— Да вы издеваетесь.

— Что там? — спросила Тейлор, уже заглядывая мне через плечо своей любопытной моськой.

Потом фыркнула.

— О господи, до этого парня вообще ничего не доходит.

Я сунула телефон в задний карман, даже не проверив сообщение.

— Не знаю, что с ним делать. Все это ужасно неловко. Вон те цветы от него.

Глаза Тейлор расширились при виде этого чудовищного букета.

— Ого.

— Вот именно. Он сказал, что извиняется за то, что сорвался на меня, когда я рассказала, что встречаюсь с Остином. Но подписал открытку «С любовью, Кайл». Что-то вроде того. Такие извинения явно не требуют цветов. Мы больше не вместе. Да мы и были-то вместе всего три месяца, и то с натяжкой.

Тейлор задумчиво постучала пальцами по нижней губе.

— Я бы сказала, что тебе нужно еще раз с ним поговорить, но все ваши предыдущие разговоры ни к чему не привели. Думаю, тебе просто стоит максимально от него отдалиться. Не перезванивай и в школе старайся сводить общение к минимуму.

— Думаю, ты права. Просто буду избегать его, насколько получится.

— Разумеется, я права. А теперь как насчет заказать китайскую еду и посмотреть какой-нибудь фильм с Lifetime?

Я расплылась в улыбке и протянула Тейлор телефон.

— Звучит идеально. Ты заказывай, а я пока переоденусь?

— Договорились.

Я вприпрыжку направилась к себе в комнату, чувствуя неожиданный прилив сил от благодарности, переполнявшей сердце.

Друзья, еда и дурацкие телевизионные мелодрамы заставляли все остальное в жизни просто растворяться.

А любые решения вполне могли подождать до завтра.

Последние несколько недель принесли с собой новую привычную жизнь. Между помощью с запуском новой молодежной программы и встречами с друзьями я видела Остина почти каждый день. Он ни разу не пытался перевести наши отношения в романтическую плоскость, но и скрывать свою нежность не собирался. Обхватывал мое лицо ладонями, целовал в лоб, задерживал меня в объятиях чуть дольше, чем следовало. Я уже была готова самовоспламениться, но что-то все еще мешало мне нырнуть в эти отношения с головой.

Сегодня я стояла рядом с Майклом, который, кажется, за последний год вырос на целый метр, и смотрела, как Остин проводит показательный прием с одним из бойцов, которых тренировал.

— Он крутой, да, мисс Картер?

Я разрешила Майклу называть меня просто Картер, раз больше не была его учительницей, но он никак не мог избавиться от привычки обращаться официально и в итоге остановился на «мисс Картер».

Правда, в этот момент я была слишком занята тем, что рассматривала задницу Остина, обтянутую тренировочными штанами, поэтому о его спортивных талантах сказать ничего не могла.

— Следи за языком. Если мама услышит, будешь месяц убирать весь дом.

Это тоже изменилось за последние несколько недель, которые я проводила после обеда в зале Остина. Я успела гораздо лучше узнать маму Майкла, Софию, и она оказалась настоящим сокровищем. Добрейшая женщина, которая при необходимости не побоялась бы и череп кому-нибудь проломить.

Майкл тут же завертел головой, высматривая маму.

Его комично перепуганное лицо заставило меня расхохотаться, и Остин обернулся на звук.

— Так, класс, похоже, кто-то здесь не слушает.

Он двинулся ко мне, а двенадцатилетние мальчишки вокруг начали хихикать.

Я медленно попятилась.

— Остин, ну…

Договорить не успела.

Он резко шагнул вперед, подхватил меня и перекинул через плечо, словно мешок картошки.

Я взвизгнула и рассмеялась еще сильнее, когда он принялся бегать со мной по залу.

Как раз когда мы проносились мимо улюлюкающей компании мальчишек, я почувствовала, как в переднем кармане завибрировал телефон.

Остин замедлился.

— Это у тебя телефон в кармане или ты просто так рада меня видеть?

Я шлепнула его по плечу.

— Поставь меня на землю, ты, здоровенный придурок.

Остин усмехнулся и медленно опустил меня вдоль своего тела.

От трения по коже будто пробежали электрические разряды.

Наши взгляды встретились и замерли.

Между нашими губами оставалось всего ничего.

Достаточно было чуть-чуть податься вперед и попробовать его на вкус.

Телефон снова завибрировал, и я резко отшатнулась.

Пытаясь вытащить его из кармана, я едва не споткнулась.

Остин тихо рассмеялся.

— Алло?

Голос получился хриплым и сбивчивым.

Очень надеюсь, что это были не родители. Я даже не посмотрела, кто звонит.

На том конце — тишина.

— Алло? Кто-нибудь есть?

Снова ничего, но на заднем плане послышалось какое-то шуршание.

Может, случайный вызов из кармана.

Я отняла телефон от уха и посмотрела на экран.

«Неизвестный номер».

Снова поднесла его к уху.

— Алло-о-о?

В ответ раздался только щелчок.

Вызов завершен.

Странно.

Я подняла глаза и поняла, что Остин стоит совсем близко, нахмурившись.

— Кто это был?

— Не знаю. Никто не отвечал, но я слышала какие-то звуки.

— Как думаешь, кто это мог быть?

Я снова посмотрела на экран.

— Наверное, просто ошиблись номером.

Что-то зацепило память, и я нахмурилась.

— Что? — Остин поднял руку и разгладил пальцем складку между моими бровями.

— Хотя это могла быть Лекси. Правда, с тех пор как я сменила номер и почту, от нее ничего не было.

При упоминании главной проблемы, которую мы оба старательно обходили стороной, Остин замер.

— Мне жаль, что она так мерзко с тобой обращалась. И еще больше жаль, что именно я дал ей то, чем она потом воспользовалась против тебя.

Я сглотнула ком в горле, острый, словно состоящий из лезвий.

— Все нормально. Давай не будем о ней. Она того не стоит.

Я посмотрела на время.

— Мне пора, если я хочу успеть принять душ до того, как начну готовить ужин для тебя и ребят.

— Хорошо. Я быстро приму душ здесь и поеду следом. Тебе ничего не купить по дороге?

— Лиам привезет пиво, так что, думаю, все есть. Если что-то вспомню, напишу.

— Хорошо.

Остин наклонился, обхватил ладонью мой затылок и притянул мой лоб к своим губам.

От прикосновения напряжение между нами тут же вспыхнуло снова.

Только прежнее неловкое напряжение моментально сменилось совсем другим.

Он медленно отстранился, и мне сразу стало холоднее.

— Осторожно за рулем.

— Да, мой великий и гиперопекающий защитник.

Когда я попыталась улизнуть, он шлепнул меня по заднице.

Всю дорогу домой я мечтала о том, какими разными способами Остин способен заставить каждое нервное окончание в моем теле вспыхнуть.

Когда я въехала на парковку перед домом и ворота закрылись за машиной, до меня дошло, что настоящее чудо — я не попала в аварию.

Я мысленно вознесла молитву, чтобы по почте не пришло ни одного штрафа за проезд на красный.

Все. Больше никаких мыслей об Остине за рулем, мысленно отругала я себя, пересекая газон и отпирая входную дверь.

Скинув кроссовки у порога, я поставила сумочку на скамью у изножья кровати.

Пора принять холодный душ и привести тело в чувство.

Я собрала волосы в пучок на макушке, времени мыть и сушить их до приезда Остина все равно не было.

Шагнула под прохладные струи и подпрыгнула.

Так, может, не настолько холодный.

Я потянулась за гелем для душа, чтобы смыть с себя грязь и пот за день, и позволила воде охладить разгоряченную кожу.

Когда выключила воду, я с облегчением выдохнула и завернулась в теплое пушистое полотенце.

Промокнула лицо, затем потянулась за ватной палочкой и тоником.

Рука наткнулась на пустоту.

Тоника не было там, где он всегда стоял.

Странно.

Я посмотрела на туалетный столик.

Я всегда раскладывала все одинаково, в том порядке, в котором пользовалась средствами.

Но теперь все было переставлено.