Остин свернул на школьную парковку и остановился неподалеку от главного входа.

— Проводить тебя?

Я улыбнулась.

— Нет, я справлюсь.

Какой же он все-таки опекун.

— Ладно. Сегодня у меня поздняя тренировка, но завтра увидимся?

— Завтра так завтра.

Я выбралась из машины, но тут же наклонилась обратно к открытому окну.

— И еще раз спасибо. За все.

— Для тебя — что угодно.

Я закрыла дверь и проводила взглядом уезжающую машину Остина.

Уже направляясь к школе, я вспомнила, что оставила в своей машине термокружку с остатками старого кофе еще в пятницу. Надо было забрать ее и наконец вымыть.

Я развернулась и пошла обратно к парковке.

До машины оставалось совсем немного, когда позади раздалось:

— Простите, вы не знаете, где мне найти мисс Маккарти?

Я обернулась.

Передо мной стоял крупный мужчина, который выглядел так, будто несколько дней не спал и не принимал душ. Одежда была мятая, глаза налились кровью.

Я оглядела почти пустую парковку, и внутри неприятно шевельнулось беспокойство.

— Эм… да. Я мисс Маккарти.

Его взгляд мгновенно потемнел.

Я отступила на шаг.

— Ах ты гребаная сука!

Его руки метнулись вперед быстрее, чем я успела среагировать, и сомкнулись на моей шее.

Я вцепилась ногтями в его предплечья, отчаянно пытаясь ослабить хватку.

Паника накрыла мгновенно.

Я не могла дышать.

Почти не могла думать.

А потом перед глазами начало темнеть.

Я сидел в кабинете Мела, просматривая вместе с ним план тренировок, когда в кармане завибрировал телефон.

Я достал его и увидел на экране фотографию Картер.

— Секунду, Мел. Это Картер. А она вообще-то сейчас должна быть на уроке.

На лице Мела появилась понимающая улыбка.

— Отвечай, сынок. И передай ей от меня привет.

Я поднес телефон к уху.

— Привет, Зажигалочка. Что случилось?

Но в ответ раздался не голос Картер.

По спине пробежал ледяной холод.

— Остин? Это Тейлор.

Я услышал, как она всхлипнула, и все мышцы моментально напряглись. Я так сильно сжал телефон, что побелели костяшки пальцев.

— Тейлор, что случилось? С Картер все в порядке?

— Говорят, с ней все будет хорошо, но… сегодня утром на нее напали на школьной парковке.

Мой мир медленно остановился.

В ушах зазвенело.

Перед глазами вспыхнули картинки: озорная ухмылка Картер, когда она переключала радио в моей машине на кантри, прекрасно зная, как я ненавижу эту хрень. Ее сияющие глаза, когда она захлопывала дверцу и шла к школе.

Какого хрена я не проводил ее до самого класса?

Эта мысль резко вернула меня в реальность.

— Где она? — рявкнул я.

— Мы в школе. Здесь полиция и парамедики. Я не могу уйти, но не хочу, чтобы она ехала в больницу одна. Я пыталась дозвониться Лиаму, но он не отвечает. И я не хотела оставлять такое сообщение на голосовой почте.

— Я еду.

Я сбросил вызов и едва удержался от того, чтобы запустить телефоном в стену.

— Мне надо ехать, Мел. На Картер напали в школе. Я ни хрена не понимаю, что происходит.

Я даже не дождался ответа.

Просто вылетел из зала и помчался к машине.

В голове билась лишь одна мысль.

Мне нужно добраться до нее.

Я захлопнул дверцу машины и увидел перед собой как минимум три полицейские машины и скорую — у всех мигали проблесковые маячки.

Расталкивая зевак локтями, я пробился к машине скорой помощи.

Картер сидела на краю каталки, уставившись в пустоту. К шее она прижимала пакет со льдом, а парамедик в это время считал ее пульс.

Будто почувствовав мое присутствие, она вдруг подняла голову.

Наши взгляды встретились.

Картер тут же уронила лед и попыталась встать, но парамедик мягко усадил ее обратно.

Когда пакет соскользнул с шеи, я увидел страшные красноватые следы, опоясывающие ее горло. Я знал, что скоро они станут фиолетовыми. Одна сторона ее прекрасного лица заметно распухла.

К тому моменту, как я оказался рядом, мне уже не удавалось нормально вдохнуть.

— Что случилось? — выдавил я хрипло.

Мне до безумия хотелось схватить ее, прижать к себе, прикоснуться хоть как-нибудь, но я боялся причинить ей еще больше боли.

Картер сама протянула руку, вцепилась в мою футболку и потянула ближе.

— Отец Майкла, — сказала она.

Ее голос был таким хриплым, будто по горлу прошлись стальной щеткой.

Я молча выругался и придвинулся еще ближе.

Очень медленно, предельно осторожно провел ладонью вверх-вниз по ее спине.

— Я должен был проводить тебя внутрь.

Она привалилась ко мне боком.

— Ты не виноват.

— Какого хрена он вообще был на свободе?

Я изо всех сил старался не повышать голос. Пытался дышать ровно.

С каждым медленным вдохом в ушах все сильнее шумела кровь.

Стоявший неподалеку полицейский услышал меня и подошел ближе. Окинув взглядом то, как тесно я стоял рядом с Картер и как она буквально опиралась на меня, он заговорил:

— Его отпустили под залог, но сейчас он снова под стражей. Залог отменили, и в ближайшее время он уже никуда не выйдет.

Я несколько раз сжал и разжал свободный кулак, пытаясь успокоить себя мыслью о том, что этот ублюдок теперь за решеткой.

Не помогло.

— Но ею вам стоит гордиться, — продолжил полицейский. — Ваша девушка здорово ему врезала. Коленом в пах и нос сломала.

Я опустил голову и посмотрел Картер в глаза.

— Я вспомнила, чему ты меня учил, — прошептала она тем самым сорванным голосом, от которого мне хотелось кого-нибудь убить.

— Ты отлично справилась, Зажигалочка.

Я снова повернулся к полицейскому, стиснув зубы.

— Что теперь?

— Как я уже сказал, одним тем, что появился на территории школы, он нарушил условия освобождения под залог. Так что теперь он останется в тюрьме. По крайней мере до суда. Для мисс Маккарти уже оформили защитный ордер, а к обвинениям в жестоком обращении добавится еще и нападение.

Когда полицейский закончил, вмешался парамедик:

— Нам нужно отвезти ее в больницу на обследование.

Он посмотрел на Картер.

— Кто-нибудь поедет с вами?

Я ответил раньше, чем она успела открыть рот:

— Я.

— Хорошо. Тогда едем.

Он уложил ее на каталку и пристегнул сразу несколькими ремнями.

Я поморщился, когда ее стали загружать в скорую.

Черт, как же я ненавидел видеть ее такой слабой и беспомощной.

Но тут же напомнил себе, что она не была ни слабой, ни беспомощной.

Она сумела защититься.

И уложила этого ублюдка.

Я кивнул полицейскому.

— Можете сделать мне одолжение? Отдайте ключи от моей машины секретарю в приемной и скажите, что я пришлю кого-нибудь ее забрать.

Он протянул руку за ключами.

— Без проблем. И послушай, приятель. Я вижу, что у тебя сейчас в глазах. Не наделай глупостей, ладно? Просто будь рядом с ней.

Я проглотил все, что хотелось ему ответить, и вместо этого сказал:

— Да. Понял.

После чего забрался в заднюю часть скорой.

До больницы мы доехали быстро, и нас почти сразу провели в смотровую палату отделения неотложной помощи.

Я не отходил от Картер ни на шаг. Наклонился и осторожно убрал волосы с ее лица.

— Я написал ребятам, рассказал, что случилось, и попросил кого-нибудь забрать мою машину от школы.

Картер побледнела.

— Скажи Лиаму, чтобы не звонил моим родителям.

— Ты уверена?

Она начала было кивать, но тут же остановилась — движение явно причиняло боль.

— Я сама позвоню им завтра, когда голос придет в норму.

В палату торопливо вошла медсестра. Она измерила Картер давление и остальные показатели, а затем начала готовить капельницу.

Увидев иглу, Картер слегка расширила глаза.

Я тут же взял ее за руку.