— Черт, этот псих пугает людей! — Макс почти с восхищением тыкал пальцем на видео. — Смотри, смотри на лицо бабульки. Она решила обходить его подальше!

Дэмиен ржал:

— Глаза у неё капец!!!

— Макс, и почему тебе такое всё время выпадает? — хохотал Мишель, вытирая слезу.

— Потому что алгоритмы уже знают его предпочтения, — важно сказал Виктор, даже не отрываясь от своего планшета.

Балерун на видео запрыгнул на скамейку ещё раз крутанулся, оступился и кубарем свалился в кусты.

Пацаны взорвались хохотом.

Дэмиен держась за живот, откинулся на спинку лавки:

— У меня уже челюсть болит, прекращайте.

Вдруг над ними появилась тень.

Все одновременно подняли головы.

Перед ними стоял мастер из элиты. Высокий, подтянутый, в тёмной форме с нашивками сфинкса и грубыми армейскими ботинками. Короткостриженый, холодный взгляд, идеальная осанка — от него ощутимо веяло силой и дисциплиной.

— Дэмиен Берзиньш, — сказал он ровным, безэмоциональным голосом. — Идёшь со мной. Немедленно.

Макс, только что готовый выкинуть очередную шутку, мгновенно закрыл рот. Пацаны округлили глаза.

Дэмиен почувствовал, как внутри всё сжалось… Холодный взгляд человека, который просто выполняет приказ, не оставлял места для шуток.

— Хорошо… — тихо ответил он, поднимаясь.

Он быстро переглянулся со своей компанией. Те тоже выглядели растерянными.

«Что я натворил? — пронеслось в голове. — Неужели арестовывать ведут?»

Мастер уже развернулся и пошёл быстрым, чётким шагом. Дэмиен почти побежал следом, чтобы не отставать. Сердце колотилось всё сильнее.

Когда они подходили к резиденции, Дэмиен вдруг почувствовал странное ощущение. Его тотем внутри резко насторожился. И Дэмиен реально это почувствовал. Впервые так явно. Он уловил неприятный, тяжёлый «запах» ауры — холодный, колючий, будто металл с горечью. Это было шокирующе. До этого момента Дэмиену казалось, что он вообще не ощущал никаких аур. Его тотем молчал на всех вокруг.

Хотя…

Он вспомнил, как странно реагировал на Лану. Будто её присутствие было ему знакомо. Будто рядом с ней становилось спокойно.

Они поднялись по лестнице и вошли в большой зал.

Лана стояла у стола. Рядом — Мистиен с напряжённым лицом. Влад стоял чуть в стороне, в углу, скрестив руки. Эйлиса сидела за ноутбуком и делала вид, что печатает.

А посреди зала стоял незнакомый человек.

Темноволосый, безупречно одетый, с холодным, почти ледяным выражением лица. От него веяло такой властью, что воздух будто становился тяжелее.

Дэмиен почувствовал, как тот посмотрел на него. На долю секунды в глазах мелькнула жуткая, неприкрытая неприязнь. Будто человек увидел что-то глубоко отвратительное.

Лана шагнула вперёд.

— Дэмиен, это господин Кристоф Сварткранц, — спокойно сказала она. — Поздоровайся.

— Здрасте… — тихо сказал Дэмиен, стараясь держать голос ровным.

Кристоф едва заметно кивнул. Его взгляд оставался холодным и оценивающим.

— Он решил взглянуть на твой тотем, — продолжила Лана.

Дэмиен сразу почувствовал: это никому здесь не нравится. Ни Лане, ни Мистиен, ни Владу. В воздухе висело напряжение, которое почти можно было потрогать.

— Дэмиен, — тихо сказала Лана. — Пойдём с нами.

Она говорила спокойно, но в голосе чувствовалось напряжение, которое она пыталась скрыть.

Кристоф даже не посмотрел в её сторону — просто развернулся и пошёл вперёд, будто всё вокруг принадлежало ему.

Лана жестом велела Дэмиену следовать.

Он поднялся, чувствуя, как внутри снова поднимается тревога.

Они шли по коридорам резиденции — длинным, прохладным, уходящим всё ниже и ниже.

Каменные стены становились темнее.

Свет — тусклее.

Воздух — плотнее.

Дэмиен чувствовал, как магия внизу будто сгущается, давит на кожу, на дыхание.

Кристоф шагал первым — ровно, уверенно, не оглядываясь.

Лана шла рядом с Дэмиеном, чуть позади Наместника.

Наконец они остановились перед массивными дверями из чёрного камня, украшенными золотыми рунами.

Двери выглядели так, будто их не открывали веками.

Лана подняла руку.

Руны вспыхнули мягким золотым светом, и двери медленно разошлись в стороны.

— Входите, — сказала она.

Кристоф прошёл внутрь первым.

Дэмиен шагнул следом — но Лана задержала его лёгким касанием пальцев.

— Мне нужно остаться с ним наедине, — холодно произнёс Кристоф, даже не оборачиваясь.

Лана резко подняла голову.

— Это не предусмотрено протоколом.

— Это приказ, — ответил он ровно. — И я не собираюсь его обсуждать.

Несколько секунд Лана молчала.

В её глазах вспыхнуло что‑то опасное — но она всё же отступила на шаг.

Она наклонилась к Дэмиену и тихо сказала:

— Не бойся. Я буду рядом. За дверью.

Он кивнул, хотя внутри всё сжалось. Этот Кристоф вызывал почти животный страх внутри.

Лана отпустила его руку, сделала шаг назад и вышла из зала.

Двери медленно закрылись за ней, отрезая свет и звук.

И Дэмиен остался один на один с Наместником.

Зал Уединений был круглым, огромным и почти пустым. Высокие стены из чёрного камня с золотыми прожилками, приглушённый свет, тишина — всё здесь будто отталкивало лишнее. По периметру зала едва заметно светились рунические знаки.

Кристоф обдал Дэмиена ещё одним коротким взглядом — полным такого холодного отвращения, что у того по коже пробежал мороз. Но уже в следующую секунду лицо Наместника снова стало ледяной маской.

— Ну что ж… Дэмиен, — медленно протянул Кристоф, будто перекатывая во рту каждую букву. В его голосе мелькнула едва заметная, неприятная усмешка.

Дэмиен нахмурился. Имя у него было вполне обычное. Ничего смешного.

«Не нравится моё имя? Или что? Мужик ты реально жуткий»

Его взгляд скользнул по запястью Дэмиена и увидел фенечку оборотней.

— Это сними.

— Зачем?

Кристоф молча продолжал на него смотреть. Дэмиен снял успокаивающий браслет.

— Садись в центр зала, — приказал Кристоф. — И надень вот это.

Он протянул кулон на тонкой цепочке. Чёрный камень в серебряной оправе.

Дэмиен взял его в руки. Металл был холодным. Он посмотрел на Кристофа, потом на дверь. Очень хотелось потянуть время.

— А что будет, если я не надену? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Кристоф посмотрел на него так, будто услышал что-то забавное, но совершенно неуместное.

— Я надеюсь, ты на самом деле не хочешь узнать, какие могут быть последствия за неисполнение моих приказов.

Но потом он помедлил словно обдумывая говорить ли дальше. И вдруг сделал шаг ближе и добавил тише, почти ласково:

— А может, всё-таки потешишь своё гордое эго и получишь ответ на вопрос «а что будет, если не надену»?

По спине пробежал холодок от страха. На это ощущение в один момент Дэмиена накрыло волной злости. Ему очень захотелось заехать этому надменному типу по лицу. Просто чтобы стереть это выражение превосходства.

«Что за херня у меня в голове?..» — подумал он и быстро взял себя в руки.

— Да ладно… не напрягайтесь так, — буркнул он и надел цепочку на шею.

Кулон лёг на грудь холодным тяжёлым грузом.

Кристоф подошёл ближе и положил ладонь ему на голову.

В следующее мгновение Дэмиену показалось, будто тяжёлый молот с размаху вогнал ему в макушку длинный железный гвоздь.

Боль прошила всё тело от головы до пят.