Лейф задумчиво почесал нос и пожал плечами:

— Кроме Тирхолла ближе городов нет, его в первую очередь проверят, это точно. Другой вопрос, кто пойдет? Если мой дядя, то договориться получится, сделает вид, что не нашел нас. Но ведь и из твоих кто-то точно соберется.

— Да… из старших если кто пойдет, то так просто не отделаешься, — Финн скривился как от зубной боли. — Пойдем-ка побыстрее. С корабля то нас не выдаст Мореход?

— Нет, — с уверенностью ответил рыжий, хотя точно этого знать не мог. — Мужик он хороший, увидит наше рвение и в обиду не даст.

— Точно! — немного повеселел кузнец и ходко потопал дальше по дороге.

Лейфу даже пришлось ускориться, чтобы догнать и поравняться с другом. Теперь то его запала точно хватит до города, а там его медвежья походка не сильно помешает.

Тирхолл, как уже говорилось ранее, располагался в устье реки, вполне судоходной не на один десяток лиг дальше по течению. Не удивительно, что сейчас городок раскинулся на оба берега, прикрылся рвами и стенами, хотя множество хибар и не самых богатых хижин, находилось вне их защиты. Люд тянулся в эти места, расширяя город быстрее чем того желали бы власти.

Новоиспеченные приключенцы явились в город вскоре после рассвета. Работа в порту к тому времени уже кипела во всю, рыбаки отправлялись в море, пользуясь утренним отливом. Некоторые купцы тоже спешили покинуть гостеприимный порт, иные же наоборот ждали, когда вновь наступит прилив, чтобы подняться вверх по реке. Но, что сразу бросилось Лейфу в глаза, «Длинного змея» в порту не было. Такую махину парень разглядел бы сразу. Это было просто отвратительной новостью.

— Так, идем в порт, попробуем узнать что-то там, — рыжий не спешил паниковать. — Возможно корабль просто вышел в море? Может обкатывают новую команду?

— Будем надеется, — голос у Финна подрагивал, он уже явно готовился к худшему.

Утренний город встретил парней все нарастающей суетой. Не смотря на ранний час, люди уже работали и занимались своими делами. Найти в порту хоть кого-то, кто был осведомлен о судьбе «Длинного змея» оказалось несложно.

— Так ушел он, корабль этот, — ответил один из словоохотливых рыбаков, ловко, с явным умением сморкнувшись, зажав одну ноздрю большим пальцем. — С утра, значится, от берега отошли, с приливом. Времени-то с того моменту всего ничего прошло. Верно я говорю, Аррик?

— Но, — лениво протянул его напарник, здоровенный детина. — С час назад ушел, а то и меньше.

Лейф потерянно вгляделся в морской горизонт, на миг ему даже показалось, что он видит паруса где-то на севере, но видимо это был просто блик на волнах.

— А куда «Змей» пошел то? — уточнил Финн, явно прикидывая, есть ли шансы догнать судно, с его-то косолапостью.

— Известно куда. Сперва в Бьярг, там еще морячков поищут, а потом в Аульфтау, там вся эскадра ихняя собираться будет. Ветер, кстати, с севера сегодня, идти не больно ходко будут. По суше на лошадке поди и догнать выйдет.

— Нет у нас денег на лошадь. Даже на одну, — буркнул Лейф, а затем, чуть помявшись, спросил. — Дядь, а вы когда в море выходить собираетесь? На север, случаем, не пойдете? Мы б на весла с другом сели, очень надо «Длинного змея» догнать.

Рыбак – кряжистый, с украшенным морщинами лицом – скупо усмехнулся:

— Так ты надысь говорил, что деньжат у вас нет. А нам в холостую плавать тож не выгодно. Рыбку кто другой словит, чем ребятню кормить? Мы на своем деле барыш может и невеликий зашибаем, да стабильный. За бесплатно не повезем!

Лейф кивнул и осунувшись отошел в сторону. Денег у него было с пару десятков медных эре – хватит на то, чтобы пару дней не ночевать под открытым небом и набить брюхо чем-то существенным. Но хватит ли этого, чтобы уговорить рыбаков отплыть в погоню за «Змеем»?

Финн, догадываясь о мыслях друга, удрученно заметил:

— У меня только дюжина медяков, матушка особо деньгами разживаться не давала.

Можно было, конечно, поставить все на то, что они сумеют догнать корабль Вестгейра в Бьярге, а уж на борту деньги им особо не понадобятся. Но что, если нет? Вдруг не успеют, а погоня не ограничиться одним только Тирхоллом. Нужно было иное решение.

— Надо найти попутчиков, желательно побогаче, — Финн хлопнул себя по колену. — Сами мы этих рыбаков деньгами не уговорим.

— Мыслишь ты может и верно, да только мы в Тирхолле никого толком не знаем. Да и кто еще найдется, готовый ни свет ни заря сорваться в сторону Бьярга с рыбаками?

Видимо парни переговаривались довольно громко, потому что ответ пришел неожиданно для них обоих:

— Бьярг? Направляетесь вы на север? — к совещавшееся парочке обратилась незнакомая девушка, говорившая на имперском с жестким, чуть каркающим акцентом, который был едва заметен, но выдавал в ней не северянку.

Лейф на секунду замялся, подбирая слова на имперском, который знал сносно, но в последние годы немного подзабыл из-за разрыва отношений севера с югом. Копаясь в голове, силясь вспомнить неродную речь, он разглядывал девушку.

Та была, пожалуй, одного возраста с ним, ростом примерно с Финна. Волосы у нее были черные, собранные в пучок и заколотые двумя резными костяными шпильками. В глаза бросалась седая прядь, идущая ото лба и теряющаяся в пучке на затылке. Невольно Лейф залюбовался чертами ее довольно красивым лицом с тонкими, но какими-то холодными чертами. Льда добавляла и бледная кожа, а также карие, полуприкрытые из-за яркого солнца глаза. Лишь пара родинок, одна на правой скуле, вторая чуть ниже, на щеке, да шрамик от ожога на подбородке, добавляли лицу девушки немного живости и чего-то настоящего. Лейф не сравнил бы ее с куклой, но уж точно посоветовал бы почаще улыбаться.

Из одежды парень отметил штаны и рубаху незнакомки, за их непривычный крой и неизвестный материал, а также сапоги. Сам он ходил в полуботинках из тюленьей кожи, девушке же обувь тоже пошили из кого-то водоплавающего, как он предположил, но вот из кого понять не смог. А вот синий кафтанчик и шаперон были вполне знакомого кроя и явно куплены недавно, все же здесь, на севере, еще было довольно прохладно.

— Эм, — наконец-то собрался с мыслями Лейф. — Да, мы с другом плывем… направляемся в Бьярг. Вы тоже?

— Куда угодно, лишь бы подальше от юга, — махнула ладонью девушка. — Отправляетесь на чем?

— Если повезет договориться с рыбаками, то с ними на малом кнорре.

— Не получиться может?

— Мужики требуют денег, — в разговор вступил Финн. — А у нас в карманах ветер гуляет.

— Прямолинейно, — девушка изобразила улыбку. — Но поправимо. Есть у меня немного денег, как и отправиться желание дальше на север.

— Мы с другом сядем на весла, чтобы сбить цену, — поспешил вмешаться Лейф. — Не хотелось бы оставаться в долгу.

— Торгуйтесь тогда. Пойду пока за вещами в гостиницу, — кивнула девушка. — Но учтите, я готова дать не больше пяти крон.

От подобной суммы рыжий чуть было не распахнул рот, но вовремя собрался:

— Более чем достаточные деньги. Считайте, что мы уже выходим в море.

Девушка кивнула еще раз и поспешила прочь.

— Странно как-то она разговаривает, необычно слова расставляет, — задумчиво бросил Финн, провожая незнакомку взглядом. — Но красивая, конечно, этого не отнять…

— Не пялься, балда, — хмыкнул Лейф, хотя и сам невольно глянул в сторону неожиданной попутчицы. — А насчет говора… Видимо имперский для нее такой же неродной, как и для нас. Ладно, не важно это. Надеюсь, что она не обманет, пойду торговаться.

Сговориться удалось на три кроны – достаточная сумма, чтобы в одиночку питаться две луны, а то и побольше. Рыжий даже думал, что переплатил, но возмущаться не стал, слишком хотелось поскорее отплыть из Тирхолла. И чтобы догнать «Змея», и чтобы родным не попасться, если те досюда доберутся.

Корабль уже готовился к отплытию, когда явилась попутчица, а заодно и меценат всего путешествия. Выслушав короткие объяснения, она молча передала главному рыбаку россыпь монет – сплошные эре, номиналом от пяти до двадцати. Впрочем, мужиков подобное богатство вдохновило куда сильнее, чем три сиротливые монетки, пускай даже из серебра. Делить неожиданный навар оказалось куда проще именно в таком виде.