Дети разразились хохотом, но, когда они наконец успокоились, я перешел к делу.

Я рассказал, что делать, если тебя задирают в школе, если пристают члены банды и, наконец, если кто-то причиняет тебе боль дома. В каждом случае объяснил, к кому можно обратиться за помощью и как понять, что перед тобой взрослый, которому действительно можно доверять.

А потом, в награду за хорошее поведение, позволил Картер показать им несколько способов вырваться из захвата и убежать.

Особенно их развеселило, когда их учительница изобразила удар коленом мне между ног.

В конце я коротко повторил главное и спросил:

— Кто может привести пример человека, к которому можно обратиться, если вам нужна помощь?

Маленькая девочка во втором ряду робко подняла руку, и я указал на нее.

— Полицейский.

— Правильно. Полицейский — мужчина или женщина — отличный вариант. Кто еще?

Мальчик в первом ряду тут же вскинул руку. Я кивнул ему.

— Учитель. Например, мисс Маккарти.

Вот оно.

— Именно. Учитель — это взрослый, к которому всегда можно обратиться. А я совершенно точно знаю, что мисс Маккарти очень классная и ей не все равно, что с вами происходит. Так что вы можете прийти к ней и рассказать абсолютно обо всем.

Я заметил другого мальчика, сидевшего сбоку от остальных. Он опустил глаза и теперь смотрел на свои ноги, нервно елозя ими по полу.

Картер шагнула вперед.

— Все верно. Вы всегда можете поговорить со мной о чем угодно. Я бываю здесь до и после уроков, а еще во время обеда. А теперь давайте поблагодарим мистера Лайонса за то, что он сегодня к нам пришел.

— Спасибо, мистер Лайонс! — разнеслось по классу.

— Миссис Вудворд, наш секретарь, побудет с вами, пока я провожу мистера Лайонса. Поможете ей расставить парты обратно?

Ученики тут же вскочили со своих мест и, оживленно переговариваясь, принялись двигать парты.

Картер подошла к двери и открыла ее седовласой женщине с теплой улыбкой.

— Спасибо, что присмотрите за ними, Джоан. Я вернусь через пять минут.

Джоан похлопала ее по плечу.

— Никаких проблем, дорогая. Не торопись.

Мы с Картер пошли по коридору, но вдруг она остановилась и схватила меня за руку.

— Спасибо тебе огромное, Остин. Правда. Все, что ты сказал, было замечательно. И, по-моему, детям очень понравилось.

— Надеюсь, кому-нибудь это поможет.

За плечом Картер я заметил лицо в открытом дверном проеме одного из классов.

Кайл.

Он стоял и пялился на нас.

Картер, видимо, заметила, как я нахмурился, потому что обернулась посмотреть, на что я уставился.

Кайл тут же расплылся в улыбке и помахал рукой.

Она помахала ему в ответ и снова повернулась ко мне.

— А что это за сердитая физиономия?

Я закинул руку ей на плечи и снова повел вперед.

— Мне этот парень очень не нравится.

Она запрокинула голову, глядя на меня.

— Кто? Кайл?

Я почувствовал, как напряглась челюсть.

— Да, Кайл. Он какой-то мутный. И хочет залезть к тебе в трусики.

Картер раздраженно вздохнула. Я толкнул дверь наружу, и нас ослепил яркий солнечный свет.

— Он не хочет залезть ко мне в трусики. Он мой друг. А ты, как обычно, слишком меня опекаешь.

Когда мы дошли до моей машины, я повернулся к ней лицом и посмотрел на россыпь веснушек на ее нежной светлой коже.

Она была воплощением невинности.

— Просто будь осторожна, ладно? Я знаю, что у тебя не так уж много опыта, и не хочу, чтобы тебе сделали больно.

Картер заметно напряглась, и я мгновенно понял, что сморозил лишнее.

— Откуда ты это знаешь?

Я потер шею сзади и сглотнул.

— Лиам, возможно, что-то упоминал.

Картер нахмурилась.

— Только не злись на него. Он просто пытался объяснить мне, насколько сильно я ошибался насчет тебя.

— И для этого ему непременно нужно было рассказать тебе о моем сексуальном опыте? Господи, что у вас, мужиков, за одержимость девственностью?

На это мне ответить было нечего.

Картер опустила взгляд на свои туфли и начала переминаться с ноги на ногу.

— Просто я не хочу, чтобы об этом знал весь мир. Это личное.

Я протянул руку и пальцем приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть на меня.

Под моими огрубевшими пальцами ее кожа казалась мягкой, как лепесток.

— Об этом знает не весь мир. Только я. И я никогда не стал бы судить тебя по тому, со сколькими парнями ты спала или не спала. Более того, по-моему, здорово, что ты решила подождать.

Щеки Картер порозовели.

— Я не то чтобы жду до свадьбы или что-то в этом духе. Просто пока не было подходящего человека. Или подходящего момента. Я никогда не чувствовала, что готова.

Я прочистил горло, пытаясь выбросить из головы мысли о том, что кто-то другой однажды получит эту часть ее.

— По-моему, это правильно. Нужно прислушиваться к внутреннему голосу, который говорит тебе подождать. Парень, которому ты решишь отдать эту часть себя, должен быть ее достоин.

Она покраснела еще сильнее.

— Мне пора возвращаться к классу. Еще раз спасибо за все.

Картер на мгновение замялась, и я возненавидел себя за то, что создал между нами эту неловкость.

А потом она обвила руками мою талию.

Я вдохнул ее едва уловимый цветочный аромат и с облегчением выдохнул.

— Ты лучший, — прошептала она мне в грудь.

— Для тебя — что угодно, Зажигалочка.

Небо все еще слегка отливало розовым — остаток невероятно красивого рассвета, — когда я шла по дорожке к главному входу в школу.

Я невольно замедлила шаг, заметив маленькую фигурку на ступенях. Бейсболка была надвинута низко на лоб.

Сердце забилось быстрее, когда я поняла, что это Майкл.

— Привет, мисс Маккарти. Можно с вами поговорить?

— Конечно.

Я развернулась и села на ступеньку рядом с ним.

Он поднял голову, и я увидела, что его щека опухла и уже начала наливаться темно-синим.

— Мне нужна ваша помощь.

Его нижняя губа задрожала.

Я так сильно прикусила щеку изнутри, что почувствовала вкус крови, лишь бы не расплакаться.

Протянув руку, я взяла Майкла за ладонь.

— Я сделаю абсолютно все, что смогу, чтобы тебе помочь. Но ты должен рассказать мне, что на самом деле происходит.

Он кивнул.

— Пойдем внутрь и найдем тихое место, где сможем поговорить. И я принесу лед для твоей щеки.

Он снова кивнул и едва слышно прошептал:

— Хорошо.

Я поднялась и помогла Майклу встать. Пока мы шли по безмолвным коридорам, наши шаги гулко отдавались от стен, а сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется из груди.

Я глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки.

Майкл доверял мне свои тайны.

И ради него я должна была оставаться сильной.

Я показала ему на приемную и толкнула дверь. Джоан уже сидела за стойкой, готовясь к началу рабочего дня.

— Доброе утро, Джоан. У тебя есть ключи от кабинета Синди?

Синди была нашим школьным психологом, но бюджет позволял ей работать у нас всего два дня в неделю, и сегодня был не один из них.

Джоан нахмурилась, заметив Майкла рядом со мной.

— Конечно, милая. Вот они.

Она вложила ключи мне в ладонь, и мы направились к кабинету психолога.

Я открыла дверь и включила свет.

— Садись, Майкл. А я попрошу миссис Вудворд принести нам лед.

Майкл механически кивнул и опустился на диван, а я вернулась к Джоан.

Понизив голос, сказала:

— Джоан, мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала.

— Все в порядке?

— Боюсь, что нет. Найди мне замену на сегодня. Как минимум на первую половину дня. И, скорее всего, тебе придется вызвать полицию, но пока дождись моего сигнала. Если это понадобится, я открою дверь и кивну тебе. И еще можешь, пожалуйста, сходить в учительскую и набрать лед в пакет?

Глаза Джоан наполнились слезами. Она ласково похлопала меня по руке.