— Мне очень пригодилась бы еще одна пара глаз и ушей, пока я набираю людей. Я знаю, какие вопросы задавать с точки зрения бизнеса и боевых искусств, но вот с точки зрения работы с детьми — уже не очень.

Я кивнула.

— Конечно. Я могу подготовить хорошие вопросы и присутствовать на собеседованиях.

— Я надеялся, что ты согласишься. Ты свободна завтра после школы? Ко мне придут несколько кандидатов на должность преподавателей боевых искусств, они проведут пробные занятия.

Я втянула нижнюю губу в рот и задумчиво прикусила ее.

— Не уверена, что завтра получится. После уроков мне нужно отвезти машину в сервис, а Тейлор должна забрать меня оттуда.

— Я могу тебя забрать, а потом отвезти домой. Вообще не проблема.

Все развивалось слишком быстро.

Я не была уверена, что мое бедное маленькое сердечко выдержит столько времени рядом с Остином, но он смотрел на меня с такой чертовски сильной надеждой, что отказать я просто не смогла.

— Если ты точно не против.

— Точно.

— Хорошо. Тогда, когда вернусь домой, пришлю тебе адрес моего механика.

Остин поднялся с кресла.

— Договорились. Я провожу тебя до машины.

Я тоже встала и перекинула сумочку через плечо.

Остин провел меня к двери, положив ладонь мне на поясницу.

И одного этого крошечного прикосновения хватило, чтобы раздуть угли того огня, который, как мне казалось, давно погас.

Химия между мной и Остином никуда не делась.

Ну и что?

Он ведь не чувствовал того же.

Все, что мне нужно было сделать, — оставаться сильной и не опускать защиту.

Я справлюсь.

Потому что не позволю себе снова влюбиться в мужчину, который никогда не полюбит меня в ответ.

Я не могла сдержать широкой улыбки, выходя вместе с Остином из зала. Последние четыре часа мы встречались с потенциальными инструкторами для молодежной программы, а потом обсуждали кандидатов. Энтузиазм Остина оказался заразительным, и я уже вовсю представляла, сколько всего хорошего сможет сделать эта программа.

Остин остановился перед тем, как открыть для меня пассажирскую дверь.

— Может, я свожу тебя куда-нибудь поужинать? Отпразднуем.

Я успела прикусить язык прежде, чем с него сорвалось привычное «конечно». Всего семьдесят два часа Остин снова был в моей жизни, а я уже рисковала скатиться в старые, слишком знакомые привычки. Мне нужна была дистанция. Немного пространства и времени, чтобы укрепить свою оборону.

Я нервно перебирала ремешок сумочки и прикусила уголок губы.

— Думаю, мне лучше домой.

Остин внимательно посмотрел на меня.

— Да ладно тебе, Картер. Тебе все равно надо поесть.

Я расправила плечи и посмотрела ему прямо в глаза.

— Не думаю, что это хорошая идея.

Остин ничего не ответил, и я продолжила, пытаясь объяснить:

— Мне просто нужно получше соблюдать границы.

Щеки вспыхнули от одного воспоминания о том, как когда-то я сохла по Остину. Больше я никогда не хотела быть той девчонкой.

На его щеке дернулась мышца — он стиснул зубы.

— Ладно. Как хочешь.

Как только Остин открыл дверь, я забралась на мягкое, словно масло, кожаное сиденье его «Рейндж Ровера», положила сумочку на колени и изо всех сил старалась не сказать ему, что передумала.

В машине было тихо, если не считать голоса навигатора, подсказывавшего Остину, где свернуть. С каждой минутой напряжение в моем теле только нарастало. Я ненавидела эту неловкость между нами, но другого выхода не видела. Я не собиралась снова превращаться в бесхребетную тряпку, стоило делу коснуться Остина.

Мне нужно было держаться.

Остин припарковался у обочины всего в нескольких домах от нашего с Тейлор.

— Я провожу тебя до двери.

Я перекинула ремешок сумочки через плечо.

— Необязательно. Дом буквально вон там.

Он открыл свою дверь.

— Я настаиваю.

— Ну конечно, он настаивает. Альфа-самец и его гиперопека, — пробормотала я себе под нос, выбираясь из машины.

Вообще-то, учитывая, что Джо вышел из тюрьмы, мне следовало бы быть благодарной. Но попытки Остина незаметно втянуть нас обратно ровно в те отношения, которые были между нами раньше, уже начинали действовать мне на нервы.

— Что ты сказала? — спросил Остин, обходя машину спереди.

— Ничего.

Я быстрым шагом направилась к дому, оставив его позади.

Добравшись до ворот, я заметила на ступеньках огромную, до неприличия роскошную композицию из лилий и роз. Для входа через наши ворота требовался код, поэтому все доставки оставляли здесь.

Я наклонилась и вытащила карточку из держателя среди благоухающих цветов. На ней было мое имя.

Быстро открыв конверт, я простонала, увидев подпись Кайла.

— От кого цветы?

От голоса Остина я слегка вздрогнула.

— Ой. Да так, от Кайла. Извиняется за одну глупость.

Даже в полумраке я заметила, как напряглись плечи Остина. Раздражение буквально исходило от него волнами.

— Значит, со стариной Кайлом границы тебе соблюдать не нужно?

Я ощетинилась.

— Мои отношения с Кайлом вообще не твое дело. Ты проводил меня до дома, никаких похитителей или убийц поблизости явно нет, так что, думаю, теперь можешь идти.

Остин отступил на шаг и провел обеими ладонями по коротко стриженной голове.

— Прости. Ты права. Это было лишнее.

Он глубоко вдохнул и приковал меня к месту взглядом. В его глазах было столько эмоций, сколько я почти никогда раньше не видела.

— Можно я зайду буквально на минуту? Мне правда нужно с тобой кое о чем поговорить. Я даже цветы понесу. Не уверен, что ты вообще дотащишь до дома самый огромный букет в мире.

Я подавила улыбку, рвавшуюся наружу.

— Ох, ладно.

Остин с нарочито мученическим стоном поднял тяжелую вазу с цветами, пока я вводила код от ворот.

— Хорошее место, — заметил он, когда мы пошли по дорожке к дому.

— Ага. Мне безумно повезло, что у моей лучшей подруги оказался шикарный дом и я смогла уговорить ее пустить меня пожить.

Я поморщилась, вспомнив обстоятельства, при которых переехала к Тейлор. Напоминания о старых ранах были повсюду, только и ждали момента, чтобы выскочить из-за угла и со всей силы врезать тебе по сердцу.

Я достала из сумочки ключи и открыла дверь.

— Тейлор, ты дома? Я вернулась, и со мной Остин! — крикнула я, решив заранее предупредить ее о госте мужского пола.

Сверху донесся ее голос:

— Я здесь! Просто разговариваю с мамой. Спущусь чуть позже.

— Хорошо, передавай ей от меня привет.

Я обожала маму Тейлор. Она была самой доброй и при этом самой крутой мамой на свете и вырастила Тейлор совсем одна. С тех пор как я здесь жила, она приезжала к нам уже несколько раз, и мы всегда отлично проводили время.

Я обернулась и увидела, как Остин ставит цветы на барную стойку на кухне и оглядывается, рассматривая дом.

— Хочешь что-нибудь выпить? Воды? Пива?

— Эм… воды было бы здорово.

Он засунул руки в передние карманы и выглядел почти смущенным.

Я достала из холодильника две бутылки воды и кивнула в сторону гостиной.

— Можем поговорить там.

Интересно, о чем вообще он хочет поговорить? Я очень надеялась, что Остин не собирается снова ворошить прошлое. Мне нужно было двигаться вперед.

Я плюхнулась на диван, скинула туфли и подтянула колени к груди. Остин сел на противоположном конце, а я протянула ему воду.

— Ну и? Что случилось?

Он открутил крышку, сделал глоток, а потом принялся методично то закручивать ее, то снова откручивать.

Моя тревога мгновенно поползла вверх.

— Послушай, мне кажется, я должен честно сказать тебе, зачем снова появился в твоей жизни.

Сердце будто сжала чья-то рука, мешая ему биться нормально.