Я издала совсем не женственный стон, вытаскивая сумку с заднего сиденья машины. Рождественские каникулы могли бы наступить хоть завтра, я бы точно не жаловалась. Жизнь учителя-первогодки оказалась совсем не шуткой. Планы уроков, проверка заданий, подготовка учеников к стандартизированным тестам, всего было столько, что временами мне казалось, будто даже дышать некогда. К счастью, постепенно у меня выработался распорядок, который помогал хотя бы держаться на плаву и не сойти с ума окончательно.

Лос-Анджелес наконец начинал ощущаться домом. Я обожала детей в своем классе, а работать в одной школе с Тейлор было настоящим удовольствием. Времени на общение у нас почти не оставалось, но она и Кайл всегда выручали, когда я заходила в тупик с планами уроков, и благодаря им учительская становилась куда веселее.

Я поднялась по ступенькам к своей квартире и отперла дверь. Внутри играла музыка, значит, Лекси была дома. В основном мы с ней жили словно два корабля, которые лишь изредка встречаются в ночи: она пропадала допоздна на гламурных голливудских мероприятиях, а мне каждое утро приходилось вставать в половине шестого. Но в целом такое соседство нас обеих устраивало.

— Эй, Лекс, я дома.

Лекси тут же выглянула из спальни — сплошная грудь, волосы как у ангела Victoria’s Secret и безупречно подобранный наряд. Красотка, от которой невозможно отвести взгляд.

— Слава богу! Мне срочно нужно твое мнение насчет туфель!

Она подняла две пары шпилек. Я указала на ту, что была у нее в левой руке.

— Ну и как там твоя школа? — рассеянно спросила она, надевая черные «лабутены».

Я опустила сумку на один из барных стульев и вздохнула.

— Все хорошо, но я вымоталась. А у тебя как работа?

Она нащупала дырочку в мочке и продела в нее серьгу-кольцо с бриллиантами.

— О, отлично, только самое интересное еще впереди. Сегодня вечером у меня мероприятие в «Рузвельте». Какие бы скучные планы у тебя ни были, отменяй и поехали со мной!

Я прислонилась спиной к прохладной гранитной столешнице. Для ноющей спины это было просто блаженство.

— Сегодня никаких тусовок. Сейчас схожу в душ, потом приготовлю ужин. Остин придет, и мы будем слушать очередной выпуск нашего нового тру-крайм подкаста, на который подсели.

Губы Лекси скривились.

— Вы двое как занудная пожилая супружеская пара. Осталось только смотреть «Jeopardy!» за ужином, поставив тарелки на складные столики перед телевизором.

Она откинула волосы за плечо и направилась обратно в комнату.

— Меня вполне устраивает мой статус зануды, Лекс! — крикнула я ей вслед и пошла к себе.

Я стащила с себя тесную рабочую одежду и шагнула под горячие струи душа. Рай. Именно то, что было нужно, чтобы немного прийти в себя.

Промокнув волосы полотенцем, я заплела их в косу, сняла линзы и вместо них надела очки. Потом отыскала самые удобные легинсы для йоги, пушистые носки и старую растянутую футболку. Я уже давно бросила попытки выглядеть идеально каждый раз, когда приходил Остин. Мы виделись слишком часто, а я была слишком ленива, чтобы постоянно наряжаться.

Сунув ноги в уютные домашние тапочки, я отправилась на кухню готовить ужин. Великим кулинаром меня точно нельзя было назвать, но в моем арсенале имелось около дюжины блюд, которые получались действительно хорошо. К счастью, во время подготовки к боям Остин питался максимально скучно: ему — отварная курица, овощи и батат без всяких вкусностей вроде масла, а мне — овощи и макароны с сыром, зато со всеми положенными радостями жизни.

Я как раз заканчивала, когда услышала, как открылась входная дверь.

— Эй, Эй, это ты?

Из-за угла показалась темная голова Остина. Волосы у него все еще были влажными после душа. На нем были джоггеры, идеально сидящие на бедрах, и старая серая футболка, обтягивающая рельефную грудь.

Ага. Я все еще не привыкла к тому, насколько он горяч.

— А кто еще?

Он обогнул кухонную стойку и заключил меня в объятия.

Я жила ради таких мгновений близости. Обхватив его за талию, я почувствовала, как напряжение прошедшего дня постепенно исчезает.

— Тяжелый день? — спросил он.

Я запрокинула голову, но рук с его талии не убрала. Мой подбородок оказался между его грудными мышцами, и Остин посмотрел на меня сверху вниз.

— Я просто выдохлась и уже мечтаю о рождественских каникулах. В последнее время пашу без остановки, пытаясь успеть все, что нужно, до конца года.

Остин наклонился еще немного и поцеловал меня в лоб.

— Осталось совсем чуть-чуть. Полторы недели и ты свободна.

Я неохотно отпустила его, сразу почувствовав, как исчезает тепло его тела.

— Ты прав. Финиш уже виден. Ужин почти готов, если хочешь есть.

— Еще как. Я умираю с голоду. Спасибо, что готовишь для меня, детка.

Детка.

Это обращение появилось совсем недавно, и я до сих пор не могла решить, как к нему относиться.

С одной стороны, от него по телу пробегала дрожь и начинало покалывать в тех местах, которые совершенно точно не имели ничего общего с дружбой.

С другой — оно меня злило. Остин явно не собирался переводить наши отношения в романтическое русло, поэтому каждое его «детка» лишь напоминало обо всем, чего у меня никогда не будет.

Я заставила себя отбросить эти мрачные мысли и напомнила, что люблю Остина. Он был замечательным другом, и я безумно благодарна за то, что он вообще есть в моей жизни, даже если не во всех тех смыслах, о которых мне хотелось бы мечтать.

— Земля вызывает Картер… прием…

Я резко повернулась к нему, выныривая из своих мыслей.

— Что? Прости.

Остин усмехнулся.

— Ты и правда, похоже, совсем без сил. Я уже раза три спросил, что тебе налить.

Я заставила себя улыбнуться.

— Ага, очень устала. Прости. Мне диетический рутбир, пожалуйста.

Он сжал мое плечо, достал напитки и поставил их на стол.

— На еще один выпуск подкаста силы остались?

На этот раз я улыбнулась уже совершенно искренне.

— Ты еще спрашиваешь? Мне же надо узнать, оказались ли мои догадки верными.

— Ты всегда подозреваешь парня или мужа.

— Более чем в семидесяти пяти процентах убийств жертва знакома с убийцей, и чаще всего это супруг!

К счастью, Остин разделял мою слегка мрачноватую любовь к тру-крайм шоу и подкастам.

— Ты такая чудная. Повезло тебе, что ты мне нравишься.

— О да, я просто невероятно благословенна.

Я сложила руки под подбородком и захлопала ресницами. Остин только рассмеялся и ущипнул меня за бок, отчего по позвоночнику пробежала приятная дрожь.

В этот момент открылась дверь, и из комнаты выплыла Лекси, выглядевшая как воплощенный секс. Я невольно сравнила свое длинное, худощавое тело с ее соблазнительными изгибами, и плечи сами собой опустились.

— Привет, Остин. Составляешь сегодня компанию нашей маленькой Картер? — с лукавой улыбкой спросила она.

— Скорее она заботится обо мне.

Он взял тарелку со стойки и поставил ее на стол в обеденной зоне.

— Кормит меня перед боем на следующих выходных.

Лекси принялась играть длинной цепочкой, свисавшей между ее грудей.

— Ну, если после еды захочешь немного развеяться, я сегодня провожу мероприятие в «Рузвельте». Картер сказала, что слишком устала, но ты можешь заглянуть.

Ее слова полоснули по сердцу, словно бумажный порез. Не смертельно, конечно, но больно до чертиков.

Мне пришлось напомнить себе, что Лекси просто флиртовала со всеми подряд и Остин был волен делать что угодно. Я просто не хотела присутствовать при этом.

Отвернувшись, я принялась собирать соль, перец и салфетки.

Остин прочистил горло.

— Спасибо, Лекси, но я, пожалуй, останусь здесь с Картер.

Лекси подошла к нему и похлопала ладонью по груди.

— Ты такой хороший друг, Остин.

Он отступил, уходя от ее прикосновения, и сел за стол.