Беловолосый гигант бросил на них короткий внимательный взгляд, удовлетворенно хмыкнул и мгновенно потерял к ним интерес.

А вот мужчина в соседнем кресле расплылся в довольной улыбке.

Его медно-русые волосы были убраны в тугой пучок, а грудную пластину его брони украшали четыре глубокие борозды, оставленные когтями.

— Привет, Ишвар! Ну надо же, и Омар здесь, как удачно. — Он подмигнул киборгу. — Долго же нам пришлось за вами гоняться, ребята. Признаюсь, руки так и чешутся вас подстрелить. Но вам опять повезло — мастер все еще настроен на диалог и призывает вернуться за стол переговоров.

Ишвар глянул на него с веселым удивлением:

— Ну, привет, Бёрни. А знаешь, почему-то я был уверен, что это будете именно вы двое. Но вы, парни, должны знать кое-что. Мои переговоры с Онаконой уже завершены. Разве он вам не сказал?

Бёрни задумался лишь на секунду, но опытный Ишвар воспользовался его замешательством и криво усмехнулся:

— Ах да, мастер ведь не имеет привычки отчитываться перед слугами. Так что вот вам мой совет. Возвращайтесь к хозяину и передайте ему от меня пожелание крепкого здоровья. Оно ему в ближайшее время ох как понадобится.

Эрик импульсивно вскинул голову и нахмурился, играя желваками. Испепелив Ишвара яростным взглядом, он вопросительно покосился на напарника, ожидая, что тот ответит.

Но на этот раз Бёрни не дал сбить себя с толку. Хмыкнув, он одобрительно покивал:

— Браво, Ишвар, ты неподражаем. Не каждый осмелился бы шутить в твоем положении. Из уважения к твоей храбрости я предложу на выбор два варианта. Первый — вы добровольно поднимаетесь к нам на борт, и мы доставим вам на базу. Мастер — терпеливый человек, он поймет, если вы покаетесь. Тем более, глупостей вы пока не наделали, так что…

— А второй какой? — Перебил Ишвар, снисходительно улыбаясь.

— Я буду честен с тобой, приятель. — Пират оживленно склонился к экрану. — Второй вариант нам нравится намного больше. Мы просто разнесем вашу посудину, а мастеру скажем, что вы отказались сдаваться. И чтобы пойти по этому пути, мне не хватает всего одной мелочи — немного вашего неповиновения. Ну, что, порадуете меня? — Пират выдержал паузу. — Я так и думал. На размышления минута. Время пошло.

Связь прервалась, и экран погас.

Удовлетворенно откинувшись в кресле, Ишвар рассмеялся:

— А Бёрни и правда неплох. Он мог далеко пойти, если бы не связался с Онаконой.

Киборг окинул его пристальным взглядом. От прямой работы с навигацией он уже отключился — смысл в этом отпал сразу же после их обнаружения.

— Не понимаю, чему ты радуешься, босс. — Сказал он укоризненно. — И зачем ты их злил?

— Хотел кое-что проверить.

— Что именно?

— Я убедился, что пиратам приказали взять меня живьем. А это значит, что стрелять на поражение они будут только в крайнем случае. Да и на абордаж пойдут не раньше, чем высадят нам батарейки. И это дает нам время.

— Время на что? — Не понял Омар. — Должен тебе напомнить, что у них рейдер класса «Жнец». Такие машины строят с одной единственной целью — догнать и подавить. Ты же понимаешь, что нам не уйти?

Спорить с этим утверждением Ишвар не стал.

Продолжая рассеянно улыбаться, он перевел реактор в режим пиковой производительности и перекинул всю мощность на гравитационный привод.

Окутавшись синим сиянием вторичного излучения, «Феникс» выстрелил в пространство, превращаясь в едва различимую точку среди звезд.

— Может, объяснишь, что ты задумал? — Поинтересовался киборг.

Но Ишвар снова промолчал.

Идея убегать на плазмоидах была настолько же сумасшедшей, насколько и гениальной.

Вот знаменитый «Феникс» Ишвара оставляет характерную сигнатуру гравитационного выхлопа, которая надолго остается в пространстве.

И вот он исчезает, будто растворяясь.

Поначалу это сбивало с толку, и пиратам понадобилось немало времени, чтобы понять, в чем тут уловка.

Но, в конце концов, такая мысль все же посетила их головы. А дальше оставалось только найти точку перехода на плазмоида и провести расчеты.

Даже в этом случае зона поиска была огромной, но удача им все же улыбнулась.

И теперь, глядя на то, как цель, которую они так долго выслеживали, снова исчезает из поля видимости, обычно сдержанный Бёрни двинул кулаком по подлокотнику и грязно выругался.

Эрик в ответ обидно засмеялся:

— Чего и следовало ожидать. — Весело подытожил он. — Ты проспорил мне двадцатку, тупица. Я же говорил, надо было мне вести переговоры. Тогда бы мы уже брали их в плен, а вместо этого…

— Отвали. — Отмахнулся Бёрни. — Весь твой талант вести переговоры сводится только к умению бить первым.

Эрик покровительственно улыбнулся:

— Верно! Ситуация требовала грубой демонстрации силы. А ты вел себя с ними, словно воспитанный юноша в приличном обществе. — Он презрительно скривился и передразнил. — Господа, мое почтение, не правда ли чудесный день, разрешите поцеловать вас в зад.

Бёрни в ответ фыркнул и покачал головой:

— Дело не в этом. Просто Ишвар не дурак, и понимает, что нужен мастеру живым. Вот и пытается выжать максимум из своего положения.

— И как же он это понял? — Эрик карикатурно задумался. — Ах да, ты же блеял, словно овца, вместо того, чтобы показать ему, кто здесь хозяин положения. Ну так что, стартовать будем, или как?

— Нет, сначала выпьем чаю. — Огрызнулся Бёрни. — Лучше заткнись и сядь за боевой пульт.

Показав ему средний палец, Эрик длинным прыжком переместился за соседнее кресло и подключился к боевым системам корабля.

На мгновение в его глазах потемнело, но уже в следующую секунду перед ним развернулось черное полотно космоса.

Сенсоры рейдера стали его органами чувств, а перекрестия прицелов — его глазами.

Размяв пальцы, Бёрни пробежал по панели и положил руки на штурвал.

Где-то сзади раздался низкий гул силовой установки, а пространство на мгновение растянулось и смазалось.

На этот раз катер Ишвара был помечен локационным маркером, и системы корабля уже не выпустят его из поля зрения.

Менее, чем через две минуты, цель снова появилась на радаре. Вскоре дистанция до нее составляла уже не более километра.

— К тому же. — Деловито добавил Эрик, производя захват цели. — Если бы Ишвар был настолько умен, как ты говоришь, он бы ни за что не пошел против мастера. Но он это сделал! И какой итог? Он оказался у меня на прицеле. Бум!

Сразу четыре белых луча раскаленными иглами вонзились в корму «Феникса», силовое поле которого затрепетало синими всполохами, отрабатывая атаку.

— Только не сожги. — Торопливо напомнил Бёрни. — Нам нужно только высадить им батарейки, потом идем на абордаж.

Напарник в ответ хищно оскалился:

— Не забывай, Омар — мой. Я оторву ему голову собственными руками.

По лицу Эрика пробежала короткая волна. На мгновение черты его лица заострились, кожа потемнела, а глаза отчетливо блеснули фиолетовым.

Сделав над собой усилие, он мотнул головой и сосредоточился на погоне: дело прежде всего.

Убедившись, что напарник держит себя в руках, Бёрни удовлетворенно кивнул и машинально провел рукой по изогнутому Т-образному устройству, имплантированному в его затылок.

Рассвет только-только обозначился на горизонте, освещая верхушки деревьев первыми лучами.

Воздух был еще по-ночному прохладным, а трава под ногами поблескивала капельками после ночного полива.

Но раз за эту свежесть Айвен и любил ранние утренние часы.

Совсем скоро солнце поднимется в зенит и принесет с собой дневной зной, а газон превратится в жесткую щетинку.

А пока по нему можно было пройтись босиком, наслаждаясь влажной мягкостью.

Но этим утром у него было важное дело.

Поэтому, выйдя из дома, он сразу направился к почтовому ящику — жестяной коробке на деревянном столбике, который был вбит прямо в землю.