Я отпила чай.

— Ну, по крайней мере, я попыталась, да?

— Да.

Тейлор внимательно меня изучала.

— Как думаешь, может, между вами не было огня потому, что ты все еще не отпустила Остина?

Я резко втянула воздух.

После тех первых мучительных месяцев, что последовали за нашей ссорой, мы почти не говорили об Остине. Мне тогда было ужасно. Наша маленькая компания практически развалилась. Тейлор твердо оставалась в команде Картер, а вот парни напоминали детей разведенных родителей с совместной опекой.

Бар я полностью уступила Остину и с той самой ночи, когда застала Лекси на коленях, больше ни разу туда не заходила. Даже от дома Лиама на пляже в Малибу я по большей части отказалась.

Но Лиам и Форд старались проводить со мной время при любой возможности. Часто приходили к нам с Тейлор домой, чтобы мы могли их накормить.

Друзья почти никогда не упоминали Остина, если только я сама в минуту слабости не спрашивала о нем.

Не то чтобы у меня вообще был хоть какой-то шанс забыть его, даже если бы я пыталась.

Он был повсюду.

Иногда мне казалось, что его лицо буквально преследует меня по Лос-Анджелесу, глядя сверху с огромных рекламных щитов. Он рекламировал, кажется, все подряд — от Gatorade до нижнего белья. Даже успел сняться приглашенной звездой в одном телесериале.

Конечно же, я следила за его стремительным взлетом к славе. Тайком смотрела каждый его бой на ноутбуке или айпаде у себя в спальне, а когда становилось совсем невыносимо, кричала в подушку.

Думаю, Тейлор знала об этом.

Но ни разу ничего не сказала.

— Я так и не перестала по нему скучать, — призналась я. — Не знаю, что это говорит обо мне, учитывая, что он, по сути, назвал меня чрезмерно эмоциональной плаксой и велел исчезнуть из его жизни. Может, у меня просто с головой не все в порядке.

Тейлор наклонилась вперед и похлопала меня по колену.

— С головой у тебя все в порядке. И я не думаю, что он действительно это имел в виду. Каждый хоть раз говорил сгоряча что-то, что потом мечтал бы забрать обратно.

— Ну, он не то чтобы ломится ко мне в дверь с извинениями.

Тейлор задумчиво промычала что-то, прижав чашку к губам, а потом сделала глоток.

— Если тебе от этого хоть немного легче, мне кажется, ты просто задела какие-то его глубоко засевшие проблемы, потому что подобралась к нему слишком близко.

— Моя лучшая подруга — психотерапевт.

Тейлор ухмыльнулась поверх кружки.

— В конце концов, не так уж важно почему, — продолжила я. — Его нет в моей жизни, и, скорее всего, уже никогда не будет. Мне просто нужно найти способ это пережить. Кайл оказался не тем человеком, который мне нужен, но я должна продолжать верить, что где-то там есть тот, кто заставит меня окончательно забыть Остина Лайонса.

Я открыл дверь своего кабинета и жестом предложил Лиаму устроиться на диване напротив двух громоздких кресел, которые выбрал какой-то безумно дорогой дизайнер интерьеров.

— Ну, что скажешь?

Я только что закончил проводить ему экскурсию по своему недавно обновленному центру подготовки бойцов ММА. Шесть месяцев назад я выкупил старый зал у Мела, отправив его на заслуженную пенсию с весьма приличной суммой на счете.

Затем выкупил помещения на этажах выше, полностью выпотрошил здание до голых стен и перестроил его с нуля, превратив в современный тренировочный комплекс со всем новейшим оборудованием, технологиями и услугами.

Этот центр был моим детищем. И отличным способом не думать круглосуточно о Картер после того, как я перестал глушить мысли целой бутылкой алкоголя.

— Это место просто невероятное, Эй. Я горжусь тобой, чувак.

— Спасибо, Лиам. Без твоей помощи я бы так далеко не зашел.

Лиам откинулся на спинку дивана и положил лодыжку на колено.

— Я ни секунды не сомневался, что ты доберешься до вершины. И вот ты здесь.

Я тоже откинулся в кресле, мысленно перебирая все, что произошло за последний год.

Я добился практически всего, о чем когда-либо мечтал. Разгромил всех в тяжелом весе UFL, заключил безумно прибыльные рекламные контракты, а теперь еще и тренировал некоторых из лучших бойцов мира.

Но после того боя несколько недель назад я все отчетливее ощущал, что чего-то не хватает.

Кого-то.

Я поерзал в кресле.

— Думаю отдать третий этаж под молодежную программу.

Я давно мечтал создать что-то для ребят, у которых не было доступа к нормальным тренировкам и оборудованию, необходимым, чтобы добиться успеха в ММА. Программу, за которую им не пришлось бы платить ни цента.

Чтобы таким отцам, как мой, не приходилось брать дополнительные смены только ради того, чтобы сын мог идти за своей мечтой.

Чем больше я представлял себе, какой могла бы стать эта программа, тем шире становился ее размах и грандиознее планы.

К тому же у меня появилась отличная идея, как использовать ее в качестве повода вернуть Картер в мою жизнь.

Лиам склонил голову набок.

— Серьезно? Это было бы круто.

Я принялся теребить ткань на подлокотнике.

— Надеюсь. Вообще-то я думал попросить Картер помочь с программой в качестве консультанта, но когда попытался ей позвонить, оказалось, что ее номер больше не обслуживается.

Лиам резко выпрямился.

— Ты наконец оторвал свою ленивую задницу и позвонил ей?

Вот же засранец.

— Я не ленивый. Просто ждал подходящего момента и хотел сначала все привести в порядок.

Теперь Лиам ухмылялся, и мне отчаянно захотелось стереть эту ухмылку хорошим апперкотом в корпус. Он явно наслаждался происходящим.

— Ладно, может, и не ленивый. Может, просто капельку, самую малость боишься… девушки, которая буквально в два раза меньше тебя.

— Да отстань уже. Что с телефоном Картер?

Губы Лиама сжались, и я моментально насторожился.

Что-то было не так.

— У нее новый номер. Лекси с завидным упорством отправляла ей очень милые сообщения, так что Картер пришлось его сменить.

При одном упоминании Лекси я стиснул челюсти.

— Черт.

Меня накрыла волна дурного предчувствия, а следом чувство, подозрительно похожее на стыд.

— Не могу поверить, что она вообще что-то писала Картер.

— Эта девица чокнутая. Писала Картер каждую неделю. Такие откровенные подробности, что даже Форд бы покраснел.

Я скрипнул зубами.

— Какая же расчетливая сука.

Лиам просто уставился на меня.

— Знаю, знаю. Сам виноват, что вообще к ней прикоснулся.

— Конечно сам, тупая твоя башка. Я не хочу, чтобы эта девица вообще приближалась к Картер.

— Я тоже.

Я хрустнул костяшками пальцев.

— Господи, меня убивает мысль, что Лекси все это время ее доставала.

И это была правда.

За свою жизнь я сожалел о многом, но на первом месте всегда будет то, что я вообще связался с этой змеей.

От одной мысли о ней и о том, сколько боли мои поступки причинили Картер, желудок скручивало.

Я знал, что рано или поздно придется рассказать ей всю правду. Но сначала мне нужно было вернуть ее доверие.

Оставалось только надеяться, что, узнав все, она сможет меня простить.

— И правильно, что убивает, — огрызнулся Лиам, мгновенно включая режим старшего брата-защитника.

Как бы меня это сейчас ни раздражало, я был рад, что у Картер есть такой человек, как Лиам, который всегда за нее вступится.

— Все, хватит. Так что скажешь? Дашь мне ее номер?

Лиам потер подбородок, словно перебирал все возможные варианты.

— Я не дам тебе номер Картер, пока не спрошу, не против ли она. Но прежде чем вообще спрашивать, я хочу понять, что у тебя в голове.

— Я готов вернуть свою девушку.

Вот и вся правда.

Я вообще не должен был ее отпускать.

Но факт оставался фактом: если бы я ее не потерял, возможно, так и продолжал бы хотя бы немного воспринимать ее как должное.