— Часом не тот самый, которому ты в приюте жизнь сохранил?

— Он. И с потолка пещеры со сталактитом в пуди тоже он меня сбросил.

Мой спутник улыбнулся. В этот раз хоть пасть не оскалил, явив ряд акульих зубов.

— Тогда он реально хорош. Удивлен, что ты его прямо там не порвал.

— Да он неплохой парень. Просто сердитый.

Ответом мне стало фырканье под ухом и гогот Даргула. Палач Таната даже согнулся в пояс, приложив руку к животу.

— Нико, тебе не страшные сказания рассказывать, а такие анекдоты. Я оборотов двести так не смеялся. Святой круг, думал уже никогда такого не будет.

Произнеся это, он сложил пальцы в щепоть и покрутил по часовой стрелке над головой. Словно нимб очерьив. То есть в его мире это аналог крестного знамения. Интересно, что у них с местным спасителем сделали, раз так так себя осеняют?

Подняв голову Даргул вдруг замолчал, а потом резко присел и стал смотреть вперед. И ноздри стали расширяться. Жестом он поманил меня и я присел рядом. Также принюхиваюсь и чувствую знакомый аромат. Это…

— Кровь раза. Свежая.

Даргул кивает и показывает рукой. Приглядываюсь и среди камней замечаю темное пятно, что выбивается на общем фоне. Чуть фокусирую взгляд и четко вижу край руки в иниче, что торчит из-под завала. Словно кто-то пытался десь пройти и провалился между камнями.

— Ури, — Даргул посмотрел на лысого Чебурашку, — жди нас здесь. Если что, то беги назад. Пошли, прикрываешь.

Последнее сказано уже мне. Пригнувшись и опираясь руками на обломки камней, Даргул спускается в провал и движется к остануам. Я следую за ним. При этом мы оба пускаем эховолны чтобы заранее почуять засаду или увидеть неустойчивые камни. Именно это и случилось с неизвестным, который наступил не туда, провалился в трещину мж камней и его зажало.

— Хорошо, что я до края успел добраться.

— Тихо, — одёрнул меня бывший вестник. — По сторонам смотри.

Это я и делаю. Как и Дим, что берет на себя, часть сенсорики живой брони. Уделяю внимание и потолку, но очередной спракс там похоже не прячется. Знаю, что они умеют мимикрировать, но и мы за это время эволюционировали. Так что сейчас эффект хамелеона очередному незримому охотнику не поможет.

Мы добираемся до останков. Даргул руками раздвигает камни и достаёт щупальцами изломанное тело раза. Это раньше был человек. Напарник кидает тело на камни лицом вниз и когтями разрывает загривок и запускает туда руку. Посмотрев на трофей, Даргула тихо ругается.

— У нас проблемы.

В протянутой ко мне руке зажат не хотел, а уже знакомый комок склизкой черной плоти.

— Кильм.

— Именно, Нико. И не думаю, что он был тут один.

— Лавис ищет подход к шпилю.

— Но врата закрыты и уничтожат любого, кто попытается их пробить.

А вот это неожиданная информация. Я то думал, чего Знающие просто не проделали там дыру? Теперь ответ ясен. Поди скрытые шеры и щупальца, как в расщелине.

— Ты часом не знаешь там обходной путь?

— Знаю! — нервно сглатываю и пересказываю, как Хауфи проник в шпиль ранее.

— То есть под потолком у ламп очередной тайный ход? Дреги были неоригинальными. И это плохо.

Даргул подзывает к нам Ури и показывает рукой вперед.

— Они скорее всего уже там, Нико. Если они следили за тобой, то наверняка видели этот проход. Глазами спракса само собой.

— Стоп, но чего тогда искал Вальт?

— Проверял то, чего они не видели. Другой путь в Центр, а он не работал. Плюс им нужны били свои биоформы для контроля узлов.

Мы не сговариваясь пошли дальше.Ури быстро допрыгал до нас, пока мы пробирались по камням. Малыш занял привычное место у меня на спине, а мы достигли края провала. Подтягиваемся на тойля, забираемся на обрыв и быстро движемся ко входу в пещеру.

Периодически проваливаюсь в слияние, чтобы в режиме ускоренного восприятия оценить риск засады. Но никто не прятался в тенях и за камнями. Лавис и его солдаты, а больше некому, вырвались вперёд. Мы резко стали отстающими.

Наконец впереди показался свет биоламп, который отражался от черного глянца защитной мембраны защитных врат. Единственное, что изменилось, так это кто-то убрал тела солдат Даргула, расстрелянных Тэй.

— Где? А, сам вижу. Чтоб вас Алар…

Справа по стене сверху тянется несколько жгутов. Вот по этим верёвкам они и забрались наверх, а потом ушли в сектор.

— Нико, пошли.

Но мы успеваем сделать лишь пару шагов. Мы ошиблись, что не осмотрелись. Несколько крупных камней впереди выглядели безопасно. Пока из-за них не поднялась пара разов с иршерами.

— Нико, стреляй.

Даргул даже в рывке не успел бы добежать до бойцов Теней. Я успеваю срезать одного из встроенной в руку биопушки. Но второй успевает выстрелить. Но только не в нас, а в защитную преграду.

Выстрелы даже не оцарапали хитиновую поверхность, но та пошла волнами. Куча отростков с остриями на конце и раструбами выросла за считанные мгновения. Рывок щупалец к солдату кильму, и в сторону летят лишь кровавые брызги.

Потом они нацелились на нас.

Даргул с Димом среагировали быстрее меня. Первый бросился ко мне, пытаясь сбить с ног, а второй просто инициировал слияние. Только я действовал совсем наоборот, пытался его не допустить. Потому что мне это мешало.

Лидер Знающих, пробегая сбоку, схватил меня за ремни снаряги и потащил. И чуть не сбил мне концентрацию, пока я тянул руку к ожившим вратам. Но у меня получилось то, что решил сделать почти рефлекторно. Я протянул к стене руку, но не в буквальном смысле и Дим остановился. Он понял, что я сделал.

— Да не стой столбом, Нико.

Он волочил меня за собой, пытаясь уйти от лезвий и кристаллических игл. Потому я уперся ногами и резко остановил нас обоих. Даргул посмотрел на меня с раздражением, а мне осталось лишь мотнуть головой в сторону врат. Только тогда он понял, что шум с той стороны прекратился.

— Что за…

Поверхность врат ещё шла волнами, но вооруженные щупальца уже втянулись обратно. И при этом, повинуясь взмаху руки, в центре появилась щель, которая стала разрастаться. Створки, собираясь в гармошку, расходились в стороны.

— Сим-сим, откройся.

Так, а чего это я ловлю эмоцию смеха в голове? Так ещё и Даргул как-то подозрительно косится. Что я такого сказал?

— Нико, а ты в курсе, что это слово означает в моем языке? Плюс этот вид, да и отверстие овальное.

До меня наконец доходит и уши начинают гореть. Чёрт, я ну совсем не это имел ввиду. Таких совпадений не бывает. Или у высших сил по чьей воле наши пути пересеклись очень странное чувство юмора.

— Я не то имел ввиду. Это из детской сказки моего мира.

Ответом на мои оправдания стало громкое фырканье, а потом гогот. Я опять вызвал яркие эмоции у отбитого головореза. Из-за камня выглянул удивленный Ури. И когда он только успел спрыгнуть?

— С тобой не соскучишься. Ты благодаря Старейшему знаешь мой язык, умный и сообразительный парень. Хотя местами слишком наивен для этого мира. Но как скажешь что-нибудь иногда…

Я тоже улыбаюсь, но это не длится долго. Дим привлекает моё внимание. Прислушиваюсь к звукам за вратами и рефлекторно принимаю боевую стойку. Это не остается незамеченным.

— Что там?

Бывший вестник следует моему примеру, став за считанные мгновения вновь собранным и серьёзным. Ещё и сместился в сторону, чтобы не маячить в открывшемся проходе. Его я специально не открыл полностью, а оставил лишь щель. Чтобы если что, то нас не обстреляла толпа мукаров.

Да мы и не несемся напролом. Занимаем места по бокам живой стены, которая оказалась толщиной в целый метр. Плюс их внутренняя поверхность покрыта шипами. Кто не успеет проскочить — будет размазан. Понятно, чего в закрытые сектора разы веками не могли пробиться.

Пускаем звуковые волны, но отклик ничего не дает. Мы не стремимся вреред. Те же спраксы умели маскироваться от эховолн. Однако глухих пятен нет, проскакиваем за ворота по очереди. Ури не отстает, проход захлопывается за ушастиком.