— Ну так что, расскажешь, что происходит? — спросил Лиам.

Я проглотил кусок жареной курицы и внимательно посмотрел на него.

Вот мой шанс.

Если кто и мог убедить Картер снова впустить меня в свою жизнь, так это Лиам.

— Просто я думал, что все это будет ощущаться… иначе. Что сделает меня счастливее, что ли. А на деле все какое-то…

Я замолчал, не желая звучать как неблагодарный нытик.

— Пустое? — подсказал Лиам.

— Ага.

— Я тебя понимаю, чувак. Иногда то, что, как тебе казалось, должно значить для тебя все, в итоге не значит почти ничего.

Уж кому-кому, а ему это было известно лучше многих.

За последние пару лет карьера Лиама взлетела еще выше, но того единственного человека, с которым хотелось бы всем этим поделиться, он так и не нашел.

Форд прочистил горло.

— Ты наконец вытащишь голову из задницы и поймешь, что отпустил единственного человека, с которым все это действительно приносило бы тебе радость?

— Я ее не отпускал. Она сама ушла.

— А ты ей позволил, — тут же парировал Форд.

— Лиам сказал мне ей не звонить! — огрызнулся я и свирепо посмотрел на него.

Форд насмешливо фыркнул.

— И ты собираешься использовать это как оправдание? С каких это пор ты позволяешь кому-то останавливать тебя, когда хочешь чего-то добиться?

Черт.

Он попал прямо в точку.

Я сам вышел из самого важного боя в своей жизни.

Потому что испугался.

Но сегодня этому пришел конец.

Я хотел вернуть Картер.

Во всех смыслах.

Хотел ее так, как раньше позволял себе лишь мечтать.

Ее кожа, прижатая к моей.

Ее волосы, рассыпавшиеся вокруг нас, пока она принимает меня целиком.

Член ожил с такой силой, какой я не чувствовал уже несколько месяцев.

Я слишком, мать его, долго был без своей девушки.

И наконец-то был готов за нее бороться.

Даже если для этого придется преодолеть ее сопротивление и разобраться с собственными демонами.

Лиам, должно быть, увидел решимость в моих глазах, потому что сказал:

— Тебя ждет чертовски тяжелая битва. Ты к этому готов?

Я коротко кивнул.

— Буду готов.

— Отлично. Тогда за работу.

Звук раздвигающейся стеклянной двери заставил меня отвернуться от вида на центр Лос-Анджелеса. На пороге стоял Кайл и вопросительно смотрел на меня.

— С кем ты разговаривала?

Я натянуто улыбнулась.

— Просто с Лиамом.

В глазах Кайла тут же потемнело.

— Он на бое Остина, да?

У меня упало сердце. Мне совсем не хотелось снова спорить с Кайлом из-за человека, которого больше не было в моей жизни. Хотя, если быть справедливой, Кайл наверняка чувствовал, что мое сердце не принадлежит этим отношениям целиком. Три месяца назад я наконец согласилась сходить с ним на свидание, а потом просто продолжала соглашаться на все последующие.

С ним было спокойно и легко — никаких драм, никакой душевной боли. Но и настоящей искры тоже не было. Кайл был добрым и внимательным, никогда не заставлял меня сомневаться в его чувствах. Однако в последнее время он начал давить. Требовал больше моего времени. Хотел более серьезных отношений. И пытался получить от моего тела больше, чем я была готова ему дать.

Я начинала думать, что Лиам прав и пора все закончить. Но окончательно сдаваться я пока не была готова.

— Да. Но завтра он уже возвращается.

Кайл резко кивнул и протянул мне руку.

— Пойдем внутрь. Посмотрим кино.

— Хорошо.

Я устроилась на диване Кайла, пока он искал фильм, который хотел мне показать, и невольно оглядела комнату. Все здесь было исключительно функциональным, без особого уюта или тепла. Хотя он мужчина, так что даже не знаю, чего я ожидала.

Пружины дивана скрипнули, когда Кайл сел рядом, обнял меня за плечи и притянул к себе.

— Тебе понравится этот фильм. Это настоящий шедевр кинематографа и один из моих самых любимых.

На губах появилась искренняя улыбка. Вот это мне в Кайле нравилось. Он был настоящим киноманом. Я частенько не понимала и не разделяла восторга от его любимых фильмов, но мне нравилось, с какой страстью он о них говорил. Это было мило.

— Уже не терпится посмотреть, — сказала я, прекрасно понимая, что, скорее всего, буду изо всех сил бороться со сном.

Так и вышло.

Два с половиной часа субтитров никогда не станут моим представлением о хорошем времяпрепровождении, но ради любимого человека иногда приходится чем-то жертвовать.

Я выгнула спину, потягиваясь, и взгляд Кайла тут же опустился на мою грудь. Пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

Он схватил меня за запястье, усадил к себе на колени и прижался губами к моим.

Когда его язык проник мне в рот, внутри на мгновение вспыхнул жар, но почти сразу угас, не оставив после себя ничего.

Мысли сами собой вернулись к другим объятиям, и я мысленно выругалась — и на себя, и на тот дурацкий поцелуй. Он длился меньше минуты, а теперь стал мерилом, с которым я сравнивала все остальные.

Я уже начинала сомневаться, не придумала ли сама то тепло, разлившееся по животу, и покалывание на губах, когда рот Остина был прижат к моему.

Я попыталась прогнать воспоминания и сосредоточиться на том, как язык Кайла переплетается с моим.

Его ладони скользнули под мою футболку, поглаживая кожу.

Это было приятно.

Но разве «приятно» именно то, что я должна чувствовать?

Где бабочки в животе? Где сбившееся сердцебиение?

Когда Кайл потянулся к застежке моего бюстгальтера, я остановила его руки.

Он простонал мне на ухо:

— Картер, ну перестань.

Его пальцы снова добрались до застежки и расстегнули ее.

Я толкнула Кайла в грудь — и совсем не мягко.

— Прекрати. Я уже говорила тебе, что пока к этому не готова.

Живот болезненно скрутило. Что-то удерживало меня от близости с Кайлом. Отчасти я чувствовала себя виноватой — в конце концов, мы встречались уже довольно давно. Но гораздо большая часть меня понимала: я должна прислушиваться к себе.

Кайл раздраженно провел рукой по волосам.

— Это уже начинает становиться немного нелепым.

— Послушай, Кайл… Думаю, нам лучше перестать встречаться.

Слова сорвались с губ раньше, чем я успела их обдумать или начать сомневаться.

Но едва произнеся их, я поняла, что приняла правильное решение.

Кайл провел ладонью по моей спине.

— Прости. Мне не стоило давить. Просто ты сводишь меня с ума, и иногда я слишком увлекаюсь. Обещаю, впредь буду внимательнее.

Он наклонился, чтобы поцеловать меня, но я выставила ладонь, останавливая его.

— Я ценю это, но все равно думаю, что нам нужно перестать встречаться. Просто сейчас мы хотим от отношений разного.

Щеки Кайла покраснели.

— Я не согласен. Думаю, мы хотим одного и того же. Тебе просто нужно захотеть отпустить прошлое, чтобы наконец это увидеть.

От его намека у меня свело живот.

— Прости, но я больше так не могу.

Лицо Кайла покраснело еще сильнее, но он глубоко вдохнул и сумел сохранить самообладание.

— Мне жаль, что ты так считаешь. И я надеюсь, ты все-таки дашь себе время подумать.

— Подумаю. Но не думаю, что передумаю.

Я встала, застегивая бюстгальтер.

— Мне правда очень жаль, Кайл.

Он ничего не ответил, пока я брала сумку и направлялась к двери.

Теплая кружка приятно согревала руки, как и осознание того, кто приготовил для меня этот чай.

— Мне так жаль, Картер, — сказала Тейлор, устраиваясь на другом конце дивана.

— Все нормально. Мне вообще не стоило соглашаться на свидание с Кайлом.

— Не говори так. Никогда не знаешь, когда между людьми проскочит искра. Иногда это сразу — БАХ! А иногда реакция запаздывает, а потом начинается настоящий фейерверк. Мне просто жаль, что здесь все закончилось скорее жалким пшиком. И что он оказался таким настырным придурком.