— Пошли, послушаем, может и для нас чего важного скажут.
Лейф и Дагфинн от приглашения не отказались и поспешили за старшим товарищем, который с капитаном обещался запросто. Впрочем, вперед парни не лезли, стараясь держаться позади того же Бруни.
Вигдис и Вест, по всей видимости, обсуждали то, как их появление примет кайзер.
— Для большинства приближенных нашего государя, я как был выскочкой, так им и остался, — вздохнул Вест, хотя по его безразличному виду нельзя было сказать, что он особо озабочен собственными словами.
— Думаешь до сих пор все так плохо?
— Старики крепко сидят на своих местах подле кайзера. Учитывая его молодость, он легко внушаем и прислушиваться к чужим речам. С другой стороны, запретить мне участвовать он вряд ли решиться. Не так много людей отправляется на запад.
— Ну и чем же тогда нам грозит предвзятость кайзера? — Вигдис приподняла бровь.
— Вряд ли нам помогут со снабжением, — фыркнул Бьерн, слышавший весь разговор. — А еще могут выделить место в конце армады. Не критично, там может и безопаснее чем в голове, но тут уверенно не скажешь.
— «Змей» быстрый, в хвосте нам будет не слишком удобно, — нахмурился Вест. — Но сделать с этим ничего нельзя. Нужно собираться на встречу к кайзеру. Салконец должен был подготовить дары. Бруни, нужно будет помочь с переноской подарков, оденься понаряднее.
— Я не против капитан, но может новичков с собой возьмёте? Пускай дворец посмотрят?
— Ага, а ты пойдешь пиво по кабакам глушить, — хмыкнул Бьерн.
Бруни ничего не ответил, изобразив при этом саму невинность.
Вест задумался, оценивающе глянув на Дагфинна и Лейфа. Рыжий тут же постарался придать себе серьезный и презентабельный вид, чем вызвал смешок у капитана.
— Ладно. В компании кого бы я ни появился – это ничего не изменит. Только чур вести себя прилично, не стоит давать дворцовым снобам лишний повод ко мне прицепится.
— Есть! — восторженно гаркнул Лейф.
Дагфинн замялся:
— Я точно во дворце к месту буду? Не хотелось бы, чтобы из-за меня на вас насмешки сыпались.
— Если ты думаешь, что своей походкой кого-то удивишь, то зря волнуешься, на подобные претензии мне все равно, — отмахнулся Вест. — Ступайте к Грегору, пусть немного вас приоденет.
— Тогда и я возьму девчонку, — пожала плечами Вигдис, поворачиваясь к Нэрье. — Уж подходящий наряд мы тебе как-нибудь найдем.
Противиться парни не стали, тут же поспешив к баталеру. Тот первым делом отослал их за собственными вещами. «Парадные», как еще в деревне их иногда называл Хвельгрин, рубашки парней Грегора устроили. К ним он приурочил одинаковые жилеты без герба, все же Вест не был дворянином, но украшенные тонкой вышивкой. Кроме того, вместо обычных полуботинок, Лейфу и Финну выдали мягкие сапоги из сыромятной кожи косули. Ножи тоже разрешалось взять, хотя в самом дворце их придется сдать. Новый кайзер был довольно мнительным, хотя может это и неплохо.
— Штаны почистить не забудьте, — напоследок напутствовал парней баталер. — А ещё побрейтесь оба. Тебе, Лейф, пока щеголять особо нечем, только выглядишь неряшливо со своим недоразумением. А Дагфинн наоборот слишком дико с этой щетиной смотрится.
Тут Грегор был прав. Даже в опрятном, пусть и простоватом костюме, Финн выглядел лесным разбойником, особенно если смотрел насупившись.
За этими сборами Лейф не заметил, как корабль практически добрался до Аульфтау. В очередной раз поднявшись на палубу, парень обнаружил, что судно входит в устье огромного фьорда. На одном из его склонов располагался небольшой форт, с башен которого наблюдали за входящими в устье кораблями. На втором склоне находился маяк, пока что, естественно, не зажжённый.
Город прятался в глубине фьорда, почти в лиге от устья. Здесь склоны, до этого отвесные, чуть опускались и по обоим берегам располагались строения. Город давно уже разросся на столько, что теперь часть домов стояла на самом верху, в нескольких десятках саженей от воды.
— Отсюда и половины города не видать, за склонами он ещё больше, — со знанием дела бросил Бруни, вместе с парнями наблюдавший за приближающимся поселением.
Замок местного феодала был не столь впечатляющим. Во всяком случае так казалось на первый взгляд. В Бьярге замок был выстроен из камня, располагался на обрыве и вообще казался неприступным. Здесь же материалом для дома местного конунга послужило дерево. Это был благородный кедр и черная сосна из предгорий Ноголомного хребта. Издали Лейф мог оценить лишь масштабность постройки, лишившейся почти всей обороны, в угоду помпезности. Но чем ближе подплывал «Змей», тем больше он замечал деталей. Тут и резные наличники окон, и деревянные головы зверей и чудищ на коньках крыш, ажурные оградки и перила.
Кроме того, замок буквально утопал в зелени, окружённый аккуратно подстриженными деревьями и кустами. Видно было, что на уход за ними уходит много времени и трудов, особенно здесь, на севере. Но местный конунг на деньги не скупился. Не зря же именно Аульфтау, ещё и по этой причине, выбрали как место встречи эскадры.
Хотя конечно большой порт был куда более важным фактором. Фьорд в этом месте как бы расступался, от чего между берегами места было больше версты. Чуть дальше, когда бухта вновь сужалась, был виден мост, перекинутый на большой высоте, чтобы не мешать кораблям. Здесь же, «на большой воде» они и вовсе могли спокойно маневрировать, укрытые от волн и ветров океана скалами.
Вестгейр ждал своих спутников на юте. Все эти дни на борту он путешествовал в обычной одежде, мало отличающейся от того, что носила остальная команда. Сейчас же он вновь надел плащ, отороченный мехом, шелковую рубаху, поверх которой сел расшитый камзол, на южный манер. Меч так же висел у него на поясе, пускай во дворце с ним и придется расстаться.
Вигдис облачилась в голубое платье, по случаю приема у кайзера решив отказаться от одежды более мужского фасона, которую она обычно носила. Тонкую талию женщины перехлестнул пояс с серебряной пряжкой в форме головы какого-то морского чудища. На плечи так же лег плащ, но не такой массивный, как у капитана.
Свою ученицу Вигдис одела подобным себе образом. Разве что платье Нэрьи было зеленым. Никакого оружия ни пиромантша, ни ее учительница с собой не брали, хотя Лейф прекрасно помнил, что кинжалы имелись у них обеих. Разве что Нэрья собрала свои волосы знакомыми костяными шпильками. Конечно, на приеме у кайзера никто драться не собирался и подобные ухищрения не особо-то были нужны.
Лейфа и Финна нагрузили дарами для правителя. В целом ничего сверх выдающегося по меркам высших кругов тут не было: несколько отрезов шелка, какие-то драгоценные и полудрагоценные камни, специи с востока, немного украшений, шкура и клыки какой-то твари, искусно сработанный полуторный меч балакийского рыцаря, решившего немного попромышлять пиратством в водах Солы. Хотя по меркам же парней, лишь недавно покинувших свою глухую деревушку, богатства в резном сундуке черного дерева, который им и придется нести, было столько, что даже смотреть на него было страшно, а ну как что-то испортишь? В век ведь не расплатиться.
С тем, чтобы появиться на глазах у кайзера, Вест решил не медлить. Как только его корабль подошел к пристани, он приказал процессии собираться.
— Пойдете пешком? — на всякий случай уточнил Бьерн.
— Я не гордый, — пожал плечами Вест. — Ждать же встречающей процессии не приходится.
— Если ты не гордый, то я писаный красавец, — фыркнул Кнуд, проведя ладонью по шраму на лице. — Прибедняться ты больно любишь!
Вестгейр только усмехнулся и первым сбежал по сходням, которые только что опустили. Вигдис ступила за ним, оперевшись на руку капитана, сразу за ней невозмутимо двинулась Нэрья. Парням не оставалось ничего кроме как подхватить сундук и поспешить за остальными.
На первый взгляд ларь не казался тяжелым, а учитывая, что балакийский клинок Вест нес лично, Лейф и вовсе не придавал значения тяжести своей ноши. Правда парень не учел, что ходит капитан довольно быстро и вскоре плечи и кисти рыжего порядочно устали. Разом стало не до любования богатым городом, где явно было на что посмотреть.
