— Подождите, так вы что, говорили всерьез насчет собеседования?

— Я дам тебе шанс оправдать себя и добиться справедливости для твоих погибших друзей.

— Но как же обвинения?

— Их снимут, если ты выяснишь, чем доктор Бромли занимался на «Вайноне». И как именно он связан с Консорциумом.

— Вот так просто? — Усмехнулся Пол. — И оковы сами упадут с моих рук?

Он поднял запястья, демонстрируя наручники. Русаков бросил на них быстрый взгляд, диоды на замках мигнули зеленым, и браслеты со стуком упали на стол.

Пол задумчиво потер запястья:

— Так, ясно, вы не шутите. Но вам-то это зачем?

Русаков покосился на него раздраженно:

— Если я буду слишком долго размышлять над этим вопросом, я могу и передумать. Итак, Волков, принимаешь ли ты мое предложение?

О чем стоило бы задуматься тому, у кого на хвосте повис пиратский рейдер класса «Жнец»?

О том, что его силовая установка обладает запредельным запасом ускорения и позволяет уходить даже от перехватчиков Федерации?

Или о том, что его огневой мощности достаточно, чтобы конкурировать с парой линейных крейсеров одновременно?

Определенно, нет.

Потому что все, о чем ты в этот момент можешь думать: тебе не уйти.

Разумнее будет сдаться сразу, потому что жалкие попытки бегства только усугубят твое и без того плачевное положение.

Жалеть о том, что не выбрал другой маршрут уже поздно. Теперь тебе лучше озаботиться тем, что именно ты готов предложить пиратам, чтобы выкупить у них свою жизнь.

Потому что в эту самую секунду она тебе более не принадлежит. Ты в одном шаге от того, чтобы из гордого гражданина Федерации превратиться в лот на невольничьем рынке.

Но, казалось, Ишвара это совершенно не беспокоило. Несмотря на всю серьезность той ситуации, в которой они оказались, он никак не походил на человека, который сегодня собирается умереть.

И Омару оставалось только теряться в догадках: или его босс не понимает всей безысходности своего положения, или он заранее все просчитал и у него, как всегда, есть план.

Но с начала погони прошел уже почти час, а он все еще упорно воздерживается от комментариев.

Хотя, казалось бы, к чему тянуть?

— У нас батарея наполовину разряжена и скорость продолжает падать. — Доложил он. — Скоро они нас остановят. Ты же понимаешь это?

Снисходительно глянув на телохранителя, Ишвар коротко улыбнулся;

— Да, конечно. В таком темпе мы протянем еще час.

— Не более получаса. — Поправил Омар. — И то, если повезет. Почему ты тянешь? Садись в стелс-капсулу, тебе нужно уходить. А я уведу погоню и выиграю тебе время.

Ишвар благодарно посмотрел на киборга:

— Я помню, старина, но ты мне еще пригодится. Лучше подержи катер на курсе еще полчаса, потом мы уйдем вместе.

Эмоциональный диапазон, доступный киборгу в охранной конфигурации, был урезан до минимума. Но в этот момент Омар все же испытал свой эквивалент крайнего изумления.

— Это лишено смысла. — Отрезал он. — В капсуле всего одно кресло, и сейчас неподходящий момент, чтобы проявлять сентиментальность. В конце концов, погибнуть за тебя — это моя работа, и я не вижу в этом ничего плохого. А ты должен уцелеть.

Но босс только беззаботно рассмеялся и похлопал его по бронированному плечу.

— Я модернизировал капсулу, дружище. Теперь там два кресла.

— Но зачем? — Удивился киборг. — С двойной нагрузкой и урезанным батарейным блоком капсула не дойдет до Московии.

Ишвар покачал головой:

— Ты еще не понял? Нам в любом случае не позволят дойти до Московии. Да и там мы тоже не будем в безопасности. У них повсюду свои люди, нас достанут где угодно. Чтобы меня оставили в покое, я должен быть официально мертв.

И прежде чем Омар продолжил спорить, он поднялся из кресла и быстрым шагом направился в грузовой отсек.

Полчаса спустя Ишвар вернулся в рубку. Довольно потирая руки, он заговорщицки подмигнул своему телохранителю, сел в свое кресло и открыл панель боевого пульта.

— А теперь переходим к следующей части моего плана. — Он хитро улыбнулся. — Пора немного взбодрить наших приятелей.

Собранный по спецзаказу, катер мастер-консорта был спроектирован, как условно мирный корабль.

Однако даже мирный транспорт часто оснащался оборудованием двойного назначения: рельсовыми пушками для борьбы с метеоритами или торпедами для зондирования почвы.

И, случись «Фениксу» попасть под технический досмотр, Ишвару пришлось бы отвечать на множество неудобных вопросов.

К примеру, почему мощность рельсовой пушки в десятки раз превышает рекомендованную?

Или, для чего торпеды несут куда больший боезапас, чем нужно для мирных целей?

С минуту Ишвар водил прицелом по носовой части «Жнеца», выискивая одному ему видимую точку между стыками пластин брони.

Кто бы что ни говорил, а уж он-то отлично знал слабые места грозных рейдеров. В конце концов, именно он в свое время руководил их проектированием.

Зафиксировав прицел, он довольно улыбнулся и встал из кресла.

— Идем, дружище, нам пора.

Оглядывая рубку в последний раз, он неожиданно для самого себя приуныл: жертвовать кораблем было искренне жаль.

И дело было даже не в той астрономической сумме, которую он заплатил за него, просто с этим катером у него было связано много приятных воспоминаний.

Тяжело вздохнув, он досадливо махнул рукой и направился в грузовой отсек, более уже не оборачиваясь.

Казалось, Бёрни дремал в своем кресле.

Зафиксировав рейдер в полукилометре от «Феникса», какое-то время он напряженно контролировал процесс, ожидая, что Ишвар опять выкинет что-то нестандартное.

Но все шло гладко: цель была ювелирно захвачена и находилась под их полным контролем.

Уничтожить ее в любую минуту не составило бы никакого труда, но пираты честно старались выполнить приказ, полученный от мастера, и доставить Ишвара живым.

Но через час азарт погони уже поутих, зато отдыхать он умел в любой ситуации, равно как и размышлять.

Бёрни чувствовал, что упускает из виду что-то важное. Да, выследить катер Ишвара было нелегко, но его тревожила та простота, с которой происходило все дальнейшее.

То, как предсказуемо прошли их переговоры. Как легко они снова настигли «Феникс» и сели ему на хвост, отрабатывая стандартную пиратскую схему захвата.

Хм, стандартную схему… Которая Ишвару должна быть хорошо известна. Или все же нет?

Неожиданная легкость ситуации подкупала и расслабляла, заставляя невольно вспоминать все те разговоры о том, что Ишвар очень далек от пиратского ремесла.

Что он всего лишь удачливый коммерсант, который оказался в нужное время в нужном месте. Который занял пост главы Консорциума по чистой случайности, а теперь столкнулся с тем, к чему не мог быть готов.

Что, если все на самом деле так просто?

И на этой мысли Бёрни в очередной раз себя одергивал. Ведь случайный человек не смог бы продержаться на вершине такой структуры, как Консорциум, в течение пятидесяти лет.

А вот Эрик был навеселе.

Весь прошедший час он орал матерные песни, в перерывах рассуждая о том, как именно он убьет Омара, и какое великое будущее их ждет.

В его сознании цель была достигнута, а он сам уже купался в лучах славы, как человек, который своими руками начал новую главу в истории Консорциума.

Впрочем, контроля над собой он уже не терял, а его глаза больше не блестели фиолетовым безумием.

Поступательно наращивая давление, он поминутно сверялся с панелью навигации и оценивал расстояние до Торгового Пути.

— И все-таки, на что он рассчитывает и какой у него план? — Задумчиво пробормотал Бёрни, делясь своими мыслями с напарником. — Ведь не может же он просто бежать наугад?

Эрик посмотрел на него удивленно и небрежно пожал плечами:

— Да нет у него никакого плана, просто бежит без оглядки. Мастер же внятно объяснил, что Ишвар не наш по духу. Он не пират, живущий по праву сильного. И даже не контрабандист, который балансирует на лезвии ножа. Он просто жалкий торгаш, которого волнует только прибыль.