— Мы ничего с Финном не учудили вчера? — прохрипел парень.
— Куда там. Конкретно тебя на «Змея» пришлось тащить. Дагфинн хотя бы идти сам мог.
— Дерьмо… — Лейф почувствовал, как у него краснеют щеки. — И кто меня тащил?
— Вест, конечно, — хмыкнула девушка и, вдоволь понаблюдав за реакцией сгорающего от стыда парня, все же добавила. — Ладно, шучу, кто-то из дворцовых слуг выручил. Вы не одни такие были, так что особо не напрягайся.
— Да уж… чтоб я еще хоть раз… — тяжело вздохнул рыжий, отворачиваясь.
В порту позади парочки во всю кипела работа. Лейф с удивлением обнаружил, что в тихих водах фьорда укрылось на удивление много кораблей. Среди более-менее привычных северных фотов, на якоре стояло так же несколько собранных на юге каракк по типу «Длинного змея». В целом, рыжий понимал, что не только Вест может позволить себе подобный корабль, но убеждаться в этом в живую было немного обидно.
— Чего мы ждем? — нахмурился Лейф. — Остальные еще не загрузились?
— В том числе. Вигдис сказала мне, что пара кораблей от кого-то из ваших конунгов еще задерживаются. Кайзер приказал дождаться их и лишь затем выступать. Рерик же, на сколько я знаю, был готов отплывать хоть сейчас. Северное лето короткое, промедление даже в день может не позволить вернуться обратно до штормов.
Рыжий понимал это и сам, пускай как-то и не задумывался, что когда-нибудь им придется возвращаться. Хотя может и правильно, вдруг за океаном и вовсе нет земли? Тогда терять погожие летние деньки и вовсе ошибочно. А еще придется экономить провизию и воду, если вдруг экспедиция провалиться. От мыслей о голоде посреди абсолютно пустынного океана Лейфу стало дурно. Что если все и правда точно так обернется?
— О чем думаешь? — от Нэрьи не укрылась задумчивость собеседника.
— О голодной смерти в океане, — рыжий почему-то решил не таить и не увиливать.
— Припасов у нас вроде бы хватает…
— Если в шторм не угодим и нас вдали от берега луны три-четыре не промотает.
Пиромантша оценивающе глянула на парня:
— Струсил?
— Причем тут это, — с досадой ответил Лейф. — Просто… ладно, забудь, в голову ерунда какая-то лезет.
— Да не сказала бы, — Нэрья вдруг переменилась и заговорила куда быстрее и напористее, от чего ее каркающий акцент вновь начал ощущаться. — Хорошо, что ты понимаешь, что мы рискуем. Не знает никто, что ждет нас за океаном и ждет ли вообще хоть что-то. Вигдис меня уверяет, что говорила с вашими Богами, кажется с Авгрунн. Если истолковала ниспосланные ей видения она правильно, то землю мы найдем. Другой вопрос, далеко ли? Ты говорил с Салконцем?
Рыжий опешил от такого напора вдруг разошедшейся девушки и с похмелья чуть было не потерял нить разговора, но все же наконец-то вставил реплику:
— О чем?
— Сколько, по-твоему, припасов у нас на борту?
— Не имею понятия…
— Луны на три еды у нас есть, если урезать пайки, то хватит и на большее время. А вот с водой проблемы, много ее с собой не возьмешь, раньше испортится. Так что может и не зря ты опасаешься.
Лейф нахмурился и чуть иначе взглянул на океан. А ведь недостаток еды и воды был лишь одной из опасностей. Хочет ли он так рисковать? Прежде чем разбираться в себе, Лейф решил хотя бы немного понять собеседницу:
— А ты сама то как, не боишься? Вряд ли здесь, так далеко на севере, тебя найдет кто-то из людей твоего рода. К чему скрываться от родни аж за морем?
— Смысла нет, — пожала плечами Нэрья. — Я давно бы могла где-то осесть, не пользоваться пиромантией или вообще начать молиться иным Богам. Сошла бы за редалийку с восточных окраин, местные иногда заводят семьи с кем-то из наших. Но не хочу. Пока что не хочу. Об этой экспедиции узнала вообще случайно, как раз таки от тебя, и подумала: «Почему бы и нет?» Будет о чем вспомнить в старости.
Нэрья вдруг улыбнулась столь мимолетно, что парень едва успел это заметить. На его памяти девушка улыбалась настолько редко, что на секунду Лейф даже опешил. «Что ж, и правда, будет что вспомнить в старости,» – подумал юноша. Почему-то опасности и тяготы открытого океана больше не пугали его так сильно. Внезапно возникший страх исчез так же быстро, как и появился.
***
Возле Аульфтау корабли собирающейся эскадры простояли еще три дня. Адмирал ворчал, но против воли кайзера не шел, об этом команда «Змея» знала от Веста, который несколько раз встречался с Рериком.
Не смотря на простой, отдыхать команде Кнуд не давал, гоняя новичков. Бьерн добрал недостающих людей воспользовавшись ажиотажем, из-за которого в Аульфтау собралось много свободных моряков.
Пару раз Лейф вместе с Финном выбиралась в город, на этот раз хотя бы немного полюбовавшись местным великолепием. Вдоволь погулять им, к сожалению, не довелось – оба раза парни сопровождали Грегора, завершавшего какие-то дела на «большой земле» и докупавшего недостающие припасы. Для того чтобы везде успеть, Салконец нанял подводу, так что прокатиться по городу удалось даже с относительным комфортом, чему Дагфинн был особенно рад.
День отплытия начался максимально обыденно. Лейф даже не сразу понял, что такое знаменательное событие наконец-то наступило. Как обычно следуя командам боцмана и старпома, парень метался по мачте, опуская паруса. Поднявшись на марсы, все ещё сонный после недавнего пробуждения, рыжий позволил себе оглядеться по сторонам и с удивлением обнаружил, что не только они заняты тем, что покидают фьорд. Впереди всех важно рассекала низкие волны «Доблесть севера» – каракка Рерика. Вслед за ней тянулись остальные корабли, в том числе и низкие и не слишком внушительные с высоты палуб новых судов, фоты.
«Длинный змей» пока что держался ближе к хвосту, Вест старался не злить кайзера. Казалось бы, какое ему дело до причуд и обид юного правителя? Страшно ли попасть в его немилость, если в океане он все равно не сможет достать капитана? Но Вестгейр не любил лишний раз искушать судьбу. Не факт, что за океаном что-то найдется, домой же вернуться рано или поздно придется и уж лучше возвращаться туда, где тебе будут рады.
Опоздавшие ждали основную эскадру у входа в фьорд. Это оказались ещё две каракки и несколько фотов, на всех парах спешившие из Брихольма. Вклинившись в общий строй, новички вслед за «Доблестью» направились на северо-запад. Первая часть маршрута пролегала среди Холодных островов. Конечно, морские твари попадались и на территории этого архипелага, но все же их было чуть меньше, чем в открытом океане. В случае же необходимости всегда можно было пристать к берегу, зачастую даже населенному. Хотя, конечно, чем дальше на запад, тем реже северяне селились на продуваемых морскими ветрами островах. На самых дальних, пожалуй, только преступники прятались, да иногда встречались китобои. Об опасности их работы Лейфу слыхать приходилось довольно часто. Никогда не знаешь, удастся ли сегодня найти кита, а потом ещё и забить эту громадину. Или же на ваш фот наткнется какой-нибудь змей или иная тварь. Слишком опасное дело, зависящее от удачи и расположения богов, как бы не больше, чем пресловутое пиратство.
Погода пока что стояла хорошая. За пределами фьорда на море была лёгкая качка, но зато ветер оказался с берега и бил в правую щеку, потому все шли под парусами. Чтобы не разделяться и не обгонять более тихоходные фоты, каракки шли не под всеми парусами. Как экспедиция будет поддерживать одну скорость в открытом океане, Лейф пока что плохо представлял. Хотя, если верить рассуждениям Бьерна, который наблюдал за всем с юта, при попутном ветре, да при помощи весел, фоты не сильно уступали караккам на полных парусах. Другой разговор, что долго такую скорость они держать вряд ли смогут, людям нужно отдыхать.
Лейф с предвкушением ждал, когда «Змей» наконец-то удалиться от берега, но пока эскадра шла вдоль континента, чтобы не терять направление.
Пейзаж за бортом тянулся не сказать, чтобы радостный. Север и так не мог похвалиться особой живостью красок, а чем дальше корабли уходили от южных границ государства, тем более хмурым казалось побережье. Иссеченный фьордами, обветренный ветрами и темно-синими, холодными волнами, местный берег сурово глядел на спешащие мимо него суда. Конечно, скоро короткое северное лето полностью войдёт в свои права и даже здесь станет теплее и веселее, но большую часть времени эти места не могли похвастаться особой приветливостью.
