Форд прочистил горло.

— Мы как раз хотели с тобой об этом поговорить.

Я перевел взгляд с Форда на Лиама и только теперь заметил нахмуренные лбы и нервные взгляды, которыми они обменивались.

— Ладно, — произнес я.

Лиам подался вперед.

— Мы за тебя переживаем. Ты пьешь намного больше, чем когда-либо раньше…

Я перебил его, не дав закончить.

— Я знаю, что вчера нажрался в хлам, и прошу прощения за любую идиотскую херню, которую устроил. Но я только что впервые стал чемпионом UFL. Разве я не заслужил немного оторваться?

Лиам и Форд переглянулись.

Ответил Форд:

— Ты много пьешь даже во время подготовки к боям. Раньше ты никогда так не делал. И трахаешь все, что движется.

Я фыркнул.

— Ну развлекаюсь немного. И что в этом такого?

Лиам резко поставил кружку на стол.

— Вчера ты попытался ударить Форда. Никогда раньше не видел, чтобы ты делал что-то подобное. И, если откровенно, если теперь ты такой — я пас.

Несколько глотков кофе, которые я успел сделать, тяжелым камнем осели в желудке.

Я быстро осмотрел лицо Форда. Вроде цел.

— Я попал? — хрипло спросил я.

— Нет, чувак. Единственный, кого ты умудрился вырубить — это самого себя.

Я провел ладонью по лбу.

— Черт. Прости, мужик. Правда, я…

Я запнулся, потому что понятия не имел, что еще сказать.

Не существовало оправдания тому, чтобы пытаться врезать одному из лучших друзей только потому, что ты был в стельку пьян. Я уже не студент из какого-нибудь братства. Я был слишком взрослым для такой херни.

И я не настолько отрицал очевидное, чтобы не понимать, что именно делаю.

Я пытался заглушить себя.

Пытался избавиться от вспышек боли всякий раз, когда скучал по Картер, драками, случайным сексом и выпивкой до беспамятства.

Пора было заканчивать.

Да, мне требовалось отвлечься. Но я мог с головой уйти во что-нибудь стоящее, а не на дно бутылки.

Я прочистил горло.

— Я вас услышал. Кое-что изменю.

Напряжение в плечах и Форда, и Лиама заметно ослабло.

Черт.

Что же я заставлял своих друзей терпеть все эти месяцы?

Вот же ублюдок.

— Знаешь… — начал Форд.

— Не надо, — перебил его Лиам.

— Что «не надо»? Он без нее в своей жизни превратился в несчастного ублюдка.

Я тут же выпрямился.

— Ты о чем?

На лице Форда появилась легкая ухмылка.

— Вчера в своем пьяном состоянии ты, возможно, упомянул, как сильно скучаешь по Картер.

Мое лицо тут же превратилось в непроницаемую маску.

— Она не хочет меня в своей жизни, и, думаю, так даже лучше. Сейчас мне нужно сосредоточиться на том, чтобы привести себя в порядок.

— Но…

— Он прав, — вмешался Лиам. — Сначала ему нужно разобраться со своей жизнью, а уже потом стучаться в чью-то дверь.

Я стиснул зубы от одной мысли о том, что Лиам может удерживать меня подальше от Картер.

С ней внутри меня всегда шла эта бесконечная борьба.

Одна моя часть больше всего на свете хотела вернуть Картер в свою жизнь.

Но кем она должна была в ней быть?

Она не заслуживала того, чтобы я снова и снова дергал ее за сердце, сам не понимая, чего хочу.

А стоило мне представить, что между нами может быть что-то большее, что мне придется по-настоящему взять на себя обязательства перед Картер, как сердце сжимала паника.

Вот я и застрял на этом чертовом одиноком распутье.

Но одно я знал наверняка: больше я не собирался тянуть друзей за собой на дно.

Я поднялся из-за стола.

— Пошли. Угощу вас завтраком в «Гриддл». Потом можем покидать мяч в кольцо, а я заодно выпотею остатки виски из крови.

Форд потер ладони, одновременно напоминая какого-то безумного злодея и радостного мальчишку.

— Вот такие извинения я готов принимать.

Лиам тоже встал и хлопнул меня по плечу.

— Рад, что ты вернулся.

Полная луна заливала дорожку серебристым светом, пока мы с Кайлом шли к входной двери. Лето незаметно перетекло в осень, а потом, прежде чем я успела оглянуться, зима уже почти подошла к концу.

Я все-таки приняла предложение Кайла сходить куда-нибудь вместе, и сегодня у нас было уже третье официальное свидание. Он повел меня на показ одного из своих любимых фильмов, а потом за мороженым. Фильм оказался совсем не в моем вкусе, зато мороженое было восхитительным, да и компания приятной.

Когда мы подошли к двери, Кайл мягко взял меня за локоть.

— Я не буду проситься внутрь, но хотел бы поцеловать тебя на ночь.

До этого наши свидания заканчивались неловкими объятиями или легким поцелуем в щеку. На мой взгляд, просьба о поцелуе немного убивала всю романтику, но, наверное, мне стоило быть благодарной хотя бы за то, что Кайл понял: я хочу двигаться медленно.

— Я не против.

Он отпустил мой локоть и положил ладонь мне на поясницу. Наклонился, закрыл глаза и осторожно коснулся губами моих губ.

Я тоже зажмурилась, пытаясь раствориться в моменте.

Язык Кайла скользнул между моих губ, но все казалось каким-то неслаженным, будто мы никак не могли поймать один ритм. Прошло несколько секунд, но никакой искры так и не возникло.

Кайл отстранился и шумно втянул воздух.

— Вау. Это было… вау.

Я прикусила уголок губы, не зная, что ответить.

Судя по всему, Кайл никакого отсутствия химии не заметил. Или просто очень хорошо это скрывал.

— Еще раз спасибо за кино и мороженое.

— Не за что. Как насчет того, чтобы в следующую пятницу я приготовил тебе ужин?

Я нервно переплела пальцы. Очень надеялась, что приглашение на ужин не означало, что Кайл уже готов перейти к чему-то более физическому.

— Эм… да. Было бы здорово.

— Отлично.

Он снова наклонился и быстро чмокнул меня в губы.

— Я позвоню тебе завтра.

— Спокойной ночи.

Я поспешно юркнула внутрь, закрыла за собой дверь и, прислонившись к ней спиной, тяжело вздохнула.

— Это счастливый вздох в стиле «я влюбилась»? — крикнула Тейлор из гостиной.

Я направилась к ней.

— Ты не могла услышать мой вздох оттуда.

Она захохотала.

— Нет, зато прекрасно видела, как драматично поднялись и опустились твои плечи. Ну, рассказывай. Как прошло свидание номер три?

— Нормально, — ответила я, плюхаясь рядом с ней на диван.

— Нормально? Ой-ой. Что случилось?

— Да ничего. Правда было нормально. Фильм мне не особо понравился, но я все равно хорошо провела время. Кайл милый, смешит меня…

Я замолчала.

— Но? — подтолкнула Тейлор.

— Но сегодня он меня поцеловал, и… ничего. Вообще никаких искр.

Я откинула голову на спинку дивана.

— Эй, не расстраивайся так, — сказала Тейлор, похлопав меня по колену. — Иногда нужно время, чтобы найти с человеком свой сексуальный ритм.

— Это правда, — признала я.

Но не была уверена, что в случае нас с Кайлом все именно так и получится.

Я никогда не испытывала к нему того притяжения, которое чувствовала к…

Я тут же оборвала себя.

Сравнивать Кайла с Остином было бессмысленно.

— В пятницу он собирается приготовить мне ужин.

— О-о-о-о-о!

Тейлор тут же выпрямилась, моментально оживившись.

— Ты с ним переспишь?

— Что?! Нет! Думаешь, он будет этого ждать? Он вообще-то только сегодня впервые меня поцеловал.

Желудок неприятно скрутило.

— Да расслабься. Кайл производит впечатление джентльмена. А если окажется, что нет, просто коленом ему по яйцам и домой.

Из меня вырвался тихий смешок.

— У тебя на все одна реакция — коленом мужику по яйцам.

Тейлор пожала плечами.

— А что? Рабочий метод.

Я наклонилась и крепко ее обняла.

— Спасибо, что ты такая хорошая подруга и терпела меня весь этот период нытья и тоски.

Она обняла меня в ответ.

— Всегда пожалуйста, подруга. Но должна признать, я рада, что мы наконец снова можем выходить из дома.