В груди вспыхнуло жжение.

— Почему ты мне не сказал?

— Я собирался. Просто хотел сначала дать нам шанс снова узнать друг друга, не подбрасывая в наши отношения очередную порцию драмы. Да и в последнее время всего навалилось слишком много.

В этом он был прав. Между проникновением в мой дом и автомобильной аварией драмы в нашей жизни и так хватало.

Но он все равно должен был рассказать мне с самого начала.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Ты с ней спал?

Остин закрыл глаза и опустил подбородок к груди.

И внутри меня что-то умерло.

Совсем немного.

— Один раз. Я же говорил тебе, после того как мы перестали общаться, я был в ужасном состоянии. Я злился на тебя…

Я оборвала его, потому что злость уже закипала внутри.

— То есть ты сделал это специально, чтобы причинить мне боль?

— Нет!

Он провел ладонью по коротко стриженной голове.

— Я просто хотел доказать самому себе, что ты не контролируешь то, что я делаю или не делаю. И я много пил, поэтому принимал далеко не лучшие решения. Я бы отдал все, чтобы вернуть время назад, но не могу. Единственное, что я могу, — сказать, как мне жаль, что я причинил тебе боль. Пожалуйста, прости меня.

Остин потянулся ко мне, но я снова отступила, не позволяя ему прикоснуться.

— Мне нужно время.

Слова обожгли горло. Я изо всех сил сдерживала слезы, уже собиравшиеся в глазах.

— Я сейчас вообще не понимаю, что думаю. Мне нужно время, чтобы во всем разобраться.

Он опустил руку и прочистил горло.

— Хорошо. Сколько времени?

— Не знаю.

— Это слишком похоже на то, что было в прошлый раз.

Я невольно съежилась.

— Это не то же самое. Мне просто нужно привести мысли в порядок.

Остин резко кивнул, но кулаки сжал так сильно, что я всерьез подумала, не сломает ли он себе палец.

— Я дам тебе время.

Слова прозвучали хрипло, словно он совсем не хотел их произносить.

— Но ты должна знать… Я люблю тебя, Картер. Я не хотел говорить тебе об этом вот так, но тебе нужно это знать. Я люблю тебя.

Слезы наконец перелились через край и покатились по щекам.

— Это нечестно.

Как он мог говорить мне эти слова именно сейчас?

— Да пошло оно, это «честно»! Если есть хоть шанс, что ты от меня уйдешь, я не собираюсь играть по правилам!

Внутри меня образовалась пустота, и я заплакала еще сильнее.

Возможно, он и любил меня.

Но какой в этом толк, если я не могла доверять ему настолько, чтобы быть уверенной: он будет со мной честен?

Какой смысл в этой любви, если из каждого угла продолжали вылезать чудовища, готовые вонзить мне нож прямо в сердце?

Я не могла так.

Не хотела снова переживать такую боль.

— Мне нужно домой. Я попрошу Лиама меня отвезти.

Его кадык дернулся, но он ничего не сказал.

Я проскользнула мимо него и вышла в коридор, не поднимая головы, пока не дошла до Лиама и Форда.

Они посмотрели на мое лицо, и выражения у обоих мгновенно стали каменными.

— Можешь отвезти меня домой? — хрипло спросила я.

Лиам тут же обнял меня за плечи.

— Конечно.

Всю дорогу до машины я смотрела в пол и больше не пыталась сдерживать слезы.

Дни сменяли друг друга, прошла уже неделя, а ответов у меня так и не появилось. Зато появились круги под глазами размером с кулак и одежда, которая вдруг стала сидеть слишком свободно.

Остин явно подключил Лиама и Форда к операции «Не позволять Картер ездить куда-либо одной», потому что каждый день после школы меня забирал кто-то из них. Сегодня очередь была Лиама.

Я смотрела в окно его «мазерати». Похоже, он был еще большим любителем роскоши, чем Остин.

Телефон завибрировал в сумочке у моих ног, и я напряглась.

В последнее время я чувствовала себя одним сплошным оголенным нервом. Между попытками разобраться в своих мыслях и чувствах к Остину и кучей звонков, где на другом конце просто молчали, я была уже на грани.

Я постаралась отмахнуться от неприятного ощущения и достала телефон.

Нажала «отклонить», прекрасно зная, что сообщение мне никто не оставит.

Никогда не оставляли.

— Все нормально? — спросил Лиам с водительского места.

— Да, все хорошо. Как там новый альбом?

— Потихоньку складывается, но больше всего я жду тура. Я слишком давно не был в дороге.

Я улыбнулась, и на этот раз улыбка получилась не такой натянутой, как в последние дни.

Я чертовски гордилась всем, чего добился Лиам.

— Это потрясающе, Ли. Хотела бы я поехать с тобой.

— Я тоже хотел бы. Может, летом приедешь на пару недель? Мы будем в Европе.

— Было бы здорово.

Лиам остановился перед моим домом.

— Проводить тебя внутрь?

— Нет, старший братишка, я справлюсь. Тейлор уже дома. У них сегодня была ранняя игра по лакроссу в Западном Голливуде.

— Ладно. Береги себя и постарайся хоть немного поспать.

Я знала, что он за меня переживает, поэтому не стала поддевать его.

— Постараюсь.

Я выбралась из машины и помахала ему, добравшись до ворот, но Лиам дождался, пока я введу код, и уехал только после того, как я оказалась во дворе.

Шаги гулко отдавались по каменной дорожке.

Звук казался таким же пустым, как я сама.

Я отперла входную дверь и зашла.

— Женушка, Блю, я дома.

— Мы на кухне! — крикнула Тейлор.

Блю тут же понесся ко мне и едва не сбил с ног, врезавшись в мои колени.

Он становился таким большим.

— Привет, малыш! Я так по тебе скучала сегодня! Ты хорошо себя вел? Конечно хорошо.

Я наконец сдалась и нашла человека, который дважды в день приходил выгуливать Блю, пока я была на работе. Мне было неловко просить Остина присматривать за ним, раз уж мы решили взять паузу.

Вроде бы все работало нормально, но я была уверена: Блю скучал по Остину почти так же сильно, как я.

— Пойдем посмотрим, чем там Тейлор занимается.

Я прошла на кухню и увидела, как Тейлор вытаскивает контейнеры с едой из пакета.

— Я заказала индийскую.

— Звучит отлично.

На самом деле совсем не отлично, но я хотя бы постараюсь что-нибудь в себя запихнуть.

Обычно я обожала индийскую еду, но аппетит взял и бросил меня.

Прямо как мое идиотское сердце.

— Там еще цветы, — сказала Тейлор, глядя на меня поверх бумажного пакета. — Я поставила их на журнальный столик, но у нас уже заканчиваются места. Когда ты наконец перестанешь мучить этого парня и позвонишь ему?

— Не знаю, — честно ответила я. — Я не понимаю, как через это переступить. Остин должен был сразу сказать мне, что Лекси работает с ним. Мы ведь даже однажды говорили о ней. У него была идеальная возможность рассказать. А теперь я постоянно думаю, о чем еще он мне не сказал и смогу ли вообще доверять ему в будущем.

Тейлор разложила еду по двум тарелкам и наполнила миску нааном.

— Милая, можно я скажу тебе кое-что прямо?

Я кивнула, прикусив уголок губы.

— Мне кажется, ты слишком строга к нему. Ты же знаешь, я всегда на стороне Картер, но я уверена, Остин не хотел намеренно причинить тебе боль. И совсем отрезать его от себя тоже нечестно. Думаю, тебе придется рискнуть и сделать шаг ему навстречу. Расскажи ему, что ты чувствуешь. Может, он сможет тебя успокоить.

Что я чувствовала?

Я попыталась докопаться до причины всей своей паники, тревоги и неуверенности.

И нашла только одно.

Мне было страшно.

Если жизнь дает тебе второй шанс, ставки становятся куда выше.

И падать приходится гораздо глубже.

Глаза защипало от слез.

— Мне страшно.

— Ох, милая.

Тейлор тут же обогнула кухонный остров и крепко меня обняла.

— Я знаю. Если любовь настоящая, она чертовски пугает.

Она долго держала меня в объятиях, пока я не взяла себя в руки.

— Я не хочу его потерять.