— Ты прямо настроен так, словно реально собираешься меня помучить.

— Ага, — заржал Влад. — Я ведь теперь наставник. Обязан быть построже. И что ты напялил? Всё болтается же.

Он подтянул ремни, проверил крепления, потом взял два тренировочных меча — один кинул Дэмиену. Тот поймал.

— Первое, что будем осваивать, — твоя стойка. Это тебе не в Playstation на джойстике играть. Пропустишь удар — будет ой как неприятно.

— Но ты войдёшь в моё положение? — осторожно спросил Дэмиен. — Не будешь прямо сильно лупить?

Влад развёл руки:

— Хорошо. Тогда первым твоим заданием будет нанести мне хоть один приличный удар.

Он вспыхнул электрическим всполохом — и в следующую секунду оказался за спиной Дэмиена. Дэмиен даже не понял, как.

— Проспал! — заржал Влад и лёгким пинком отправил его в траву.

Дэмиен повалился, ошарашенно моргнул:

— Капец! А как?!

— А вот так! — Влад сделал сальто над его головой, приземлился и выбил меч из рук одним движением.

Дэмиен смотрел на него с чистым упрямством. Он не собирался отступать. Ну хоть раз — но он точно попадёт.

— Ещё! — потребовал Дэмиен, поднимая меч.

— Отлично, чемпион! Ты сам напросился! — смеясь, проговорил Влад, легко уходя от размаха.

Академия.

После тренировки с Владом Дэмиен чувствовал себя побитым — плечи ныли, спина саднила, на скуле проступал лёгкий синяк. Но, как ни странно, он был абсолютно доволен. Даже счастлив. И главное — Влад после Турнира не расклеился. Не стал жаловаться. Просто тренировал его так, будто ничего не произошло. Хотя они ни разу не упомянули бой со Скалой.

Пацаны уже стояли у выхода из академии, ждали его. На их лицах читалась самая честная, самая понятная пацанская зависть — та, которую никто не скрывает.

Макс сразу бросился вперёд:

— Ну что, Дракон? Как было?

Дэмиен чуть поморщился, потирая плечо:

— Было… ну… примерно так: я встал — и сразу упал. Потом ещё раз. И ещё.

Люсьен прищурился, разглядывая синяк:

— И это всё? Один синяк? Я думал, ты придёшь весь синий.

— Да Влад пока вообще не трогает меня, — пожал плечами Дэмиен. — А синяк… это я опять упал. Только мордой в бревно.

Макс прыснул:

— Блин! Хотел бы я посмотреть на твою эпичную встречу с бревном.

Дэмиен фыркнул, но улыбка не исчезла.

— Ладно, — сказал Макс, — у меня сейчас История. У тебя тоже?

— Ага. Впервые поставили.

— Тогда пошли быстрее нормальные места занимать.

Они двинулись к академии, и Дэмиен поймал себя на том, что идёт чуть быстрее обычного. Синяки болели, но внутри было тепло — то самое чувство, когда всё наконец-то начинает становиться на свои места.

Академия.

Большая аудитория истории Воплощённых оказалась совсем не похожей на обычный класс. Высокие стены поднимались метра на четыре, теряясь в полумраке. По ним в строгом порядке висели десятки гербов — разных форм, цветов, символов. Под гербами были подписи: «Орден Златоглавого Паука», «Орден Мантикоры», «Орден Коронованной Змеи» и так далее.

Дэмиен, конечно, не особо этим интересовался. Но взгляд парня сразу притянуло к огромной мозаике у входа. Она занимала почти целый пролёт стены.

Он остановился. И на секунду забыл, как дышать.

На картине бушевала битва. Внизу — тысячи фигур. Люди, стоящие плечом к плечу, вытягивали руки вперёд, и от них вверх тянулись тонкие золотые нити. Их было так много, что они напоминали светящийся дождь, устремлённый в небо.

А в небе… Зверь. Дракон. Огромный. Чёрный. Его чешуя блестела, как отполированный обсидиан. Крылья заслоняли половину неба, а пасть была приоткрыта, словно он сейчас закричит — и от этого крика треснет мир.

Золотые нити, сияющие так ярко, что казалось — они и есть свет, обвивали дракона, стягивали его, удерживали.

— Впечатляет, да? — раздался голос за спиной.

Дэмиен вздрогнул и обернулся. Рядом стояли Мишель и Макс.

— Это… правда было? — тихо спросил Дэмиен.

Мишель кивнул:

— Конечно. Это ж крупнейшая битва в истории, тогда Ордена объединились против Тёмного Дракона.

— Чёрт… — проговорил Дэмиен. — Этот дракон реально настолько здоровенный был?

Мишель фыркнул и сразу подхватил:

— Прикинь, считается, что он в длину был сорок метров! Как тринадцатиэтажный дом. Я бы точно в штаны наложил, если бы такое увидел вживую.

Макс ткнул пальцем в огромного зверя:

— А прикинь, какие какахи у него размером! Размером с машину, наверное!

Они оба одновременно заржали, как два идиота. Макс даже согнулся, держась за живот.

— Представляешь, — выдавил Макс сквозь смех, — летит такой дракон, а снизу… ба-бах! И целый квартал в дерьме!

Дэмиен тоже заржал, хотя всё ещё было немного не по себе от масштаба картины.

— Вы серьёзно сейчас? — покачал он головой. — Там битва века, а вы про какахи.

— А что, — пожал плечами Макс, вытирая слёзы от смеха. — Реалистичный подход к истории.

Дэмиен снова посмотрел на мозаику.

Тысячи людей внизу. Золотые нити. И один… огромный страшный чёрный дракон.

— Итак, — голос преподавателя был ровным, но уверенным, — вспомним основы. Большинство из вас это уже слышали, но у нас есть новенький.

По аудитории сразу прошёл лёгкий шум. Несколько девушек впереди тут же обернулись на Дэмиена.

— Это тот самый?

— Ага… который дракон.

Макс, сидящий рядом, моментально покраснел почти так же сильно, как сам Дэмиен.

— Дэм, они на тебя пялятся… — прошептал Макс, начиная хихикать. — Может, поулыбаешься им в ответ?

— Ты чё, больной? Сам улыбайся, если хочешь, — Дэмиен уткнулся взглядом в стол, и у него покраснели уши.

Прекрасно. Просто великолепно.

Проекция изменилась. Появилась карта. Не обычная — она не показывала страны или города. Это была огромная сеть: узлы, линии, пересечения.

— Мир Воплощённых на данный момент состоит из двадцати пяти Орденов, — продолжил учитель.

Некоторые узлы на карте засветились ярче других. В центре схемы проявилась фигура. Не человек — скорее символ. Рядом — герб, похожий на корону.

— Над Орденами стоит Повелитель.

В аудитории стало тише.

— Он не управляет каждым из Орденов напрямую. Но именно он удерживает баланс системы.

Макс тихо хмыкнул:

— Или делает вид.

Мишель толкнул его локтем:

— Тише ты.

Преподаватель будто не услышал:

— Каждый Орден — это не просто группа. Это система. Иерархия. История. Сила. Раньше Орденов было больше сотни. Позже, в период Большого слияния, многие малые ордена объединились в один большой. Самый многочисленный орден сегодня — это Орден Коронованной Змеи. Наш орден намного меньше, но наша история намного старше, чем у большинства. И глава нашего Ордена внесла самый большой вклад в мировую безопасность от Теней и от Тёмного Дракона.

Преподаватель кивнул в сторону Дэмиена:

— Ладно, Берзиньш… ты это и в книге прочитать можешь.

Учитель обратился дальше ко всем:

— Не забывайте, что у вас экзамен через месяц. И нужно выучить названия всех двадцати пяти Орденов. Не путаться в изображениях гербов, именах глав и важных датах.

Проекция приблизилась. Символы начали проявляться чётче.

— Это я напоминаю. Но сегодня нас интересует не это.

Свет сменился, и в центре появился силуэт зверя, каких-то цветов, предметов. Сначала один. Потом второй. Третий.

— Тотемы, — сказал преподаватель. — Основа силы Воплощённого. Наша магия напрямую связана с тотемом.

Он прошёлся вдоль аудитории.

— Каждый тотем, вне зависимости от уровня, может быть полезен, но в разных категориях. Кто-то может стать великим бойцом. Но великий боец тоже погибнет, если рядом не окажется хорошего артефактора или целителя. Или качественной брони и меча от мастера кузнечного дела. Великий воин может получить славу, но его раны лечат целители, а отправляют и строят маршруты в порталах мастера-вычислители.