— Марина, я правда не хочу лишнего внимания…

— Лиса, — перебила она резко, уже совершенно другим, серьёзным тоном. — Я не знаю, что у тебя там случилось, но жопой чувствую, что это связано с Громовым. И я тебе так скажу — ты не имеешь права идти туда в таком состоянии. Ты должна выглядеть так, будто можешь перешагнуть любого в том зале. Чтобы ни один ублюдок не подумал, что он тебя сломал.

Я закрыла глаза.

— Хорошо. Приезжай ко мне домой.

— Вот так-то лучше. Буду у тебя часа в четыре, чтобы успеть всё подготовить.

После звонка я выдохнула. Оставалось самое трудное — вернуться домой. Там был мой наряд. Но мысль о том, что я снова могу увидеть его машину у подъезда, сводила с ума.

Артём предложил поехать со мной, но это было бы глупо. Я не могла так зависеть от него. В конце концов, он тоже должен подготовиться.

— Не стоит, — сказала я решительно. — Тебе лучше собраться здесь. Подъезжай ко мне к шести.

Он кивнул, но, уходя, спросил с хитрой улыбкой:

Мы вышли из подъезда, и в тот же момент подъехало такси. Машина плавно остановилась у обочины. Дверь открылась — и из автомобиля вышел Артём.

Я замерла. Он всегда был симпатичным — уверенный в себе, расслабленный, с фирменным шармом, который часто прикрывал шутками. Но сейчас…

Сейчас передо мной стоял совершенно другой человек.

Чёрный костюм сидел на нём идеально, подчеркивая фигуру. Серебряные молнии на брюках и рукавах пиджака смотрелись дерзко и стильно, добавляя всему образу нотки рок-н-ролла. Черная майка под пиджаком делала образ более расслабленным, но не менее эффектным. Эти серебряные вставки, словно змейка, вились по ткани, создавая ощущение свежести и стиля, который невозможно было игнорировать.

Марина рядом присвистнула.

— Ну всё, Лиса, я готова пересмотреть своё решение по поводу того, чтобы замутить с этим чёртом. Ты на него посмотри, он выглядит так, будто собирается свести с ума половину зала одним взглядом!

Я слабо усмехнулась, но тоже, как и она не могла отвести глаз от Артёма. Он шагнул к нам, взгляд задержался на мне дольше, чем обычно. И вдруг — он стал серьёзным, совсем без привычных шуточек.

— Ты выглядишь потрясающе, Лис. — Его голос прозвучал глубже, чем я привыкла слышать.

Я почувствовала, как сердце сжалось. На секунду показалось, что в его взгляде мелькнуло что-то иное. Что-то, чего там быть не должно.

Нет, это просто воображение. Мы друзья. Всегда были и останемся друзьями.

И всё же, это был мужской интерес? Или мне действительно показалось?

— Спасибо, — выдохнула я, стараясь звучать уверенно.

Марина хлопнула меня по плечу.

— Ладно, королева и её телохранитель, идите уже. Желаю вам удачи. А если кто-то попытается обидеть тебя, Лис, мысленно представляй, как я кромсаю их косметичкой прямо на месте.

Я не смогла сдержать улыбку и кивнула. Мы с Артёмом сели в такси. Как только я закрыла дверь, заметила на сиденье рядом огромный букет красных роз.

— Это что? — удивлённо спросила я, глядя на него.

Он пожал плечами.

— Не мог приехать с пустыми руками. Для именинницы.

Я покачала головой, едва сдерживая лёгкую улыбку. Внутри всё равно оставалась тревога, но рядом с Артёмом было чуть легче дышать.

— Ну что, готова покорять всех этим нарядом? — Артём перевёл на меня взгляд, его тон стал чуть мягче. — Если что, я рядом. Буду твоей бронёй.

Я кивнула.

— Знаешь, я правда благодарна, что ты едешь со мной. С тобой я чувствую себя увереннее в разы.

Я отвела взгляд к окну. Пальцы дрожали — хоть и не так сильно

Такси остановилось возле роскошного здания. Я почувствовала, как сердце гулко стукнуло в груди, готовое вырваться наружу. Артём первым вышел из машины, взял в руки огромный букет роз и повернулся ко мне, протянув локоть.

Он не сказал ни слова — просто взглядом дал понять: «Давай, я рядом».

Я глубоко вдохнула, словно ныряя в ледяную воду, и взялась за его руку. Его уверенная хватка была как якорь в этом бушующем море эмоций. Мы вместе двинулись ко входу ресторана, и каждый наш шаг отдавался эхом где-то в глубине моего сознания.

— Подсказывай по ходу, ладно? — негромко сказал Артём, наклоняясь ближе— Кто есть кто, я-то знаю только по твоим рассказам. А вот как выглядят эти герои светских хроник — не в курсе.

— Хорошо, — выдохнула я, стараясь не споткнуться о собственное волнение. — Помимо семьи, будут партнёры Олега с семьями. Возможно, Максим и Лера. Они редко появляются на таких мероприятиях, но исключать этого нельзя.

Артём кивнул, и мы зашли в просторный холл, направляясь к лифту. Глянцевые стены, мягкий свет, зеркальная поверхность дверей — всё это отражало мой напряжённый взгляд и сжатую до боли челюсть.

В лифте я ощутила на себе прямой взгляд Артёма

— Лис, выдохни. — Его голос был мягким. — Ещё чуть-чуть, и ты, кажется, упадёшь в обморок. Не заставляй меня объяснять твоей маме, почему её дочь лежит у меня на руках. К тому же, мне одной рукой держать букет еще.

Я хрипло рассмеялась, представляя эту нелепую картину.

— Ты прав… — прошептала я, слегка сжимая его локоть. — Спасибо.

Артём чуть кивнул, и в этот момент я почувствовала, как напряжение внутри начинает понемногу отпускать. Я уже бывала на подобных мероприятиях раньше. Конечно, этот вечер будет отличаться от других, ранее я приходила в менее эффектных нарядах, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, да и с Даниилом нас ничего не связывало, но сейчас всё было по-другому.

В конце концов, мне уже не восемнадцать и не двадцать . А двадцать пять лет — и я больше не та наивная девочка, которая позволяет другим видеть свою слабость. Я не позволю себе дрогнуть. Не перед ними. И уж точно не перед Даниилом.

Двери лифта с тихим звуком открылись и я автоматически выпрямила спину.

Мы направились ко входу в ресторан, и первыми, кого я увидела, были мама с Олегом. Они стояли у входа — словно сошедшие с глянцевой обложки.

Мама выглядела потрясающе. Мы вместе выбирали это платье — приталенное, цвета насыщенного вина, с открытыми плечами и тонкими тёмными вставками, подчёркивающими её фигуру. Ткань мягко переливалась при каждом её движении, добавляя образу утончённой элегантности. Волосы были собраны в аккуратную прическу — чёткие линии, никаких лишних деталей. На губах тот самый глубокий оттенок вина, идеально дополняющий её образ. Она выглядела безупречно.

Олег стоял рядом, как всегда невозмутимый, в классическом тёмном костюме с идеально сидящим галстуком. Его взгляд был отстранённый, сосредоточенный — в нём не читалось ни одной лишней эмоции.

Стоило маме заметить нас, её лицо тут же озарилось улыбкой. Она сказала что-то Олегу, и я увидела, как её глаза буквально загорелись.

Мы подошли ближе. Сердце колотилось так сильно, что мне казалось, его может услышать даже Артём.

— Мама… — Я подошла ближе, обняла её и мягко поцеловала в щёку. — С днём рождения. Ты выглядишь великолепно.

Он стоял прямо передо мной.

Я пыталась не смотреть на него. Честно пыталась. Но этого короткого, мимолётного взгляда было достаточно, чтобы разглядеть всё. Весь образ до мелочей, который, казалось, был создан для того, чтобы раздавить мою слабость.

Он был, как всегда, безупречен.

Чёрная шёлковая рубашка с расстёгнутыми пуговицами, открывающая чуть больше кожи и татуировки, чем позволял бы приличный вид. Пиджак с идеально выверенными линиями и брюки, сидящие так, как будто были сшиты специально для него. Серебряные кольца на пальцах — акценты, которые добавляли образу остроты.

Он выглядел как воплощение самого дьявола. Такой, которому достаточно одного взгляда, чтобы ты уже была готова совершить любой грех, лишь бы задержаться рядом на мгновение дольше.

Я заставила себя дышать ровнее. Это не тот момент, когда можно позволить себе дрогнуть.