Для бойцовского зала — самое то.

Глубоко вдохнув, я расправила плечи и оттолкнулась от машины.

Сердце колотилось так громко, что его удары отдавались в ушах, когда я толкнула одну из двойных дверей.

Был вполне реальный шанс, что, увидев Остина, я просто-напросто выблюю ему на обувь.

С возвращением в мою жизнь, дружище!

Я оглядела совершенно новый интерьер, тщетно пытаясь заставить сердце биться хоть немного медленнее.

Сразу у входа теперь находились современная стойка регистрации и зона ожидания, а за стойкой сидела женщина, похожая на бразильскую супермодель.

Я даже моргнула, когда поняла, что знаю ее.

— София?

— Картер!

Мама Майкла обошла стойку и крепко меня обняла. С самим Майклом я по-прежнему виделась часто, а вот его маму не встречала почти год.

— Как ты?

— Хорошо.

Голос предательски дрогнул.

В голове и без того царил полный хаос, а теперь к нему добавилось еще и недоумение.

Давно София здесь работает?

— Вижу, моя встреча на четыре уже пришла.

Я застыла, едва услышав этот низкий, теплый голос.

Остин.

София тихонько хихикнула и выпустила меня из объятий.

— Потом поговорим.

Я никак не могла заставить себя обернуться.

Время словно замедлилось.

Кровь шумела в ушах.

Сердце с силой билось о ребра.

И только рука, коснувшаяся моего локтя, наконец вывела меня из оцепенения.

Я резко повернулась.

И вот он.

Остин во всей своей красе.

Как и его голос, он изменился и одновременно остался прежним.

Я медленно провела взглядом по его лицу и ниже, по телу. Казалось, мышцы стали еще рельефнее, черты — резче, и… он что, умудрился стать еще выше?

Но в глазах по-прежнему жили те самые тепло и озорной огонек, которые я так хорошо помнила.

Меня будто ударили под дых.

— Привет, Зажигалка.

Он раскинул руки, и я тут же шагнула в его объятия.

Будто была марионеткой, а все ниточки держал он.

Все мои сомнения, вся решимость держать его на расстоянии — все исчезло в ту же секунду, как я его увидела.

Его голос изменился. Тело тоже.

А вот пах он совершенно так же.

Я закрыла глаза, глубоко вдохнула и вобрала в себя весь этот знакомый запах Остина.

— Ты в порядке?

Я кивнула ему в грудь, пока не доверяя собственному голосу.

Когда он отстранился, я заметила, что мы остались одни.

— Привет, — только и смогла выдавить я.

Похоже, Остин понял, что мне понадобится немного времени, чтобы прийти в себя.

— Может, пойдем ко мне в кабинет?

Я кивнула, и он повел меня по коридору, стены которого были увешаны фотографиями бойцов в полный рост, запечатленных прямо во время схваток.

У двери с золотой табличкой «Босс» Остин остановился и открыл ее.

Его кабинет оказался совсем не таким, каким я его представляла.

Вообще-то он выглядел так, будто сошел с экрана какого-нибудь шоу HGTV.

Все здесь идеально сочеталось друг с другом, а на диване даже лежали декоративные подушки.

Старый Остин ненавидел декоративные подушки.

Мой взгляд притянули книжные шкафы, на которых стояло около дюжины фотографий в рамках.

На большинстве Остин был запечатлен с поднятой рукой в момент объявления победителем.

Я остановилась возле снимка, где он стоял в окружении Лиама, Форда и своего отца, а на талии у него красовался только что завоеванный пояс.

Мне было больно от мысли, что существовало столько воспоминаний, частью которых я не была.

Но эта мысль исчезла, когда я заметила фотографию, которую никогда раньше не видела.

На ней были мы с Остином.

Я запрокинула голову, смеясь, а он смотрел на меня сверху вниз с таким выражением абсолютного обожания на лице, что внутри у меня все перевернулось.

За спиной я ощутила его тепло.

— Это Лиам снял.

Я прочистила горло и отступила, уходя от близости Остина.

— Я раньше эту фотографию не видела.

Он вытянул руку, предлагая мне сесть на диван.

— Лиам отдал ее мне примерно через полгода после того, как мы перестали общаться. Как раз тогда я наконец вытащил голову из задницы и понял, каким придурком был.

Я опустила взгляд на сцепленные на коленях руки, не зная, что ответить.

— Я долго был не в себе после того, как ты сказала, что тебе нужно пространство. И еще больше времени мне понадобилось, чтобы понять, насколько несправедливо и жестоко я с тобой обошелся. Мне так жаль, Картер…

Нет.

Я не могла.

Не хотела снова перебирать все причины, по которым между нами все развалилось.

— Остин, — перебила я, — нам не обязательно снова через все это проходить. На самом деле я бы очень не хотела. Уверена, мы оба жалеем о многом из того, как все произошло. Может… просто начнем с чистого листа?

Он моргнул.

Потом еще раз.

Очевидно, он подготовил большую речь, а я только что полностью испортила ему эффектный момент.

— Эм… да. Конечно.

Я откинулась на спинку дивана и тихо выдохнула с облегчением.

Краем глаза я заметила еще одну фотографию.

Остин и мой любимый ученик Майкл.

Они подняли кулаки и строили рожицы в камеру.

У меня отвисла челюсть.

— Это… это Майкл.

Я резко повернула голову к Остину.

Он потянул за ворот футболки.

— Да. Мы иногда тусуемся.

— Он мне ни разу не рассказывал.

Мы с Майклом оставались близки даже после того, как он окончил четвертый класс. Раз в неделю встречались у меня в кабинете, и я помогала ему с заданиями, которые вызывали трудности.

Или водила его в In-N-Out.

Он всегда голосовал за In-N-Out.

Что тут скажешь — умный мальчик.

Остин провел ладонью по щетине на подбородке.

— Я попросил его тебе не говорить. Не хотел будить неприятные воспоминания. Когда выкупил зал у Мела, предложил Софии работу. Она может приводить Майкла с собой, когда нужно, так что мы с ним довольно много времени проводим вместе.

У меня голова шла кругом от всей этой новой информации.

Погоди… Остин и София вместе?

Это многое бы объяснило.

Мне хотелось самой себе врезать за то разочарование, которое я почувствовала.

Наверное, Остин понял, куда унеслись мои мысли, потому что тут же добавил:

— Вообще-то она встречается с одним из бойцов, которых я тренирую. Отличный парень.

Я ненавидела то облегчение, которое испытала после его слов.

— Это здорово, — хрипло выдавила я.

— Ты ведь знаешь, что отец Майкла, Джо, недавно вышел из тюрьмы?

Мои плечи напряглись при воспоминаниях о нападении и обо всем, что происходило в последующие недели.

— Да, знаю. Комиссия по условно-досрочному освобождению меня уведомила. Мой запретительный судебный приказ все еще действует, и я правда не думаю, что он станет меня разыскивать.

— Скорее всего, ты права. Но все равно будь особенно осторожна: запирай двери и следи за тем, что происходит вокруг.

На моих губах появилась улыбка.

— Некоторые вещи никогда не меняются, да?

Остин склонил голову набок.

— Что?

— Ты и твоя гиперопека. Некоторые вещи никогда не меняются.

Он покачал головой, тоже улыбаясь.

— Похоже на то. Кстати, раз уж заговорили об этом, я хотел рассказать тебе об одной программе, которую запускаю.

И Остин принялся описывать свое видение внеклассной программы для мальчиков и девочек разных возрастов из малообеспеченных семей.

Он хотел проводить занятия по самообороне и боевым искусствам, пригласить репетиторов, которые помогали бы детям с домашними заданиями, а еще давать им после школы перекус и ужин.

В будущем он планировал добавить для старшеклассников консультации по поступлению в колледж и выбору профессии, а также помогать находить подработку на выходные, чтобы они могли понемногу откладывать деньги.

Я была поражена.

— Это все звучит невероятно. Чем я могу помочь?

Улыбка Остина была такой широкой, что, казалось, вот-вот треснут щеки.