Но сам Влад не слушал трибуны. В его глазах не было ни азарта, ни паники — лишь ледяной, математический расчёт.

Он мгновенно понял: в прямой лобовой атаке фальшивый клинок бесполезен. Значит, бой переходит в режим измора.

Влад двинулся снова. На этот раз — не по прямой, а по сложной, ломаной траектории. В воздухе вспыхнул новый Знак Скользящего Ветра — мандала с вращающимся синим геометрическим узором над правой голенью. Влад буквально поплыл над ареной, превратившись в синеватый призрачный росчерк. Он кружил вокруг Скалы, как электрический шторм вокруг одинокого утёса.

Удар — под колено! Клинок высек искры из полупрозрачного каменного доспеха, но Влад тут же сместился.

Удар — по сухожилию левого локтя!

Удар — точечный, под лопатку!

Каждое касание сабли сопровождалось быстрым Знаком: левая рука Влада со снайперской точностью вплетала узоры прямо в воздух.

Синие мандалы взрывались коротко, сочно, точечными кинетическими импульсами, заставляя двухметрового гиганта шататься и терять равновесие. Влад не пытался пробить защиту насмерть — он подрезал опору, заставлял Скалу тратить магическую энергию на поддержание призрачной брони, искал щель, незащищённый сантиметр.

Скала тяжело разворачивался, махая молотом, но его шипастое навершие рассекало лишь остаточный синий дым и тающие синие перья.

— Какая грация! Какая невероятная работа ног от действующего чемпиона! — надрывался комментатор Ордена Сокола, пока дроны «Future & Beyond» давали крупный план взмокшего, но безупречного лица Влада. — Грифон расправляет крылья и закручивает настоящий шторм!

Джеймс Скала рыкнул. Ему надоело быть мишенью в этом танце.

Вспомнив жёсткую установку Илая («Бой должен быть красивым. Долгим. Напряжённым… И только в конце ты сломаешь его»), Скала решил перехватить инициативу так, чтобы это вызвало восторг у публики.

Гигант резко изменил стойку.

Он поднял массивный моргенштерн над головой, обеими руками удерживая тяжёлую рукоять. Прямо на гранитном обухе молота тусклым серо-синим пламенем вспыхнул древний, массивный Знак Дрожи Земли.

Скала на мгновение замер.

А затем просто разжал пальцы.

Моргенштерн рухнул вниз под собственной чудовищной тяжестью.

ГРОМ!

Гранитный обух с силой врезался в монолит арены.

В тот же миг Знак вспыхнул ослепительно ярко, и от точки удара по камню во все стороны побежала низкая, тяжёлая вибрация.

— О-О-О-О! ВНИМАНИЕ! — заголосил комментатор, подпрыгивая в своей ложе. — ЭТО ОН! ЛЕГЕНДАРНЫЙ ПРИЁМ СКАЛЫ! «ПОЮЩИЙ КАМЕНЬ»!

По всей арене — от центрального разлома до самых дальних скальных стен — прошла мощнейшая, низкочастотная вибрационная волна.

Это был не просто толчок земли. Это был концентрированный магический звук — густой, тяжёлый, ультразвуковой гул, от которого у зрителей на первых рядах из ушей и носа мгновенно брызнула кровь, заставив целителей Римского госпиталя на нижнем ярусе срочно активировать заживляющие купола.

Для Влада этот приём стал ловушкой.

Вибрация «поющего камня» ударила по его магическим каналам. Сверкающая мандала Ускорения на его ноге вспыхнула и с треском лопнула, не выдержав резонанса. Воздух вокруг Влада мгновенно стал вязким, словно патока, а сам камень под его ногами задрожал, сбивая сцепление и идеально выверенный баланс.

Влад застрял. На одну-единственную секунду. На ту самую долю мгновения, которая в профессиональном спорте отделяет триумф от катастрофы.

Скала не стал медлить.

Выдернув молот из треснувшего монолита, гигант совершил сокрушительный боковой разворот. Огромный стальной набалдашник, объятый серым каменным маревом, устремился прямо в незащищённый бок Влада.

Влад успел среагировать — древний боевой инстинкт сработал быстрее мысли. Он выставил саблю-копию на пути молота, пытаясь скользящим блоком перенаправить страшную массу.

ГРОМ.

Звук столкновения был похож на выстрел из пушки. Масса и кинетика двухметрового титана, умноженная на магию камня, была несопоставима с весом Влада.

Фальшивый клинок не сумел амортизировать удар. По матовой поверхности «бездушной» стали от самого гарда до острия прошла паутина мелких, зловещих микротрещин. Мощнейшая импульсная волна прошла сквозь умирающее лезвие и обрушилась на Влада.

Зрители охнули. Влад словно ядро вылетел из эпицентра, пролетел метров пятнадцать по воздуху и с глухим, страшным ударом врезался спиной в отвесную каменную стену арены прямо под ложей Распорядителя.

Каменная крошка осыпалась на его плечи.

Влад сполз на колени.

Из его рта на серый камень выплеснулась струйка алой крови. Ударом ему переломило несколько рёбер; осколки болезненно сместились, едва не задев лёгкое.

Грот на мгновение замер в шоковой тишине, а затем взорвался сумасшедшим, диким рёвом Ордена Коронованной Змеи.

Илай в Пасти Черепахи аккуратно поставил бокал на золотой поднос. На его приватном сенсорном экране дроны «Future & Beyond» выводили крупный план VIP-балкона Сфинксов. Взгляд Илая был прикован не к сплёвывающему кровь Владу, а к Лане — к её сжатым в кулаки пальцам, к той едва заметной, скрытой от всех тени боли, которая на секунду пробежала по её безупречному лицу.

«Первый акт окончен, Лана, — молча произнесли его тёмные, внимательные глаза. — А теперь смотри, как рушится твоя легенда».

Арена раскалилась до предела. Толпа неистовствовала — зрители жаждали увидеть, сможет ли павший король подняться, или древний Грот прямо сейчас поглотит очередную легенду.

Влад стоял на одном колене, тяжело опираясь на саблю. Каждое дыхание отзывалось внутри мучительной, режущей болью — сломанные рёбра впивались в ткань лёгкого, а изо рта на серый камень капала густая кровь.

Но в его глазах не было обречённости. Лишь ледяная, концентрированная ярость.

Скала не торопился. Повинуясь тайному приказу Илая растягивать шоу, гигант медленно, вразвалочку шагал к поражённому чемпиону, покручивая тяжёлый моргенштерн и наслаждаясь рёвом трибун.

Влад дождался, когда дистанция сократится, — и сорвался с места.

Мгновенный рывок — не вверх, а вбок, по самой границе арены. Превозмогая адскую боль в боку, он рванул к крайнему каменному постаменту.

— РЕГЕНЕРАЦИЯ! — задыхаясь в микрофон, закричал комментатор. — ГРИФОН ИДЁТ К АЛТАРЮ!

Скала мгновенно развернулся следом. Он не собирался выпускать добычу — тяжёлый молот уже пошёл в низкой дуге, целясь Владу под ноги. Гигант рассчитывал сбить чемпиона с ног и добить его на земле.

Но Влад оказался быстрее.

Он резко изменил направление прямо на ходу, скользнул по самому краю ударной дуги и буквально в последний момент выскочил из-под набалдашника. Молот с оглушительным грохотом врезался в камень, выбив фонтан крошки.

Этого мгновения Владу хватило.

Его пальцы мгновенно сомкнулись на первой из трёх золотых сфер Сфинксов.

ХРУСТ.

Влад с силой раздавил хрупкую скорлупу сферы прямо в окровавленной ладони.

В ту же секунду его охватило густое, светящееся золотое марево.

«Лечилка» Сфинксов сработала мгновенно: рваные раны на спине затянулись, внутреннее кровотечение остановилось. Магический импульс вернул смещённые рёбра на место и убрал угрозу повреждения лёгкого. Но кости ещё оставались сломанными — каждое движение отзывалось в боку глухой адской болью.

Но этого хватило, чтобы вернуть чемпиону силу.

Влад развернулся к набегающему Скале. Его лицо было бледным, но собранным. Он знал: это его последний шанс переломить ход боя. Нужно выдать абсолютно всё.

Левая рука Влада взметнулась вверх. В воздухе прямо перед лицом гиганта с невероятной скоростью расцвели сразу три сложнейшие магические мандалы, наложившиеся одна на другую.

— ЗНАК ТРИЙНОГО ИМПУЛЬСА! — ревели трибуны.

Влад не просто ударил — он выжал из своих каналов последнюю каплю силы. Из центра мандал вырвался концентрированный силовой таран. Скалу, весившего почти двести килограммов вместе со своей магией, отбросило назад. Каменный доспех на его груди дал трещину.