— Ну, если ты так ставишь вопрос…

Тейлор сложила ладони вместе, как маленький ребенок.

— Да?

— Да. Спасибо.

Она взвизгнула и крепко меня обняла.

— А теперь рассказывай, что собираешься делать с Остином, потому что вот для этой проблемы у меня быстрого решения нет.

Весь восторг от предстоящего переезда тут же померк.

Я вздохнула.

— Я почти всю ночь лежала без сна и думала об этом. И знаешь… в каком-то смысле Лекси действительно оказала мне услугу. У нас с Остином вообще какие-то странные отношения. Будто мы встречаемся, только без секса. Я отказывала каждому парню, который приглашал меня на свидание в этом году, потому что слишком зациклилась на Остине. Но при этом я ни разу честно не сказала ему, что чувствую. И границы не установила, чтобы наши отношения однозначно оставались дружескими. А это тоже нечестно по отношению к нему. Мы ведь на самом деле не встречаемся, так что он вправе спать с кем захочет.

— Технически — да. Но серьезно? С твоей соседкой? Это уже перебор.

Я откинулась на подлокотник дивана, пытаясь разобраться в своих чувствах теперь, когда ночь немного охладила голову.

— Он ведь должен понимать, что я к нему неравнодушна, правда?

Тейлор медленно вдохнула.

— Я бы сказала, что да.

— Тогда с его стороны это просто отвратительно использовать мою соседку, чтобы потрахаться. Я никогда не строила иллюзий, будто весь последний год он хранил целибат. Но он никогда не тыкал мне этим в лицо. Никогда не подкатывал к моим подругам. Я все время убеждала себя, что он просто не готов к отношениям из-за всего, что происходит в его жизни. Но когда будет готов…

— Он выберет тебя? — закончила за меня Тейлор.

Я прикусила нижнюю губу.

— Да. Ненавижу себя за то, что была такой наивной. Жила в каком-то мире фантазий и сама придумала целую историю о том, почему Остин до сих пор не сделал первый шаг. Жалкое зрелище.

Тейлор наклонилась и похлопала меня по колену.

— Ничего это не жалко. Ты влюбилась и надеялась, что он чувствует то же самое. Через это прошла каждая девушка на планете. И, если честно, мне кажется, Остин тоже вел себя немного эгоистично. Думаю, где-то глубоко внутри он понимал: если честно скажет тебе, что не хочет романтических отношений, ты отдалишься. А ему не хотелось терять человека, который всегда рядом и готов поддержать. Получается, он пользовался всеми плюсами отношений, не беря на себя никаких обязательств. Ты закрывала все его эмоциональные потребности, а для физических он находил случайных девушек.

Я простонала и запрокинула голову, уставившись в потолок.

— Какими бы ни были причины, мне нужно время и расстояние от Остина. Потому что, если я продолжу проводить с ним столько времени, я никогда его не разлюблю. А значит, умру девяностосемилетней девственницей, пока он будет трахать половину Лос-Анджелеса.

Тейлор хихикнула в кружку.

— Ты правда думаешь, что сможешь от него отдалиться?

— Придется. Я хочу встретить человека, который сможет полюбить меня в ответ. Хочу когда-нибудь выйти замуж и завести детей. А этого не случится, если я так и останусь застрявшей здесь.

— Справедливо.

При мысли о том, что Остина больше не будет в моей повседневной жизни, я снова начала нервно покусывать нижнюю губу.

— Это же не навсегда. Только пока я его не разлюблю.

— Это может занять куда больше времени, чем тебе кажется.

— Да. Но я обязана хотя бы попробовать. Посмотрю, сможет ли он встретиться со мной за завтраком.

Я потянулась за телефоном, чтобы написать Остину, пока окончательно не струсила.

— Лично? Ничего себе. Да у тебя стальные яйца.

Я показала ей язык и включила телефон.

— Вот шиитаке…

Я резко подняла голову и встретилась взглядом с Тейлор.

— У меня тридцать восемь пропущенных сообщений.

Она встала и понесла чашку на кухню.

— Чувствую, завтрак будет очень интересным.

Я застонал от грохота в голове и мерзкого привкуса во рту, будто на языке разлагалось что-то дохлое. Открыв глаза, я не сразу понял, где нахожусь.

Гостевая комната в доме Лиама.

Слава богу.

Я сел на кровати и с трудом поднялся на ноги. Все было каким-то мутным. Я даже не помнил, как вчера вернулся сюда.

Огляделся в поисках телефона и ключей, но не нашел ни того ни другого, поэтому отправился искать Лиама.

Он оказался на кухне и как раз наливал себе кофе.

— Это ищешь? — Он поднял мой телефон.

Я что-то невнятно буркнул.

— Его и кофе. Почему мой телефон у тебя?

Лиам сделал глоток и несколько секунд просто смотрел на меня.

— Потому что ты не переставал звонить и писать Картер. И спасибо, кстати, что испортил мне день рождения.

Меня окатило ледяным ужасом, когда воспоминания о вчерашнем вечере одно за другим обрушились на голову.

Шоты с парнями.

Лекси, загнавшая меня в угол в кабинете.

Лекси, расстегивающая мои брюки.

Картер в дверях.

Шок на ее лице.

Слезы в глазах.

Я бегу за ней.

А потом пью еще, потому что она не отвечает на мои звонки.

Черт.

Какой же я ублюдок.

— Я мудак.

Пальцы Лиама так сильно сжали кружку, что костяшки побелели.

— Да. Да, ты мудак. Я вчера чуть тебе не врезал.

— Удивлен, что не врезал.

— Да черт тебя дери, чувак. Из всех баб во всем чертовом Лос-Анджелесе ты выбрал ее соседку? Ты специально хотел ее раздавить?

Тишина на кухне стала оглушительной.

— Ты ведь знаешь, что она в тебя влюблена?

Я ничего не ответил.

— И ты в нее тоже.

Я резко отшатнулся.

— Нет.

— Брехня.

Лиам с треском поставил чашку на столешницу.

— Нет. Или… я не могу быть в нее влюблен. Одно я знаю точно: я не хочу отношений.

Я запустил пальцы в волосы и начал мерить кухню шагами.

— Ты конченый идиот.

Снова повисла тишина.

— Ладно. Если это правда, тогда ты должен ее отпустить. Не води ее за нос. Не позволяй ей думать, что у нее есть надежда.

Я резко вскинул голову и замер.

Отпустить ее?

Еще чего.

— Мы просто друзья. Между нами никогда ничего не было.

Тот единственный поцелуй не считался. Даже если от него кровь вспыхнула в венах. Даже если за последние две недели я так и не смог выкинуть из головы те несколько секунд.

Я заставил себя продолжить, игнорируя неприятный укол в груди.

— Ты тоже с ней дружишь. Ты собираешься ее отпускать?

Лиам покачал головой.

— Я видел вас вместе. Вы не ведете себя как просто друзья.

— Да какая разница.

Со стороны Лиама раздалась вибрация. Он посмотрел на мой телефон.

— Это Картер. Хочет встретиться с тобой за завтраком.

Кулак, о существовании которого у меня на груди я до этого момента даже не подозревал, наконец разжался.

Все будет нормально.

Я извинюсь перед Картер, и все вернется на круги своя.

Лиам бросил мне телефон чуть сильнее, чем требовалось.

— Поступи правильно, чувак.

Я сидела за столиком на улице возле «Тоста» — одного из наших с Остином любимых мест — и барабанила пальцами по столу в такт бешено колотившемуся сердцу, которое, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Я ведь могла этого не делать.

Остин мог прийти, я могла просто извиниться за то, что вчера слишком остро отреагировала, и все вернулось бы на круги своя.

Но к чему это привело бы в итоге?

Ни к чему хорошему.

Мне оставалось лишь смириться с тем, что придется пережить неловкость и боль, которые меня ждут. Единственный способ выбраться из этого — пройти насквозь.

Я заставила себя сделать глоток свежевыжатого апельсинового сока и глубоко вдохнула.

— Привет, Зажигалка.

И в ту же секунду меня словно ударили под дых, выбив весь воздух из легких.