— Я постараюсь. — Без уверенности в голосе ответил напарник. — Через полчаса у меня встреча с нашим другом из полиции, он сообщит все детали. А ты пока наведайся в местную администрацию — нам нужно, чтобы они не вмешивались. Я спущусь к тебе, как только смогу — встретимся на посту охраны. Но поторопись, административный уровень скоро закроется.

— Принято.

Прервав связь, Эрик рывком открыл дверь. Сообразительному Куперу хватило всего одного взгляда, чтобы понять, что случилось нечто важное:

— Новые вводные? — Встав с кресла, спросил он.

— Да, мне срочно нужно в администрацию. Готовьте транспорт. По дороге обсудим ваше повышение, а заодно я введу вас в курс дела.

На лице Купера мгновенно отразилась радость, но он сразу взял себя в руки и напряженно прищурился:

— Пятый уровень закрывается через двадцать минут, а на эстокадах сейчас час-пик. — Прикинул он. — Мы успеем, но нам понадобится кортеж. Следуйте за мной, мистер Смит.

Он энергично сбежал по лестнице, находу раздавая приказы, и на терминале снова началась суета.

— Оливер, Магнус, подгоните ровер, мы едем в администрацию. Сигурд, ты в сопровождение — мне нужна чистая дорога. — Он повернулся к охраннику в тяжелой броне. — Гарри, ты остаешься за старшего. Проконтролируй отбытие последнего лайнера и закрой шлюз. Понял меня?

— Да, босс.

Через минуту из переулка выкатили два служебных ровера. Делегация расположилась в креслах, и кортеж скрылся в туннеле.

Гарри проводил коллег растерянным взглядом и вздохнул — за старшего на посту его еще не оставляли.

Дел на сегодня уже не оставалось, но с непривычки он все же занервничал от оказанного ему доверия.

Оставшись один, он решил сделать обход территории, и чуть не налетел на вахтовика, который появился у него на пути словно из ниоткуда.

— Либреанец, твою мать! Ты чего под ноги лезешь? Я же на тебя чуть не наступил!

Не имея привычки драматизировать, Пол все же вынужден был признать, что на этот раз влип по-крупному.

Спускаясь по лестнице из кабинета начальника поста, он с тоской глянул на открытый люк лайнера, к которому все еще тянулась очередь на посадку, и покачал головой.

Получалось, что покинуть колонию тем способом, который предложил Цай, он уже не сможет.

А, значит, теперь ему отчаянно нужен был план «Б», которым он изначально не озаботился. И теперь оставалось только решить, каким именно будет этот план.

Чтобы не привлекать внимания, он отошел в сторону и прислонился спиной к серой поверхности бетонной стены.

Буквально за минуту в его сознании галопом пронеслись с десяток идей, одни из которых были банально плохими, а другие и вовсе откровенно безумными.

И все они сразу же были отметены.

Просить о помощи Русакова он не мог, потому что это поставит операцию на грань провала. А он не мог допустить, чтобы последняя ниточка к доктору Бромли оборвалась так глупо.

Но что-то делать было надо.

Собравшись с мыслями, он медленно, словно в задумчивости, направился к охраннику в тяжелой броне. В момент концентрации время замедлилось, а мир вокруг стал предельно ярким и контрастным.

Когда до него оставались считанные шаги, Пол начал плавно ускоряться.

Закатанный в броню корпус уже начал поворачиваться в его сторону, когда над головой хлопнула дверь и по лестнице загрохотали быстрые шаги.

В последний момент Пол изменил траекторию и плавно замедлился, уходя в сторону. Но охраннику уже и так было не до него.

Сбежав по лестнице, начальник поста отдал своим людям серию приказов, смысл которых сводился к тому, что он должен срочно уехать.

Охранники тут же начали суетиться, и вскоре из-за угла вырулили два приземистых ровера с выключенными проблесковыми маячками.

Приняв на борт старшего смены в компании с беловолосым пиратом, кортеж укатил в направлении туннеля, ведущего к эстокаде.

Единственный оставшийся охранник провожал коллег напряженным взглядом, а его растерянность ощущалась даже сквозь тяжелую броню.

И у Волкова появился план.

Взвесив в руках служебную винтовку, бронированная фигура развернулась на месте, и чуть не столкнулась с Полом, который в последний момент сделал шаг в сторону.

— Твою мать, либреанец! Ты чего под ноги лезешь? Я же на тебя чуть не наступил!

— Так вы же меня к начальнику за визой отправили. — Улыбнулся он, протягивая лист с уведомлением. — У меня все готово, я даже на лайнер успеваю.

— На тот свет ты успеваешь. Ну-ка, покажи! — Охранник выхватил бумагу, пробежался по тексту и хмыкнул. — Ты мне тут будешь голову морочить? Нет здесь печати начальника!

— Как это нет? Вот же она. — Пол завел правую руку за спину, активируя ЭКЛС. — У вас просто головной дисплей с распознанием текста, вот вам и не видно. Попробуйте своими глазами взглянуть.

— Самый умный, да? — Забрало брони с металлическим щелчком поднялось, открывая взору совсем молодое, но очень злое лицо. — Ну-ка показывай, придурок, где здесь печать?

— Да вот же она. — Тихо сказал Пол.

Левую руку с уведомлением он отвел чуть в сторону, и охранник послушно повернул корпус вслед за ней, а правую руку поднес к его виску.

Короткая вспышка резанула по глазам, а голова охранника мотнулась в сторону и безжизненно повисла.

Палец обожгло, запахло озоном, а на на виске убитого появилась характерная точка, края которой были обуглены.

— Извини, приятель, ничего личного. — Пробормотал Пол, косясь на лайнер, шлюз которого все еще был открыт.

Бортпроводник как раз проверял документы у последних пассажиров и в его сторону не смотрел.

Нащупав на плечевом сочленении брони кнопку ручного управления, он вдавил ее, и забрало с щелчком опустилось обратно, скрывая удивленное лицо мертвого охранника.

Благодаря тяжелому экзо, он так и остался стоять в том положении, в котором его застал импульс.

Теперь со стороны это выглядело так, будто он напряженно высматривал что-то в дальнем конце терминала.

От лайнера окликнули:

— Эй, ты идешь? Мы вылетаем уже через пару минут!

— Я иду! — Пол подбежал к шлюзу и подставил значок для сканирования, борясь с желанием обернуться.

Окинув взглядом пустой терминал, бортпроводник задержался взглядом на неподвижной фигуре охранника и пожал плечами.

— Много вас сегодня, почти полный салон. Рад, небось, домой-то вернуться, да? Ладно, и так вижу, что рад. Иди ищи свободное кресло, мы готовимся к взлету.

Место нашлось только в самом хвосте салоне, рядом с неопрятным пожилым мужчиной.

Заговорщицки подмигнув, сосед достал из-за пазухи пластиковую бутылку с мутной жидкостью внутри. Воровато оглянулся, жадно отхлебнул и тихо выдохнул, наполняя салон сивушным запахом.

Он вопросительно покосился на Пола и вопросительно протянул ему бутылку:

— Жахни, парень. Я же вижу, на тебе лица нет. Это ничего, это пройдет, дай только время. Как вернешься домой, так и полегчает, вот увидишь. А я опытный, начинаю уже сейчас в себя приходить.

Покосившись на соседа, а затем и на бутылку, Волков с удивлением подумал, что еще никогда раньше столь сомнительное предложение не казалось ему таким заманчивым.

Качнув головой, он вяло улыбнулся и откинулся в кресле.

— Ну, как знаешь, — Без особого сожаления согласился сосед, — А я, с твоего позволения…

Рядом снова забулькало, но Пола это совершенно не раздражало. В этот момент ему было хорошо — он выполнил задание, нашел новую зацепку и избежал смерти.

Салон наполнился свистом плазмоида, и перегрузки разгона он встретил даже с радостью.

Приняв душ, Вероника завернулась в полотенце и с любопытством посмотрела на себя в зеркало.

Ее губы слегка опухли от поцелуев, а глаза казались уставшими. Но даже несмотря на бессонную ночь, она словно светилась изнутри.

По домам они разошлись уже за полночь, когда в шатре стало прохладно, но сон все равно не шел.