— К бою!

Правую кисть свело уже знакомой судорогой, затем раздался сухой треск и сверкнула белая вспышка.

С трудом столкнув с себя дымящееся тело, Пол со свистом втянул в легкие воздух. В приемной стояла удушающая вонь паленой плоти, но все равно это был сладкий запах победы.

Четверть часа спустя все Шестое Управление стояло на ушах, а в приемной архива было не протолкнуться от должностных лиц.

Полу сразу оказали медицинскую помощь. И, когда наниты залатали поврежденную гортань, он наконец-то перестал хрипеть, а его лицо понемногу начало приобретать нормальный цвет.

Постепенно приходя в себя, он привалился спиной к стене и наблюдал за тем, как запоздало суетится дежурная смена.

Юджин с забинтованной головой сидел на гостевом диванчике и тупо смотрел, как медики пакуют в черный мешок обгорелое тело человека, которого он долгие годы считал своим другом.

Даже не подозревая, что он окажется зомбированным агентом Консорциума.

А начальник службы безопасности, которого по тревоге подняли с постели, ходил мрачнее тучи, уже догадываясь, какими проблемами ему аукнется эта история.

Ведь его работой было знать все обо всех, а враг тем временем годами свободно перемещался по Управлению, имея доступ к секретным данным.

Теперь он бессознательно пытался найти другого крайнего, с которым можно было бы разделить ответственность. И не нашел ничего лучше, чем насесть на Малинина.

— Расскажи еще раз, как у него в руках оказался твой пистолет?

Мрачно вздохнув, Юджин опустил голову:

— Сергей Палыч, я уже все вам рассказал. Если хотите меня наказать за халатность, я не возражаю. Но у меня это до сих пор в голове не укладывается… Мы же с ним столько лет дружили!

Начальник СБ покачал головой:

— В общем, мы выяснили, что двенадцать лет назад он проиграл все накопления в нелегальном казино и влез в долги.

— Но это же бред! — Малинин вскочил на ноги. — Я его давно знаю, он бы не стал…

Волков пояснил негромко:

— В обмен на списание долгов Консорциум часто предлагает людям установить следящие биомаркеры с удаленным контролем. А после сеанса гипноза они уже не помнят, на кого работают на самом деле.

Обдумав услышанное, Юджин мрачно кивнул и сел обратно на диван, схватившись за голову. А Сергей Палыч недовольно покосился на встрявшего Волкова и повторил свой вопрос:

— Так как у него в руках оказалось твое оружие?

— Он привез планшеты, все было как обычно. — Вздохнул Малинин. — А заодно кофе и пончики, это было что-то вроде нашей традиции. Он всегда так делал, когда у нас смены пересекались.

— О чем он тебя спрашивал?

— Да ни о чем, просто дежурные вопросы. Потом он увидел новенького, и его словно переклинило. Имя его переспросил, а потом надолго завис. И глаза у него остекленели. Я подошел спросить, что стряслось, а он меня степлером по голове ударил.

Сергей Палыч покачал головой:

— Ладно, картина ясна, отдыхай. — Он повернулся к Волкову и прожег его неприязненным взглядом. — Похоже, приятель, целью был именно ты. Есть идеи, чем ты мог насолить Консорциуму?

— Дайте-ка подумать. — Пол наигранно задумался. — Ах да, у Консорциума же примерно сотня причин, чтобы меня убить. Вот только я не ожидал, что это произойдет прямо здесь.

Лицо безопасника медленно налилось кровью. Он навис над Волковым и угрожающе упер руки в бока:

— Нет, вы только посмотрите, он еще чем-то недоволен! Да знал бы ты, чего нам стоило твое освобождение. И чего еще будет стоить! Может, тебя в карцере подержать для сохранности?

— Непременно. — Пол шумно выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках, но взгляда не отвел. — Только сначала объясните, как так вышло, что за пятнадцать минут вы узнали о погибшем больше, чем за последние пятнадцать лет?

Вокруг все притихли, напряженно ожидая, что за этим последует. Но прежде чем конфликт продолжил развитие, из коридора послышались быстрые шаги, и на пороге появился Русаков.

Люди перед ним почтительно расступались, а начальник службы безопасности заметно стушевался при его появлении.

— Спокойно, Сергей Палыч. Этого. — Он кивнул на Волкова. — Я у вас забираю. Все вопросы потом.

Бегло осмотрев место происшествия, он взял Пола под локоть и потащил к выходу. Как только они оказались в лифте, он привалился спиной к стене и потер покрасневшие глаза.

Выглядел он откровенно уставшим.

— Ты успел ознакомиться с материалами?

Пол коротко выдохнул и взял себя в руки:

— Конечно, и готов обсудить рабочую версию. Есть одна зацепка, но недели будет маловато

Русаков покачал головой:

— К сожалению, у меня для тебя две новости, и обе плохие. Начну с того, что твоим делом заинтересовался Совет Федерации, поэтому мне дали всего три дня. А потом я должен буду вернуть тебя в тюремный блок.

— Три дня? — Опешил Волков. — А какая вторая новость?

— А вторая еще хуже. Теперь Консорциум знает, где ты, и чем занимаешься.

— И теперь они откроют на меня охоту. — Кивнул Пол. — Паршиво.

— Верно. Поэтому ты должен успеть, тогда у тебя будет шанс.

Наполнив любимую чашку ароматным ромашковым чаем, Вероника с ногами забралась в кухонное кресло и наслаждалась утренней идиллией.

Недавнее ощущение, что она выросла из своей комнаты, улетучилось сразу же, стоило ей только проснуться в своей кровати.

А чего ей больше всего не хватало на промозглом Этросе, так это тепла и солнца. Именно этот пробел она и собиралась закрыть немедленно.

Вооружившись солнцезащитными очками и книгой, она вышла на задний двор и перетащила шезлонг на солнечную сторону.

Пару минут она просто наслаждалась теплом и запахом скошенной травы. А раскрыв книгу, сама не заметила, как погрузилась в сюжет и отрешилась от всех забот.

Опомнилась она только когда солнце стало подбираться к зениту, а голову начало всерьез припекать.

Возвращаться в дом желания не было, поэтому она переместилась в самый дальний угол двора, где живая изгородь Рощиных отбрасывала спасительную тень.

Снова открыв книгу, она вернулась к чтению, но пару минут спустя ее внимание привлекли звуки, которые доносились с другой стороны забора.

Совершенно отчетливо она слышала ритмичные шаги, которые то удалялись, то снова приближались.

Всерьез заинтригованная, Вероника отложила роман и прошлась вдоль изгороди, пытаясь найти в ней хоть одну брешь, через которую можно было бы разглядеть соседний двор.

Но тугие ветки были переплетены так плотно, что разобрать что-либо за ними было невозможно.

А зеленая щетинка оказалась такой жесткой, что Вероника больно уколола палец, пытаясь проделать в ней щелку.

Ну да, Елена ведь потомственный аграрий. Уж она-то знает, как из банального куста соорудить зеленую крепость.

Что ж, причина такого ее поступка тоже была на поверхности. Вероника еще помнила то утро, когда толпы репортеров начали осаждать порог соседнего дома, желая снова задать одни и те же бестактные вопросы.

Но сдаваться девушка не собиралась.

Деловито осмотревшись по сторонам, на самом краю своего участка она заприметила мастиковое дерево, которое было распространено на Авантисе благодаря своей неприхотливости.

Конкретно же это дерево было ей хорошо знакомо по детским играм, поэтому путь наверх ей был знаком и не составил труда.

Вскоре ее голова уже возвышалась над зеленой стеной. Встав поудобнее, она оперлась руками о верхнюю кромку и затаила дыхание, стараясь не раскачиваться.

Ее взору открылся вид на задний двор Рощиных, который был ей прекрасно знаком. Но за последний год здесь произошло немало перемен.

Все пространство теперь было заставлено тренажерами, а по центру стоял постамент, на котором замерла черная фигура тренировочного бота.

Предмет ее интереса тоже был здесь.

Им оказался высокий светловолосый юноша в коротких шортах, который кругами бегал по газону.