— Картер, все было не так, как выглядело.

Она прищурилась и пригвоздила меня к месту своим фирменным учительским взглядом.

— Да? И как же это выглядело?

Я резко провел ладонью по коротко стриженной голове.

— Черт, да я не знаю! Но знаю, что выглядело это дерьмово. Таких фанаток на боях пруд пруди, и нормально избегать их практически невозможно.

— Что-то не похоже было, что ты особенно старался ее избежать. Со стороны казалось, что вы уже почти добрались до второй базы!

Блю гавкнул, а потом тихо заскулил, будто тоже был на меня зол.

— Малыш, мне некуда было деваться. С одной стороны она, с другой этот репортер-стервятник. Не запрыгивать же мне к нему на колени!

— Не называй меня «малыш», Остин Лайонс. Ты попросил ее хотя бы перестать тебя трогать?

Я запрокинул голову и уставился в потолок, будто там могли обнаружиться ответы.

Она просто не понимала этот мир.

— Нет. Потому что это выглядело бы как полная сопливая херня.

— Сопливая херня? А если бы я попросила какого-нибудь парня, которого не хочу рядом с собой, убрать от меня руки, это тоже было бы «сопливой херней»?

Я мгновенно опустил голову и шагнул к Картер вплотную.

— Тебя кто-то, блядь, трогал?

Картер вскинула руки и раздраженно выдохнула.

— Нет! Это просто пример, придурок ты здоровенный! Что бы ты почувствовал, если бы зашел ко мне в класс и увидел, как Кайл вот так же ко мне прижимается?

В комнате словно стало жарче, стоило мне представить эту картину. И то, что последовало бы дальше, скорее всего закончилось бы для меня арестом за нападение.

Я шумно выдохнул.

— Мне бы это очень не понравилось, — процедил я сквозь зубы.

Плечи Картер опустились. Она будто вся сжалась, обхватив себя одной рукой за живот.

— Ты с ней спал?

Я поморщился, и глаза Картер тут же заблестели от непролитых слез.

— Зажигалка, послушай меня.

Я потянулся, чтобы обнять ее, но она отступила на шаг.

Ненавижу, блядь, когда она не позволяет мне к себе прикоснуться. Когда лишает меня этого драгоценного права.

Мой кулак сжался в пустоте.

— После того как мы с тобой разошлись, я был полной развалиной. Я спал со многими девушками. Не думаю, что она была одной из них, но, если честно, не могу сказать это со стопроцентной уверенностью.

На лице Картер отразилось такое отчаяние, что сердце рухнуло куда-то вниз.

Я глубоко вдохнул и продолжил:

— Я должен был попросить ее убрать от меня руки. Просто не подумал, как все это выглядит с твоей стороны. Я бы сам захотел убить любого, кто полез бы к тебе с руками.

Картер немного расслабилась.

— Я не привык задумываться о ком-то еще, прежде чем что-то сделать. Прости. Я буду работать над этим. Обещаю.

И я действительно буду.

Я никогда не хотел становиться причиной боли Картер.

Вообще не хотел, чтобы ей когда-либо было больно.

Она шагнула ко мне и уткнулась лбом в мою грудь. Все еще напряженная, но хотя бы снова прикасалась ко мне.

— Прости. Я приревновала.

— Ты имеешь право ревновать. Мне нравится, что ты хочешь забрать меня себе целиком.

В ответ она ущипнула меня за бок, и я усмехнулся.

Подцепив пальцем ее подбородок, я заставил ее поднять голову и посмотрел прямо в глаза.

— Я постараюсь лучше думать о том, что ты можешь чувствовать, когда ко мне подходят поклонницы.

Я всматривался в ее сверкающие зеленые глаза, надеясь увидеть понимание.

— Но и тебе придется мне доверять.

Она облизнула губы.

— Хорошо, — прошептала она.

Я наклонился и мягко коснулся ее губ своими.

Ее губы приоткрылись, и ее вкус взорвался у меня на языке.

Я застонал, чувствуя, как член тут же твердеет.

Спокойно, парень.

Не время и не место.

Я заставил себя оторваться от наркотика по имени Картер Маккарти, но тут же заключил ее в объятия. Ее голова идеально устроилась у меня под подбородком.

Мне никогда не хотелось ее отпускать.

— Только пообещай, что всегда будешь говорить мне правду.

Ее слова отозвались вибрацией у меня в груди.

Желудок неприятно сжался.

— Обещаю.

Я знал, что должен рассказать ей правду обо всех ошибках, которые совершил за время нашей разлуки. Особенно о той, которую сегодня мне пришлось всеми силами держать подальше от нее.

Мне просто нужно было еще немного времени.

Немного времени, чтобы привязать Картер ко мне всеми возможными способами — так крепко, чтобы ей уже не захотелось уходить.

Совсем немного.

Я подпрыгивала на носках, вся дрожа от восторга после победы Эрика. Это был его первый бой, к которому его готовил Остин, и он просто уничтожил соперника. Остин сиял от гордости.

Мне понадобилось несколько дней, чтобы прийти в себя после того, как я увидела ту девицу, буквально повисшую на нем, но я знала, что Остин старается. И он был прав: мне нужно ему доверять, иначе у нас ничего не получится.

Мы с Лиамом и Фордом пробирались сквозь хаос толпы, направляясь на поиски Остина. Когда мы завернули в коридор, ведущий к раздевалкам, я едва не врезалась в кого-то.

— Ой, простите, — автоматически сказала я и только потом подняла глаза, чтобы посмотреть, кого чуть не снесла.

— Ну надо же, привет, Картер.

Голос Лекси сочился презрением.

Сердце болезненно сжалось.

— Привет, Лекси. А ты что здесь делаешь?

По ее кроваво-красным губам расползлась злобная улыбка.

— Остин тебе не сказал? Мы работаем вместе. Я постоянно его вижу.

Я постаралась не поддаваться панике. Этому должно было быть какое-то объяснение. Остин не стал бы работать с Лекси и ничего мне не сказать.

Я глубоко вдохнула.

Я ему доверяю.

Выпрямив спину, я сказала:

— Лекси, ты ревнуешь. И у тебя есть для этого причины. Остин — лучший мужчина, которого тебе вообще могло посчастливиться встретить. Но он не твой и никогда твоим не будет. Он мой.

Лиам шагнул вперед.

— Картер — это все то, чем тебе никогда не стать, и, уверен, тебя это чертовски бесит. Но если ты не оставишь ее в покое — и я имею в виду совсем в покое, — я тебя уничтожу.

Лекси побледнела, а Лиам одарил ее хищной улыбкой.

— Вижу, ты прекрасно понимаешь, что я могу это сделать. У меня связи по всему городу, и тебе придется искать работу где-нибудь в Лонг-Бич. А теперь проваливай и больше не возвращайся.

Лекси фыркнула и поспешила обратно к толпе.

Лиам сжал мое плечо.

— Не обращай на нее внимания. Она прирожденная лгунья и манипуляторша.

— Давайте просто найдем Остина.

Форд выступил вперед.

— Он, скорее всего, в раздевалке Эрика. Я лучше сам его позову, чтобы ты случайно не увидела чье-нибудь хозяйство.

Я выдавила улыбку, переплетая пальцы между собой.

Через минуту появился Остин с непривычно серьезным выражением лица.

Это была совсем не та сияющая улыбка, с которой он ходил после победы Эрика.

У меня все оборвалось внутри.

— Эй, Картер, пойдем со мной.

Он попытался взять меня за руку, но я отступила в сторону и просто посмотрела на него.

Остин вздохнул.

— Давай зайдем в одну из пустых раздевалок. Там сможем спокойно поговорить.

Я кивнула.

Он прошел на две двери дальше и распахнул одну передо мной.

Я вошла внутрь, скрестив руки на груди. Я понимала, что выгляжу так, будто готовлюсь к спору, но ничего не могла с собой поделать. Мне нужна была хоть какая-то защита.

Едва дверь закрылась, я спросила:

— Ты работаешь с Лекси?

Остин прислонился к стене напротив меня.

— И да, и нет. Она работает в UFL пиар-менеджером. Пыталась добиться, чтобы ее назначили ко мне, но я сказал, что с ней работать не буду. Я почти с ней не пересекаюсь, но ее назначили представителем Эрика. Я ничего не мог с этим сделать, не устроив огромный скандал.