей поблизости? — понял он.

— Вы их тоже?

— Все драконы их чуют – такова наша природа. В один миг ты просто не сможешь сопротивляться и пойдёшь туда, где их много, чтобы уничтожить. Именно так я, похоже, оказался в плену…

Осознав, что никуда не отправляюсь, я устроилась удобнее.

— Я их чувствую из-за тьмы или…?

— Да. Первородная тьма дарована людям и драконам богами не просто так. Людям она вообще редко достаётся. — Кажется, он вспоминал всё больше, и это не могло не радовать, вот только мою силу это не устраивало. — И это значит, что ей тоже нужно пользоваться во благо… Но тебе нельзя рисковать ребёнком, понимаешь? Это твоя самая большая ценность.

— Мой ребёнок заигрывает с тьмой. Или она с ним – я ещё не поняла.

Мужчина задумался, а потом спросил:

— Ты ведь бежала от Лессета?

— Друзья рассказали?

— На тебе печать его силы. — Он посмотрел прямо туда, где недавно были мои браслеты. — Белобрысый пытался тебя присвоить?

Я только хмыкнула, сдержавшись от того, чтобы не пожаловаться, что кто только ни пытался. Странно, что с этим мужчиной хотелось вести себя, как маленькая девочка и ябедничать на своих обидчиков.

— Мой дракон… передал меня.

— Убить бы твоего дракона, но иногда у нас и правда нет иного выбора. Сейчас твоя тьма защищает тебя, скрывая от других иширов – именно она, кстати, и помогла до меня достучаться, — объяснил он. — Только вот ты должна знать, что если не совладаешь с ней, никогда не станешь прежней. Обезумевшего зверя может вернуть его пара, но если она поддалась тьме, всё будет кончено для обоих. Понимаешь, к чему я, маленькая эйкай?

Боги…

Если я не усмирю свою силу, Шейд тоже будет в опасности? Он ведь едва начал возвращаться в человеческое состояние!

— Спасибо.

— Не за что. А теперь возвращайся ко сну – я не дам тебе совершить глупость.

Я послушалась тут же.

Мне стало так страшно, что я не могла ни о чём думать. Даже заснуть снова, казалось, невозможным, однако вскоре глаза всё же вновь закрылись, а тело обняла нега – наверное, генерал и здесь поколдовал, но я ему была даже благодарна.

А вот снова я проснулась от голосов.

Дракон всё ещё находился здесь, как и обещал, но его собеседника я ощутила на каком-то ином уровне. Кожа покрылась горячими мурашками, а дыхание замерло в груди.

— … И как там дела? — спросил мужчина.

— Нападение. Вскоре.

Шейд говорил отрывисто. Скупо. Возможно, ему ещё было нелегко изъясняться как раньше, но это уже был большой прогресс, и я просто наслаждалась этим звуком, как самой красивой на свете музыкой.

— Император?

— В курсе.

Они замолчали.

В этой задумчивой тишине я едва ли различала их дыхание, но Шейда всё равно чувствовала, как никогда.

— Они полезут в это, ты же понимаешь? И я не смогу их остановить.

— Не прошу.

Дракон только хмыкнул.

— Ты похож на отца.

Так они знакомы? Наверное, этот мир теснее, чем я думала…

— Она знает? — спросил Шейд, и по напряжённой паузе я поняла, что генералу вопрос не понравился.

— Разберёмся. Главное ты сейчас никуда не сбеги.

Смысл их разговора начал ускользать от меня слишком быстро, и я снова закрыла глаза, сквозь сон ощущая прикосновения к своему животу. Шейд лёг рядом и обнял, а я улыбнулась, поворачиваясь к нему.

— Ты и правда здесь… — Я уткнулась ему в шею, вдыхая родной запах, и он тоже выдохнул так, будто наконец-то мог хоть ненадолго расслабиться.

— Здесь.

Руки привычно сомкнулись вокруг меня, и я представила, что всего остального мира не существует. Что мы где-то в безопасности, а всё происходящее – не что иное, как слишком длинный кошмар, который закончился с пробуждением.

— А если я тебя не отпущу? — прошептала я, сама испугавшись той радости, которая всколыхнулась вместе с тьмой, обожающей всё себе присваивать.

Вместо ответа он поцеловал мои волосы. Я знала, как глупо и эгоистично было спрашивать такое, но удержать себя не сумела. Мне хотелось привязать Шейда к себе так сильно, что это чувство пугало, и в то же время будоражило. Наверное, именно это ощущали драконы, набивая свои пещеры сокровищами, и я почувствовала себя им – древним, огромным существом, спящим на горе золота.

Не сразу я заметила, как от меня к нему потянулись нити тьмы, скручиваясь, как верёвки. Они шевелились, будто живые щупальца, всё сильнее стискивая Шейда, а я просто смотрела, не в силах это остановить. Он ведь мой, так зачем мне его кому-то отдавать? Если он вернётся в академию, Майра опять протянет свои конечности, а я ничего не смогу сделать!

«Мой… Только мой и больше ничей!»

— Дерзкая. — Он позвал, и с меня слетело помутнение в тот же миг, а тьма постепенно развеялась.

Ведь об этом и говорил генерал! Как я могла?

— Прости. Прости меня, пожалуйста.

Я видела, знала, что он хотел сказать куда больше, просто пока не мог, и это окончательно отрезвило жадную, тёмную часть меня.

— Наверное, тебе нельзя так долго быть со мной сейчас. — Голос надломился, но это была правда. — Я могу навредить.

Он покачал головой, отказываясь с этим соглашаться.

— Ты должен. Приходи, когда я буду спать – это лучшее, что мы сейчас можем сделать.

Шейд упрямо сжал челюсти, а потом стиснул и меня, не давая отстраниться.

— Справимся.

Мне хотелось расплакаться, но я решила, что давать волю эмоциям – плохая идея. Что если именно сильные чувства и провоцируют тьму? Кажется, я сходила с ума, и помочь себе могла только я сама.

Шейд ощущал мои переживания, успокаивающе гладя меня по спине, и тепло его рук убаюкивало. Кажется, он даже шептал что-то ребёнку, касаясь живота, когда я окончательно успокоилась и опять погрузилась в сон. Я боролась с тем, чтобы снова не уснуть, потому что не хотела пропустить момент, когда Шейд исчезнет, однако он не ушёл, не попрощавшись. Подарил поцелуй, а в руку сунул какую-то бумажку, после чего прошептал: